— В добрый путь, дорогие гости, — церемонно провозгласил он, — заезжайте, коли случится оказия. Вам всегда будем рады.
Ну вот и всё, пожалуй. Должные приличия соблюдены. Можно ехать. Бекон развернулся к колонне машин.
— Ворот — головной дозор! Порядок движения — «Кайман», «Урал», БРДМ, — громогласный бас «Ангела» обозначил походное построение, — отправляемся!
Пикап тронулся с места, занимая предписанное положение. Бекон подбежал к броневику, сунул голову в боковую дверь и тут же согнал Ракшаса с переднего сиденья.
— Дуй-ка ты, парень, в десантный отсек. Дорога дальняя, опасностей много, а я с этими игрушками, по-любому лучше управляюсь, — под игрушками байкер подразумевал стволы боевого модуля.
Ракшас и спорить не стал. Чего время тратить, если «Ангел» прав на сто процентов. Рейдер молча перелез назад и занял пустующее кресло. Мямля с неразлучным Пузом уже сидели на привычных местах. Эскулап с интересом разглядывал внутреннее устройство незнакомой машины.
— Ну что, здоровяк, — Бекон угнездился на командирском сиденье и хлопнул водителя по плечу, — поехали!
Другой, на его месте от такого хлопка в дверь бы влип. Но Халк только усмехнулся и прижал педаль акселератора, вывода «Каймана» на дорогу. Следом потихоньку покатился «Урал» и самым последним тронулся БРДМ. Ворота открылись, и колонна двинулась в путь. Часы показывали десять утра.
Едва проехали памятный перекрёсток, Бекон взялся за рацию.
— Проверка связи. Разбирайте позывные, — проговорил он в микрофон переговорного устройства, — Тундра, Кайман, Урал, Броня. По порядку движения. Как слышите?
— Тундра. Принял. Слышу хорошо, — раздался ясный голос Ворота.
— Урал. Принял. Нормально, — динамик прохрипел следующий ответ.
— Броня. Принял. Слышу, — опознался прапорщик из БРДМ.
— Всем машинам. Скорость движения — семьдесят. Дистанция — тридцать метров. На закрытых участках ускоряемся, — Бекон продолжал давать указания, — Тундра, оторвись метров на пятьсот. Что-то не понравится — докладывай. Броня, на тебе контроль тылов. Не зевайте. Отбой связи.
Экипажи обозначили понимание приказа. Пикап тут же ускорился, уходя далеко вперёд. Башня БРДМ развернулась на сто восемьдесят градусов. Бекон отложил рацию и откинул крышку люка над головой. В салон ворвался свежий утренний воздух, принеся с собой ароматы полевых цветов и полыни.
Размеренная монотонная езда — процедура не для слабонервных. Вырубает практически сразу, если делать особо нечего. Мямля со своим охранником заснули на первом десятке километров. Эскулап погрузился в собственные размышления, но вскоре размеренное покачивание подвески доконало и его. Ракшас крепился дольше всех, но, в конце концов, тоже сдался и задремал в неудобной позе, свесившись набок. Активными оставались лишь Халк и Бекон, поскольку у обоих были занятия. И немалая мера ответственности вдобавок.
Первый час перегона прошёл без происшествий. Колонна то ускорялась, проезжая лесистые участки, чреватые засадами, то снова выравнивала темп до оговорённых семидесяти километров в час. От головного пикапа поступали редкие доклады. Стрелок замыкающего броневика методично водил жалом пулемёта, контролируя местность позади отряда.
Ракшас внезапно дёрнулся, стукнулся локтем о броню и проснулся, шипя от боли. Потёр ушибленное место, выругался шёпотом, после чего затряс головой, разгоняя остатки сна. Бекон заметил движение среди безмятежности сонного царства и повернулся к рейдеру.
— Ты чего, парень? — «Ангел» тоже старался говорить шёпотом, чтобы не разбудить спящий экипаж.
— Да так… Привиделось, — Ракшас небрежно махнул, — не заморачивайся.
— Погоди, ты, руками махать, — Бекон заметно подобрался, — ну-ка, рассказывай.
— Да что ты привязался.
— Рассказывай, говорю!
Учитывая трепетное отношение гиганта к мистической составляющей Стикса, отделаться от него просто так не получится. Тем более после того, как «Ангел» взял на себя ответственность за носителя Дара золотой жемчужины. Да и стоило поговорить, наверное. Ракшасу отчего-то стало не по себе. Вот так — вдруг. На фоне абсолютного спокойствия и царящего вокруг умиротворения. А Бекон ведь признанным старожилом Улья считается. К его мнению стоит прислушаться. Ракшас вздохнул и подвинулся ближе к байкеру. Халк нет-нет косился в их сторону и прислушивался к беседе. Беспокоился за товарища.
— Да приснилась жуть какая-то. А что конкретно — и не вспомню. Пасти оскаленные, лапы, когти… Проснулся от захлестнувшего страха, — рейдер зябко поёжился и рефлекторно помассировал грудную клетку в районе сердца, — до сих пор не отойду. И тяжесть какая-то давит… Ожидание нехорошего, что ли.
Взгляд Бекона тяжелел с каждым произнесённым словом. После того как Ракшас замолчал, байкер скользнул глазами по лицу безмятежно сопящего Мямли и взялся за переговорное устройство.
— Всем машинам. Удвоить внимание. Тундра, тебя особенно касается.
— Что случилось? — не удержался от вопроса Ворот.
— Вот чтобы ничего не случилось, слушай меня и делай, что сказано! — веско бросил Бекон и отключился.
Колонна продолжала двигаться в прежнем ритме, только доклады от Ворота стали поступать чаще и стрелок БРДМ активнее крутил башней. Бекон тоже периодически прикладывался к пульту вооружений, медленно прогоняя оптику боевого модуля по кругу. Ракшас от нечего дела пялился в лобовое стекло, рассматривая пыльный хвост от идущей впереди «Тойоты». Тревожность никак не отпускала, сковав грудную клетку стальным обручем, отчего рейдер постоянно зевал и изредка делал глубокие вдохи.
В таком режиме прошло ещё полтора часа. Бекон в очередной раз осмотрел местность через орудийный прицел, внимательно разглядывая картинку в мониторе. После чего он выставил модуль по ходу движения и на несколько минут погрузился в размышления.
— Да не, ерунда какая-то получается, — Бекон развернулся к Халку с Ракшасом, чтобы поделиться своими мыслями, — мы сраного зайца за всё время не увидели, не говоря уже о других животных. Даже сорок нет.
«Ангел» вытянул шею, чтобы увидеть лицо Мямли. Тот спал, как младенец, устроившись на плече похрапывающего Пуза. Никаких признаков беспокойства сенс не проявлял, лишь иногда причмокивал во сне и пускал слюни.
— Ты ничего нового не ощущаешь, — Бекон внимательно посмотрел в глаза Ракшасу.
— Нового ничего, но и старое не проходит, — рейдер прижал ладонь к груди и втянул воздух ртом, — всё так же давит, зараза.
— Странно это, — задумчивым голосом произнёс «Ангел», — раньше всегда живность толпами бегала, заражённые попадались регулярно… А сейчас, как будто вымерли все. Затишье перед бурей, по-другому не скажешь.
— Подъезжаем к месту стычки с бандой Фомы, — доклад Ворота, раздавшийся из динамика, заставил Ракшаса вздрогнуть от неожиданности, — полкилометра осталась.
— Притормози там, — Бекон взялся за рацию, — всем машинам, короткая остановка через пятьсот метров. Каждый транспорт выставляет наблюдателя. Броня, Тундра, ваши стрелки остаются на месте.
Колонна спустилась с пригорка и выстроилась на правой обочине. Как раз напротив синего УАЗика и обгоревшего остова японского пикапа. Народ потянулся из машин на дорогу — размять затёкшие конечности. Ракшас распахнул дверь и полез на крышу «Каймана», приняв на себя роль постового. Бекон двинулся следом, немного задержавшись, чтобы разбудить экипаж.
— Эй, парень, просыпайся, — он затормошил сенса за плечо, — посмотри вокруг, есть кто?
— Один жёлтый, шестьсот метров, там, — Мямля даже глаза не открыл, лишь ткнул пальцем в сторону левого борта, свернулся калачиком на сиденье и продолжил спать.
— Лотерейщик на девять часов! — раздался крик Веника из кузова головного внедорожника.
— Не стрелять! — гаркнул Бекон, выскочив из броневика.
До заражённого было метров четыреста, когда он появился на опушке дальнего перелеска. Монстр бежал на восток, и траектория его движения как раз проходила между «Кайманом» и грузовиком. Ракшас вскинул штурмовой автомат. Лишняя предосторожность — стрелок БРДМ уже поймал чудовище в прицел своего пулемёта. Боевой модуль пикапа тоже навёлся на цель. Осталось лишь дождаться команды к открытию огня на поражение.
Лотерейщик вдруг притормозил и остановился. Было видно, как он переминается в нерешительности и втягивает ноздрями воздух. Совсем нетипичное поведение для прожорливой твари. Ещё одна капля в стакан с ядрёной паранойей главного «Ангела». Наконец, монстр перестал топтаться на месте, метнулся вправо, переходя в стремительный галоп, и скрылся за склоном холма. Только его и видели.
— Пять минут. Размяться и оправиться, — скомандовал Бекон и подозвал к себе прапорщика, — у тебя связь с посёлком есть?
— Нет, далеко очень, — отрицательно помотал головой военный, — километров с тридцати глядишь и возьмёт, да и то вряд ли.
— Вызывай постоянно, как свяжешься — доложи, — распорядился рейдер, поворачиваясь к «Кайману», — поехали, не нравится мне всё это.
— Всем экипажам. Порядок движения, дистанция — те же. Ускоряемся до девяноста, — проговорил Бекон в рацию, когда колонна тронулась.
— Для меня это предел, — ответили из едущего позади «Урала», — восемьдесят могу.
— Твою мать! — «Ангелу» не терпелось добраться до места и оказаться под защитой мощных стен Перевалка, — хорошо, восемьдесят.
Невысказанное беспокойство командира передалось его людям. Исподволь, потихонечку натягивая нервы. Халку приходилось сдерживать себя, чтобы не придавить педаль газа в пол. Остальные водители тоже нервничали. Это было заметно по сократившейся между машинами дистанции и по то и дело вспыхивающим фонарям стоп-сигналов идущего впереди пикапа. Голый управляющий внедорожником постоянно ускорялся.
— Эскулап скажи, а со вторым моим даром совсем всё плохо? — Ракшас задал знахарю терзающий его вопрос, — что ты там увидел, можешь подробней рассказать.
— Ты же знаешь, что в Улье понятия хорошо и плохо, очень относительны, — с удовольствием вступил в диалог лекарь, желая себя хоть чем-то занять, — там у тебя картина такая, словно… Блин! Сложно аналогию подобрать. Словно кусок дрожжевого теста об стену шмякнули, а середину ещё и паяльной лампой подпалили. Основное выгорело, но брызги-то остались. Следы, то есть. А дальше непонятно — есть несколько вариантов.