— Прости, но о каких студентах ты говоришь?
— Вроде бы они были алхимиками, — задумавшись на мгновение, ответила Фрейя и не успел я выдохнуть, так как, в самом деле, договаривался с какими-то студентами на тему поболтать об алхимии, но следующие слова подруги чуть не уронили меня мордой на брусчатку: — А ещё заходил проректор, он хотел обговорить с тобой расписание твоих лекций, заодно и деньги занёс. Он просил отметиться в фельдъегерской роте или, в следующий раз, самому заходить за своим жалованьем.
— Лекции? Жалованье?
— Так. Стоп! — резко остановившись, кобылка обхватила копытцами мою морду и заглянула ко мне в глаза. После чего шокировано отпрянула: — И в самом деле, не понимаешь.
— Фрейюшка, милая, сжалься, разжуй для недалеких серых жеребцов, — дурашливо заканючил я.
— Фигляр, — фыркнула кобылка, но всё же снизошла: — Профессорство тебе присудили за открытие электричества и вклад в дело обороны королевства. Тебя же потом инквизиторы ещё отмечать утащили… Ты что, в самом деле, ничего не помнишь?
— Я? Профессор?
— Причём самый молодой в этом столетии, — покивала кобылка. — Идём, пока не остыло, я же старалась, готовила.
Глава 19 (пони гружёное золотом)
=*=
Я всё-таки сходил в университет. И, таки да, я, в самом деле, профессор. Не простой, конечно, а, так сказать, вольный. То есть могу учить студентов, а могу и не учить. Захочу — прочту курс, мне за это ещё и денег отсыплют, причём вполне себе нормальных. Не захочу — буду просто шляться по кампусу, делать вид, что занят великими научными размышлениями, но это уже без вознаграждения.
Но главный бонус не в этом. Главное — я получил доступ к лабораториям и лекционным залам. Официально. Без всяких там «а вы кто вообще?» и «вам сюда нельзя». Это, знаете ли, уже не мало. Захотел — устроил себе кабинет в уединённой аудитории, захотел — ввалился в лабораторию и поковырялся в реактивах. Чем не жизнь?
Вопрос только в том, что делать дальше. С одной стороны, иметь стабильный заработок не помешало бы. С другой — так ли уж он мне нужен, если у меня есть полный доступ к ресурсам университета? Да и работать на кого-то, даже если этот кто-то — сама Alma Mater, всегда немного утомительно. Ну а с третьей стороны, как оказалось, учить других мне понравилось. Есть в этом что-то эдакое, не до конца осознаваемое. Да и знаменитого вороха бумаг тут нет. Тут одни пони на полном серьезе учат других пони, а не занимаются заполнением разнообразных бумаг для десятка другого отчётов.
Так что я постарался подавить свои сомнительные для этого мира порывы. Раз уж стал пони, надо вести себя по-понячьи. А лошадки, как известно, не крысятничают. А те, кто всё-таки крысятничает, они, в итоге, знакомятся с особенностями пенитенциарной системы.
В общем, обещанную встречу со студентами-алхимиками я провёл. Собрал их в аудитории, расставил колбы и реторты, а затем решил немного расширить их картину мира. Продемонстрировал электролиз, поигрался с кислородом и водородом, а заодно — нечаянно (ну, почти) переборщил с солью в электролите, из-за чего хлора вышло чуточку больше, чем требовалось.
К счастью, среди присутствующих был здешний декан. В отличие от молодых поней, он сразу смекнул, что моё предупреждение о взрывоопасности — не просто слова. И когда я, наглядности ради, взорвал пару мыльных пузырей, наполненных гремучим газом, декан очень многозначительно посмотрел на своих подопечных. Такой взгляд бывает только у тех, кто видит, как их студенты внезапно получают два высших образования: одно по алхимии, а второе — по пиротехнике. Ну либо не получают, но сугубо из-за скоропостижной смерти в результате взрыва.
А ещё было несколько неожиданных встреч.
Первая — с кобылкой Пёрышко. Оказалось, она воспользовалась рукописью, созданной на основе моего пересказа истории про Незнайку, и теперь числится студенткой первого курса. Грезит о том, как однажды возглавит библиотеку, когда посёлок разрастётся до размеров города. Ну, что ж, ветер ей в круп и ровную дорогу под копыта. Если бы люди были такими же целеустремлёнными и адекватными, как она, мы бы уже давно разливали коктейли на курортах Венеры и прогуливались по яблочным садам Марса.
Вторая встреча была ещё неожиданнее. Конь Оберт сопровождал двух жеребят, которые, пыхтя от ужаса перед аудиторией, но довольно складно, зачитали доклад по наблюдениям за погодой. Всё бы ничего, но через слово звучало моё имя, а взгляды, которыми меня одаривали, слушатели были слишком многозначительными. Такое ощущение, что меня вот-вот либо впишут в академики, либо назначат ответственным за климат всей округи. И ни один из этих вариантов мне не нравился.
Ну и да, третья встреча… куда же без начальства?
— Здравствуй, Грей, — жизнерадостно заявила принцесса, когда я вошел в её кабинет, куда меня пригласил один из её номерных секретарей.
— Здравствуйте, ваше высочество, — вежливо ответил я и кивнул.
— А где же твоё знаменитое недоверие во взгляде и постоянное ожидание удара? — не то в шутку, не то всерьёз поинтересовалась лошадка. — Может, ты и не Грей вовсе?
— Ну да, ну да, скажите ещё, что я мерзкий человечешка в образе пони.
— Типун тебе на язык, — фыркнула принцесса, отмахиваясь. — Мне собак и зебр более чем достаточно. Если ещё и специалисты предателями окажутся, вообще копыта опущу. А опускать нельзя, совсем нельзя.
— Что-то случилось?
— Что значит «что-то»? — ухмыльнулась принцесса. — Зебры нам ноту протеста прислали.
— Эм… А из-за чего?
— А ты догадайся, — глумливо заулыбалась чёрная. — Ты садись, садись, сейчас чай принесут.
— Опять я виноват, значит? — пробормотал, усаживаясь туда, куда указали. Единственное предположение, что пришло в голову, было не самым радужным. — Это из-за того, что я на учениях устроил? Мол, готовимся к войне с зебрами?
— А мы когда-то не готовились к этому? — принцесса покачала головой, но на этот раз без обычной ухмылки. Затем, уже более серьёзным тоном, добавила: — Возможно, какая-то мразь слила информацию о моих опасениях, а может и нет. У них там своя атмосфера, со звездочкой. Формально же из-за твоих криков про бога-императора и боль ради боли.
— Простите.
— Было бы за что, — принцесса теперь говорила совсем без шуток. — Если нас действительно ждут непогода и неурожаи по всему континенту, сейчас самое время разбить регулярную армию зебр. Они не хищники, им потребуется время, чтобы подготовить новые войска. А в нынешних условиях у них не будет ни единой причины действовать заодно с псами. Хотя, в политике, всегда есть место подкупу и предательству.
— Понятно… Но вы ведь меня сюда не чай пить пригласили, верно?
— Будешь смеяться, но в первую очередь именно из-за него, — ухмыльнулась принцесса, но почти сразу добавила: — А потом мне доложили про выступление твоих учеников.
— Э?
— Я про тех жеребят, что по твоему указанию следят за погодой, — пояснила она. — Не зря, значит, тебя в профессоры выдвинули. Но вот про метеостанцию мог бы и сам рассказать. В наших условиях это вещь зело полезная.
— Год-два назад — да. А так, без накопленных данных за спокойные годы, мы сможем только фиксировать температуру и давление, не более.
— Какой же ты… даже не боязливый, нет, скорее неуверенный, — фыркнула принцесса. — Если не имеешь 100% гарантии, всюду соломку подкладываешь. Словно тебя за твои слова четвертуют.
Я промолчал, и принцесса перестала улыбаться.
— Я бы хотела показать тебе новинку наших соседей, — произнесла она и, при помощи копытокинеза, открыла небольшую шкатулку. — Обожаю вести дела с законченными индивидуалистами, они все мнят себя такими уникальными и неповторимыми личностями. Они с радостью продают не только соратников, но и собственный вид за сущие мелочи.
Из шкатулки выпорхнул один из бумажных свёртков, он развернулся в воздухе и мягко опустился на пустующий поднос, что стоял на столе. В тот же миг окна в кабинете принцессы распахнулись, словно сами собой, а она, не теряя времени, сунула свечу в горку невнятного серого порошка.
Пш-ш-ш-ш. Пф-ф.
Жадное, дымное пламя, до боли знакомый запах, вызывающий ассоциации с Новым годом, и скромный хлопок, разбрасывающий чёрную гарь в стороны. Не узнать чёрный порох было бы сложно. Но меня смутило, что он был скорее серым порошком, чем привычными гранулами.
— Согласись, по эффекту очень похоже на этот твой водо-что-то-там, — продолжила принцесса, проветрив кабинет. — Как думаешь, из этого можно сделать те самые ловушки, которые ты продемонстрировал при взятии снежной крепости?
— Скажите, государыня, страна, в которой произвели это вещество… они случайно не увеличили добычу металлов? Или, допустим, не занялись отливкой крупных изделий из него?
— Отвечать вопросом на вопрос — невежливо, — вздохнула чёрная кобыла, но всё же кивнула. — Есть некоторая суета, связанная с бронзой. Как ты знаешь, в военном деле её используют всё меньше, и она давно выпала из сферы интересов моих осведомителей. Но дело дошло до того, что компоненты бронзы просто пропали из продажи. У нас из-за этого дефицит намечается.
— Колокола.
— Колокола? — удивлённо повторила принцесса и нахмурилась. — Ну да, именно на них бронзу и скупают. Ты что-то знаешь? Рассказывай!
— Начну с первого вашего вопроса. Да, это вещество можно использовать для снаряжения ловушек того типа, что мы изображали при помощи магии. Но сейчас его не может быть много, и оно дорогое. Впрочем… содержимого вашего ящичка более чем достаточно, чтобы разорвать вас на части и раскидать их по кабинету.
— Прелестно, — буркнула принцесса, торопливо отставляя шкатулку в дальний угол кабинета.
— У людей, у которых мне «посчастливилось» побывать, есть оружие на основе подобного порошка. Оно, вроде бы, гораздо эффективнее того, что вы только что продемонстрировали. Но… лиха беда начало.
— И как, интересно, можно приспособить колокола для военных действий? — задумалась принцесса, но тут же сама себе ответила: — Меня твоя учебная ловушка знатно швырнула и облила краской. Если бы удар был сильнее… А что, если засунуть в колокол эту твою ловушку и добавить пару мер каменного дроба?