Что ж… интересный разговор получился.
Выходя из камеры, я с удивлением обнаружил, что инквизиторы-пони, видимо, решили, что их работа на сегодня окончена, и ушли, оставив мне маленький, но крайне важный подарок — ключ, торчащий в замочной скважине.
Пришлось самому закрыть замок. Щелчок запорного механизма раздался особенно громко, словно подчеркивая финал этой сцены. Я проверил решётку, убедившись, что та заперта, после чего неспешно двинулся в сторону выхода, позволяя себе в полной мере осмыслить услышанное.
12 августа 1977 года. Именно в этот день эта девушка, по её же словам, возвращалась со встречи с друзьями-хиппи, немного под кайфом, поэтому её попадание в иной мир сначала казалось ей всего лишь странным наркотическим трипом.
И черт бы с ней, ей-богу, я же не отец её, чтобы осуждать. Да и, если честно, мало меня волнует её моральный облик. Но вот что меня действительно выбило из колеи, так это одно небольшое, но ужасающие своей нелепостью несоответствие. Между её попаданием и моим прошло больше пятидесяти лет.
Как так вообще?
Я непроизвольно замедлил шаг, бросив взгляд в узкое окно-бойницу, через которое лился тусклый свет заходящего светила.
Я ведь не просто так принял эту мысль так спокойно, да? Я уже давно привык к странностям этого мира. Говорящие пони, магия, общество, которое работает по совершенно иным, в целом, милым законам. Но «это» — это что-то совершенно иное.
Значит ли это, что между мной и этой девицей были и другие? Или же другой вопрос — насколько время «здесь» соответствует времени «там».
С такими мыслями я и толкнул дверь, ведущую из «застенков». Толкнул, сделал шаг и замер.
Передо мной стояла небольшая группа знакомых инквизиторов, но без привычных форменных попон. На них красовались только шапочки из местного аналога газеты, а в копытах и даже зубах — метёлочки, тряпки и ведра с водой. Смотрелось это настолько абсурдно, что на мгновение я даже задумался: может, я тоже слишком устал, и у меня начались галлюцинации?
Но нет. Видимо, реальность решила в очередной раз доказать мне, что фантазия самых безумных авторов — это лишь жалкое подобие настоящей жизни.
Я чуть прищурился и скептически качнул головой.
— Ваше высочество? — всё же уточнил я, поднимая бровь. — Что вы тут делаете в таком виде?
Патина Игнис, стоящая во главе этой веселой компании, смерила меня оценивающим взглядом. Чёрная, как сама ночь, кобыла, принцесса с железным нравом… и с мокрой тряпкой в магическом захвате. Вот уж никогда бы не подумал, что увижу её такой.
— Знаю я вас, жеребцов, — лениво протянула она, делая пару шагов вперёд. — Вы на своих обидчиков сразу с копытами кидаетесь и бьёте до тех пор, пока не изгваздаете всё вокруг.
Я ухмыльнулся.
— Это в стиле: кровь, говно, кишки по стенам?
Но почему-то никто не рассмеялся. Никто из инквизиторов даже не улыбнулся. В воздухе повисло молчание, а принцесса только устало выдохнула.
— О ветер… Стены же…
Она с укором посмотрела на меня, будто я сам являлся источником всех её проблем, а затем обернулась к своим пони:
— Милые мои, а известку мы взяли? Если кровь попала на стены, придётся перебеливать.
Пони за её спиной поспешно кивнули, демонстрируя какие-то пакеты.
Я снова оглядел их всех и понимающе цокнул языком.
— Так вот зачем вы тут… — протянул я, усмехаясь. — Кровавые подтеки соскрести, да?
Патина кивнула, не сводя с меня изучающего взгляда.
— Ребята, вы зря здесь собрались в таком виде, — вздохнул я, покачав головой. — Жив ваш человек, я её и копытом не тронул. Да и зачем применять копыта, если тебе и так охотно отвечают на заданные вопросы?
Принцесса скептически изогнула бровь, но, бросив быстрый взгляд на инквизиторов, всё же кивнула.
— Кажется, мы поторопились… — протянула она, опуская тряпку в ведро.
Тем не менее, один из пони всё же сорвался с места и побежал проверить камеру. Я сощурился, наблюдая, как он скрывается за углом. Оставшиеся инквизиторы молча ждали вердикта.
Не прошло и минуты, как посланник вернулся.
— Жива. Спит, — коротко доложил он. — Оттирать ничего не надо.
Все как по команде синхронно подхватили свой инвентарь и начали расходиться, явно не испытывая ни малейшего желания тратить вечер на генеральную чистку застенков.
Я лишь хмыкнул и, не торопясь, двинулся к выходу. Принцесса последовала за мной.
Как только я вышел за порог, в ноздри тут же ударил прохладный вечерний воздух. Я вскинул морду, глубоко вдохнув. Свежесть, лёгкий запах дождя вдалеке, далёкие огни фонарей… После чистенькой, но камеры, всё это ощущалось особенно приятно.
Рядом со мной встала Патина. Я покосился на неё.
— Ты понимаешь речь врага? — негромко спросила она, не глядя на меня.
— В целом да, — кивнул я, пожав плечами. — Но этот человек из другой местности и… Такое впечатление, словно из другого времени… было не просто.
Принцесса медленно повернула ко мне голову, в её глазах мелькнула острая заинтересованность.
— Мерцающий межмировой портал, — задумчиво пробормотала она. — Об этом артефакте ещё Ынь По записи оставил.
— Причём тут это? — я нахмурился. — Или ты имеешь в виду, что знаешь как она сюда попала?
— Верно, — кивнула она и продолжила: — Мы знаем, что он существует, но беда в том, что мы не знаем, где находится этот артефакт.
Я скривил губы.
— Эта самка человека помнит, как оказалась в каких-то развалинах, в которых долго плутала, перед тем как смогла выйти на поверхность, — задумчиво протянул я. — А ещё она ходила по округе в поисках других людей, пока не наткнулась на псов.
Принцесса резко вскинула уши и нахмурилась.
— Земли псов?
Она задумалась на несколько секунд, после чего прищурилась, явно просчитывая варианты.
— Если это приграничное княжество, мы можем организовать набег… — протянула она, чуть склонив голову. — Или, если повезёт с тамошним князем, просто подкупим его. Они там все живут не по средствам и с удовольствием прильнут к копыту дающего.
Я усмехнулся, скосив на неё взгляд.
— И что из этого тебе больше по душе, принцесса? Хлесткий удар понями специальной выучки, что насадят противника на копья из засады, или неспешный шорох пера по писчей бумаге и звон золотых монет отправляемых на подкуп?
Она повернула голову и посмотрела на меня с любопытством.
— А ты как думаешь?
Я прищурился, пытаясь уловить в её словах какую-то нестыковку, но решил просто перевести тему беседы на иное:
— И почему мы говорим именно о приграничных землях? — спросил я, чувствуя, что где-то здесь кроется неочевидная деталь.
Принцесса, не меняя невозмутимого выражения, кивнула.
— Учитывая, откуда её выкрали подкупленные нами псы и твои слова о развалинах, по которым она бродила, чтобы выбраться на поверхность…
— Эм… — я замялся, не подозревая, к чему она клонит.
— Хоть ты и не помнишь, но наверняка побывал в том же месте, — продолжила она, буравя меня взглядом. — А раз ты смог вернуться в королевство, значит, это пограничье. Там псы хоть и держат стражу, но бараньего поголовья очень мало, а те, что есть, под замком и присмотром. Солдат много, да глаз мало, а главное — множество укромных мест, где можно затаиться.
— Есть где пропетлять и есть коряги, под которыми можно залечь, — я кивнул, прокручивая в голове варианты. — Тогда нужно рассмотреть и нашу приграничную территорию. В конце концов, зачем бы мне соваться на земли псов?
— Спрашиваешь — зачем? — задумчиво пробормотала Патина. — Они всё ещё похищают пони, но теперь это большая редкость.
— А почему редкость? — нахмурился я. — Устраиваешь ответные вояжи или полюбовно договорились?
— Бывали и вояжи, но Псовия — рыхлое образование, — пояснила она, наклонив голову. — Одни князья творят зло, другие за него выхватывают. В итоге и виновный не пострадал и невиновный обижен… Когда были большие набеги, там да, сожжёшь два-три города — и лет на двадцать тишина.
— Но даже отдельных пони им оставлять нельзя, — мрачно заметил я. — Но что делать, ума не приложу.
— Не спорю, нельзя, — кивнула принцесса. — Потому, когда они сменили тактику с массовых набегов на одиночные вылазки, я применила магию на самих пони.
Я вскинул уши.
— И что за магия?
— Теперь поедание мяса пони приводит к тяжёлым последствиям, ведущим к мучительной смерти, — с холодной удовлетворённостью произнесла она. — Не спорю, богатых псов всё ещё могут вытянуть маги, но за эти годы они уже привыкли, что пони несъедобные.
Я моргнул, осмысливая сказанное.
— Хитро… и гениально, — пробормотал я. — Полный восторг.
Патина лишь усмехнулась, словно это был комплимент.
Впрочем, это действительно был комплимент. С соседями по дому стоит быть дружелюбным и милым — хоть иногда и скрипя зубами. Но с теми, кто видит в тебе лишь суповой набор, любезничать не стоит. Если тебя ударили по щеке — не подставляй вторую. Ударь в ответ, повали врага на землю и затопчи копытами, чтобы впредь даже мысль о нападении вызывала у него дрожь в коленях. Но помни, что враги злопамятны. Если есть возможность — лучше не ограничиваться трепкой. Иногда надо решать проблемы… окончательно.
Такова уж политика. Как в бронзовом веке появилась, так никогда и не менялась больше.
— Ну ладно, мне пора домой, — сказал я, бросив взгляд на солнце, медленно скрывающееся за горизонтом.
Патина фыркнула, словно услышала что-то забавное.
— Ты читаешь мои мысли, — протянула она с хитрой улыбкой и, не дав мне опомниться, шагнула ближе, мягко прижимаясь боком. Её шерсть была тёплой, а голос приобрёл мурлыкающие нотки. — Я специально выжидала целую неделю, чтобы удостовериться, что мои чувства к тебе — это любовь, а не тривиальная течка.
Я моргнул, обдумывая её слова.
— Вот ведь… — только и смог выдать я.
— А я и дары захватила, всё честь по чести, как и обещала, — продолжила Патина, кивнув на сумки на своих боках. Её дыхание коснулось моего уха, а затем она тихо, почти интимно прошептала: — Мы ведь уже скрепили договор… Пора и мне выполнить свои обязательства.