— Не представляю, каково это — жить с частичной потерей памяти, — как бы невзначай заметила она, а затем пояснила: — Когда я собирала информацию о тебе, имя Ежевика встречалось. Если память не изменяет уже мне, то это твоя прямая сестра. Младше тебя на год или два.
Прямая? Ах да… Это значит, что у нас с ней одна мать.
Память что-то такое мне уже подсовывала, но, видимо, я был слишком занят попытками не сойти с ума в этом мире, чтобы всерьёз вникать. Теперь же передо мной во весь рост встал новый вопрос: как реагировать?
Родная сестра… А я о ней — ничего. Пустота. И что мне теперь делать? Изобразить радость? Кинуться обниматься, даже не зная, как она выглядит? Так… Надо срочно «стелить соломку».
Я сделал жалобное выражение морды и протянул:
— Принцесса, выручай.
Игнис даже бровью не повела, лишь коротко уточнила:
— Что надо делать?
— Я их не помню. Никого не знаю. Для меня они просто незнакомые пони. Но если это действительно моя семья, такое отношение — верх хамства.
— Не нагнетай. Что конкретно делать то?
— Не могла бы ты их встретить и разъяснить этот момент? Чтобы, когда я ударю мордой в грязь, было не так стыдно и меня окружали понимающие ситуацию пони.
Игнис неожиданно усмехнулась:
— О! Впервые вижу, чтобы ты заботился о чьих-то чувствах. Блин, да я уже ревную.
Я внимательно, не моргая, уставился на Игнис, выражая всей мордой глубочайшую драму момента. Мол, вот он я, несчастный, заплутавший в тенях прошлого, — выручи, не дай погибнуть в пучине семейных встреч!
Игнис выдержала ровно минуту, после чего фыркнула и закатила глаза:
— Ну, конечно же, я тебе помогу. За кого ты меня, в конце концов, принимаешь?
О, сладкое слово «понимание»! Я бы даже обнял её, если бы был уверен, что не получу копытом в нос. Так-то её отношение ко мне ещё не нормализовалось. Вроде и нравлюсь, а вроде и стукнуть бы…
Принцесса быстро доела ужин, элегантно смахнув крошки в ведёрко, а затем направилась к сумкам, которые оставила у входа. Рылась она в них с грацией и сноровкой матерого кладоискателя — не иначе, в прошлой жизни в сундуках с сокровищами копалась, будучи авантюристом.
Через пару мгновений из недр её багажа были извлечены две коробочки. Одна — деревянная, нарядная, явно не абы какая, а достойная пристального внимания. Вторая — из серого картона, покрытого лаком. Явно попроще.
Принцесса без лишних церемоний протянула первую Фрейе. Та, разумеется, немедленно вскрыла упаковку, как голодный дракон, которому пообещали гору золота. Внутри обнаружился комплект из трёх миленьких украшений.
Мне же досталась картонная коробка. Я покрутил её в копытах, пытаясь понять, как она вообще открывается, но ничего похожего на крышку или защелку не нашел.
— Ножом разрежь, — буднично пояснила Игнис. — Она заклеена. И смелее, не поцарапаешь.
Я прищурился.
— Ножом, так ножом, — пожал я плечами, выудил из ножен свой верный тесак.
Конечно, я на секунду представил, как одним неловким движением раскромсаю подарок пополам, но, на удивление, клинок не разрубил картон в клочья. Более того, лезвие словно уперлось во что-то невидимое, будто защищённое магией или просто закалённое до состояния миниатюрного сейфа.
Я аж задумался. Это что же это?
— Это было ожидаемо! — радостно пискнула Фрейя, буквально пританцовывая на месте.
Я только успел моргнуть, как из прорезанного картона выскочил кристалл — мерцающий, словно кусок застывшего света. Он парил над столом, слегка покачиваясь в воздухе, и я, черт побери, сразу вспомнил артефакты из старого доброго Сталкера.
— Эм… — пробормотал я, сам не понимая, зачем, но, поддавшись какому-то необъяснимому инстинкту, протянул копыто. Все мои чувства говорили мне, что это что-то полезное, а сам камушек призывно мерцал. И я почти коснулся кристалла. Почти. В самый последний момент мой мозг всё-таки включился, и я дёрнул копыто назад.
Фрейя принялась стучать передними копытами друг о друга, радостно пискнув:
— Ха! Видала?!
— Видала, — протянула Игнис, оценивающе разглядывая меня. Причём в её взгляде мелькнуло что-то… даже не знаю… смесь удивления и лёгкого, едва заметного восторга.
Я прищурился, снова покосился на этот магический висяк.
— И что это за штука? — осторожно спросил я, в глубине души надеясь, что ответ не подразумевает слова «проклятие» или «артефакт древних, уничтоживших самих себя».
— Да хватит тянуть пса за хвост, возьми уже! — возмущённо выпалила Фрейя, явно недовольная моей нерешительностью.
— Ну, уж нет. Подозрительную фигню я трогать не стану, — твёрдо заявил я, делая шаг назад.
— И ведь, в самом деле, не станешь, — хмыкнула Игнис, качая головой.
Не теряя времени, она протянула копыта к артефакту и как бы зажала его с двух сторон, хотя между её копытами и кристаллом оставалось добрых пять сантиметров.
— Считается, что у нас их около сотни осталось, но это дезинформация, — спокойно произнесла она, наблюдая за мерцающим камнем. — Их изначально было меньше, да и за прошедшие столетия мы порядком поиздержались.
Фрейя, видимо, решила, что мои тупые взгляды в пустоту означают, что мне надо пояснить ещё проще.
— Это Камень Магии, — сжалившись, сказала она. — Единственное исключение из принципа: магия и жизнь неразрывны.
Я поморщился.
— А зачарование, что, уже не существует? — ухмыльнулся, выудив тесак и покрутив его в копытах. — Да нет, конечно. Оно уже подвыдохлось, но ещё действует.
Кристалл продолжал мерцать, словно осознавая, что стал центром внимания, а у меня появилось стойкое ощущение, что эта штука принесёт мне либо проблемы, либо неожиданные сюрпризы. Хотя, в моём случае, это обычно одно и то же.
— Зачарование — это временный эффект, а камни существуют ещё со времён нашего восстания… а может, и раньше, — пояснила Игнис, задумчиво поглядывая на артефакт.
Я покосился на этот магический поплавок, который всё так же лениво покачивался в воздухе.
— И для чего их используют, эти ваши камни? — уточнил я, чувствуя, что чем дальше, тем больше тут заворачивается какая-то магическая мутка.
— Они не «наши», они государственные, — уточнила принцесса с лёгкой укоризной. — А именно этот теперь твой.
Я замер, переваривая услышанное.
— Девоньки, завязывайте с этим пафосом и тайнами, — недовольно буркнул я, скептически глядя на них. — Вот возьму, да и утоплю его в нужнике. Там уже достаточно добра собралось, есть во что бросить.
Фрейя всплеснула копытами и прикрыла мордочку, страдальчески вздохнув:
— Дурень… Он позволяет стать магом.
Магом?! Я аж завис. А затем медленно перевёл взгляд на Игнис, которая расстроенно покачала головой:
— К сожалению, не позволяет, — она вздохнула. — Грей не маг, а значит ему он даст только долголетие, так что тебе, Фрейя, не придётся хоронить мужа… если он сам себе шею не свернёт, конечно.
Я вылупился на них обеих, медленно осознавая сказанное.
— Так, кобылоньки мои, что за чёрт сейчас происходит? Что ещё за «хоронить»?!
Фрейя отвела взгляд, вид у неё был такой, будто я только что спросил что-то очевидное и неприятное.
— Маги живут дольше неодарённых пони, — тихо сказала она. — Это не тайна.
И вот тут у меня внутри что-то ёкнуло. В общем, так мы ни до чего и не договорились и оставили этот загадочный камень на столе, да спать легли.
Спать втроём оказалось жарко. Очень жарко. Кобылки, видимо, решили, что я — не пони, а живая дакимакура, и так и норовили прижаться поближе. В итоге среди ночи я сдулся и поплёлся пить воду, спасаясь от перегрева.
По пути обратно, в уютном полусонном состоянии, я, разумеется, наступил на брошенные у стола сумки Игнис. И вроде бы оступился совсем чуть-чуть, но этого хватило, чтобы потерять равновесие, нелепо взмахнуть копытами и смачно приложиться боком о стол.
А дальше? А дальше — комбо.
Камень, который так мирно порхал над столешницей, будто только и ждал удобного момента. И вот, пожалуйста, удобный момент настал: с треском и глухим ударом артефакт вбивается мне прямо в лоб.
Мгновенно — искры из глаз, запоздалый мат, заполошные крики кобылок. А я тем временем эпично падаю мордой в пол, потому что не могу пошевелиться.
— Ты как?! — раздаётся синхронный хор из двух встревоженных голосов.
Меня аккуратно переваливают на бок. Я, конечно, попытался что-то сказать, но сначала выдал только жалобный вдох. Потом всё-таки собрал мысли в кучку и прохрипел:
— Хреново, но жить буду… если добавлю в рацион больше яблок.
Кобылки переглянулись.
— Яблок? — одновременно переспросили они.
— Это тебе чутьё подсказывает? — уточнила Фрейя. — А для тебя это вкус или запах?
— Да нет, тут буквами написано, — пробормотал я, пытаясь осознать, как закрыть полупрозрачное окошко, внезапно вспыхнувшее прямо перед мордой.
— Окошко? — синхронно повторили они, после того, как я рассказал о своей проблемке, и это было даже смешно.
— А что ты видишь? — добавила Игнис.
Я уставился в пространство перед собой, покосился на странные символы и задумчиво протянул:
— Копирайт я вижу… 2082 Man Ka Jaal & RL-Sistemy (repack by Yǐn Bō).
Нормально поспать той ночью у меня, естественно, не вышло.
Сначала я, конечно, расспросил кобылок, помучил их наводящими вопросами, но чем дальше я копал, тем крепче становилось ощущение, что либо мир сошёл с ума, либо я.
Все пони, которые касались камня магии, видели максимум невнятную рябь перед глазами, потом голос предков произносил несколько слов на странном наречии, и всё. Финиш. Маги начинали лучше колдовать, обычные пони становились здоровее и жили дольше. А ещё у всех появлялось чутьё — лошадки интуитивно понимали, что надо сделать, чтобы побороть хворь, да и вообще начинали ловить тонкие (и не очень) намёки мироздания.
А я? А я, как последний идиот, пялился на интерфейс, который не просто казался знакомым, а был прямо-таки родным до зубного скрежета.