Бах! Щелк. Бах! Щелк. Бах!
И тишина. И только тихое поскуливание выжившего напоминает о том, что ради этого всё и затевалось. Четыре свидетеля это много и дорого, а один и мотивированный — в самый раз.
— Юноша, так как посторонних взглядов не осталось, думаю, вы всё же согласитесь принять моё скромное, но своевременной предложение?
Парнишка, что до этого отчаянно кивал головой, а сейчас сжался на дне ямы, аж подпрыгнул, когда открыл глаза и огляделся, а затем затараторил, буквально захлебываясь словами:
— Да, сэр! Я на всё согласен, сэр! Всё, что сказали эти глупцы в ваш адрес, это бред, наглый поклёп, и вообще, вы замечательный… э… замечательный…
— Пони, — подсказал я, вытаскивая его из ямы.
— Вы замечательный пони, сэр, — дрожа всем телом, но, тем не менее, не заикаясь, выпалил он. Правда, окончания слов у него всё же слипались, но кого это волновало? В целом я его речь понимаю и этого, на данный момент — достаточно.
=*=
Патина, насквозь пропахшая гарью, даже сильнее, чем её подчинённые, переводила взгляд с меня на Джима, потом обратно. В её глазах всё ещё плясали отблески недавней схватки, но сейчас туда закрадывалось иное выражение — вопросительное.
Паренёк сглотнул, словно во рту у него вдруг пересохло, и с запоздалым пониманием склонил голову в подобии поклона, старательно избегая смотреть кобыле в глаза.
— Знакомься, дорогая, — я усмехнулся, сделав приглашающий жест копытом, — этот юный «жеребчик» согласился рассказать всем заинтересованным лицам о том, как это место подверглось нападению. Как налетела банда человеческих разбойников, а, возможно, даже и индейцев и как они отчаянно прятались в яме от безумства этих отморозков моля своего бога о спасении, но только одному улыбнулась удача.
— Нападение кого? — переспросила принцесса, слегка нахмурившись. Видимо, её голова всё ещё не полностью отошла от адреналинового угара битвы.
— Да какая разница? — ухмыльнулся я. — Главное, что нас здесь не было. И вообще, разумные пони — это миф, а за порталом уже ужин, и повара обещали мне, что в этот раз будет что-то восхитительное.
Патина шагнула вперёд, склонив морду, и в упор посмотрела в лицо паренька. Тот бы, наверное, и рад отшатнуться, но позади него стоял кирасир, блокируя пути к отступлению.
— Ты прав, я погорячилась, — наконец ответила она, но всё ещё не сводила взгляда с человека. — Надо было взять с собой егерей и вырезать всех их тихо, без лишнего шума.
Пауза затянулась, и напряжение в воздухе стало почти осязаемым.
— Почему он решил помочь нам? — спросила она, наконец, перестав вглядываться в лицо бедолаги.
— Во-первых, золото, которое я пообещал, — лениво перечислил я, кладя копыто на плечо паренька. — А во-вторых, у него, скажем так, не самые тёплые отношения с мачехой и её отпрысками. Ты ведь помнишь, как я рассказывал про семейные порядки человеков?
— Я помню, — коротко кивнула принцесса, отводя взгляд от дрожащего Джима. Затем она развернулась и, не оглядываясь, направилась к порталу. — Раз ты считаешь, что этот случай следует скрыть, значит, так тому и быть.
— Видал, какая? — я кивнул в сторону уходящей принцессы, обращаясь к Джиму. — Если когда-нибудь будешь набирать себе жен в табун, запомни одно важное правило: не бери туда принцесс. Особенно тех, которые реально управляют государством, а не просто числятся таковыми.
Парень опять сглотнул и поёжился, обхватив себя руками.
— Да, сэр, я запомню… — пробормотал он, а потом, собравшись с духом, спросил: — Что дальше, сэр?
— Во-первых, тебе нужно дать показания, строго придерживаясь легенды, которую я тебе рассказал. Не приукрашивай, не отходи в сторону. В конце концов, ты ведь и сам мало что видел, потому что сидел в укрытии.
Я выдержал паузу, дожидаясь, когда он кивнёт, и продолжил:
— Во-вторых, тебе нужно заняться наследством. Найми хорошего стряпчего, не жадничай, оно того стоит. В-третьих, когда отстроишься — и слушай сейчас очень внимательно — никаких живодёрен. Если вдруг возникнет такая мысль, просто вспомни про мою жёнушку, а у неё, скажем так, характер весьма огненный, как ты мог убедиться.
Джим судорожно кивнул, поёжился ещё сильнее и пробормотал:
— Я понял, сэр…
— Ну и раз уж мы заговорили об этом, то у меня есть парочка необременительных просьб. Понятное дело деньгами не обижу. Нельзя же обижать друзей. Ты ведь мне друг, Джим?
— Безусловно, я ваш друг, сэр, — парень выпрямился, показывая, что внимательно слушает. — Сэр, скажите, что нужно моему другу?
— Во-первых, карабин в подарочном исполнении. С красивой гравировкой там, всё как полагается. Во-вторых, запас патронов к нему. И в-третьих… — я ухмыльнулся, — раз уж Марк Твен тут ещё жив, тебе нужно будет достать его книги. Желательно с подписью автора. Это не к спеху, но важно.
Джим уставился на меня с растерянностью во взоре после упоминания книг.
— Я его большой поклонник, — доверительным тоном пояснил я, словно говоря о чем-то тайном.
— Я понял, сэр, — так же негромко ответил он. — А что такое подпись автора?
— Купивший книгу, может попросить автора оставить на ней доброе пожелание. Мол, в добрую память, для читателя такого-то и роспись.
— А какое имя должен вписать автор?
Я уже хотел было отмахнуться, но вовремя вспомнил, что, чёрт возьми, ещё не представился.
— Ах, ну да, — вздохнул я, сделав драматическую паузу. — Я Грей. Грей Тандерболт.
— Я запомню, сэр, — парень кивнул, нахмурившись, будто вбивая это имя в свою память. А потом вдруг осмелел и спросил: — Сэр… Скажите, а вы король?
Я посмотрел на него с лёгким недоумением, но тут же ухмыльнулся, чувствуя простор для доброй шутки, так что ответил почти как таксист:
— На самом деле, я профессор в университете, а ещё у меня есть свой бизнес, — лениво протянул я. — А государственные дела… это так, для души.
Глава 36 (технопорно)
=*=
Честно говоря, я уже начал опасаться, что меня просто разорвет на части от количества дел, в которые я сам себя умудрился впутать. Но, к счастью, Черная, обладала поистине пугающим уровнем экстремального менеджмента. Она, не моргнув и глазом, раскидала все мои задачи и хотелки или на других пони или систематизировала мои планы. Принцесса четко и без лишних вопросов определила, что, когда и в какой последовательности делать, превратив хаос в почти что отлаженный механизм.
Я в шоке.
К тому же, из-за моего плотного влезания в межмировые дела, мне волей-неволей пришлось торчать неподалеку от червоточины. Кто-то же должен был следить за бытом, поддерживать связь с внешним миром, следить за порядком… Вот принцесса и подогнала мне нужных лошадок, которые бы обеспечили необходимое.
Так же она вполне благосклонно отнеслась к тому, что я запросил поименный список всех тех, кто хотя бы проходил рядом с порталом, и даже согласилась на проверку этих лошадок в течение ближайшего года.
— Ты даже больший параноик, чем я, — фыркнула она, с усмешкой покачав головой. — Но лучше перебдеть, чем недожить.
В любом случае, с такой поддержкой остальные мои дела пошли куда бодрее. Некоторые из них я умудрился закрыть в рекордные сроки, а кое-где мне даже удалось избежать лишних телодвижений. И хотя работы всё ещё хватало, теперь хотя бы появилось ощущение, что я не просто разбрасываюсь временем в хаосе неопределенности, а действительно что-то делаю и контролирую.
Но, увы, не всё шло гладко. Были неудачи, были провалы — обидные, досадные, а порой и просто необъяснимые. Но больнее всего меня зацепила ситуация с радио. Так-то я на это оборудование кучу своих собственных денег впалил, а тут начались откровенные странности…
Я израсходовал весь запас батарей, загрузил натренированных пони Си-Би-шками и отправил их в сторону дворцового городка. По пути они должны были останавливаться в каждом городе и оставлять там радиостанцию и закрепленного за ней радиста. Всё было продумано, всё шло по плану… но проблемы начались практически сразу.
Я, конечно, понимал, что у пони были только автомобильные антенны. Так получилось просто потому, что ничего получше я не смог достать за отведенное время и деньги. Но тут-то, у себя, я натянул добротную полноразмерную антенну, со всеми настройками, согласованием и прочими радостями радиолюбителя. Должно было работать, причём хорошо! А вместо этого…
Если объяснять проще, связь была хуже, чем на Земле. В разы хуже. И это меня бесило. Я, как и всегда, рассчитывал с коэффициентом 3.57, но по факту, казалось, что он еле-еле дотягивает до двух. Я перепроверил всё — каждый провод, каждую настройку. Продублировал важные элементы, поиграл с мощностью передатчиков, хотя, честно говоря, изначально вывел их за границы разрешенной мощности. Но результат оставался тем же.
И, самое жуткое, даже те пони, которые ушли специально для развертывания базовой станции с полноразмерной антенной… пропали из эфира. Вообще. Они должны были выходить на связь, отправлять сигналы в режиме маяка, но в эфире — гробовая тишина.
Все они, мои радисты, отходили километров на пятнадцать — и словно в «тумане войны» исчезали. Причем до этого расстояния связь была просто отличная, даже голосовая работала без проблем. А стоило им пересечь эту невидимую черту — и всё, будто кто-то выключал саму реальность. Но ведь до ближайшего города абсолютно ровный рельеф, даже холмов нет. А вот сам город, тот да, стоит на возвышенности.
И это всё было не просто странно. Это было тревожно. Это раздражало и даже бесило.
Невзирая на мой новый, тщательно проповедуемый трезвый образ жизни — а к нему меня, напомню, подтолкнуло крайне поучительное знакомство с инквизицией, — в тот вечер я всё же позволил себе расслабиться. Пара кружек сидра в компании ребят из охраны полевого лагеря — и вот уже мир становился чуточку дружелюбнее. Как оказалось, это было весьма кстати, потому что, жалуясь на свои злоключения, я совершенно неожиданно услышал нечто странное…