Я отдал нужные распоряжения и уже собирался выдохнуть и выйти из образа, когда краем глаза заметил знакомую гриву. Ох, ну только этого мне сейчас не хватало.
Обернувшись, нахмурился.
— Ну, здравствуй… Радуга.
— И вам здравствовать, — нервно хохотнула кобыла, бросив быстрый взгляд налево, потом направо. Затем шепотом, склонившись чуть ближе, спросила:
— А когда это Ба успела стать жалостливой и сердобольной?
Глава 48 (мечта детства)
=*=
Четыре века политического стажа не пропьёшь — аксиома, проверенная временем и литрами благородных напитков.
Принцесса, находясь за сотни километров от этих беспокойных земель, каким-то шестым чувством уловила, что с зебрами всё будет далеко не так просто, как хотелось бы. Видимо, опыт управления государством и долгожительство дают некоторые бонусы к предвидению. Хорошенько обдумав ситуацию, она приняла решение подстраховаться и отправила мне в поддержку охрану.
А ведь, казалось бы, с чего? Мысль о том, что зебры могут выкинуть какой-нибудь кульбит, не витала в воздухе, словно грозовое облако в жаркий день. Но когда вороная правительница считает, что дело пахнет жареным, значит оно и в само деле чем-то пахнет. А если ты не чувствуешь, значит с твоим носом что-то не так. Возможно даже ковид.
Тут поневоле задумаешься: а не запастись ли мне парочкой хороших доспехов? Или хотя бы бутылкой чего-нибудь успокаивающего и тачанкой с личным пулеметом.
Тем временем Радуга, та самая непоседливая кобылка, что уже давно оправилась от ранения и успела насладиться своим звездным часом в роли радиоведущей, она, судя по её нетерпеливому взгляду, готова была рвануть куда угодно, лишь бы не сидеть на месте. Её копыта требовали дороги, её душа – приключений. Ну что ж, желание было загадано, и Вселенная, в лице принцессы, оперативно его исполнила. В нагрузку к свежему маршруту Радуга получила официальное предписание: охранять мою серую шкуру и помогать во всех начинаниях.
То есть, по сути, мы были снова в деле, как и во времена добычи железа за порталом. Только на этот раз я был со статусом «почётный подопечный» и «ответственный за местные разборки».
О боги, какой же душераздирающий спектакль устроила Радуга, когда поняла, что всё веселье закончилось без её активного участия! Она буквально заламывала копыта и скорбно причитала, словно её лишили главной роли в самой эпичной постановке века. В какой-то момент мне даже показалось, что она вот-вот начнёт выть на луну от отчаяния.
Но жизнь, как известно, не останавливается, и пока одна кобылка скорбела о потерянных возможностях, наши регулярные части бодро подтянулись на место событий. Усиленные официальной «СМСкой» от вороной принцессы (с формулировками, не терпящими возражений), они дружно отправились выполнять волю короны. А именно: конфисковывать территории у зебр-предателей, карать виновных и методично устранять всех, кто осмелился быть несогласным. Быстро, чётко, без сантиментов.
А что же я? Моим уникальным талантам в этом месте не нашлось достойного применения, так что я, не мудрствуя лукаво, просто развернулся и отправился домой. Однако это было бы слишком просто. Судьба – она ведь обожает усложнять нам жизнь. Поэтому буквально через пару минут я услышал за спиной уверенные шаги. Конечно же, Радуга. С такой скорбью в душе ей срочно нужно было найти кого-нибудь, кому можно поплакаться, пожаловаться, а заодно и просто потрепать нервы.
Она же надеялась, что я как звезданутый на всю голову жеребец попрусь вместе с войсками, но… Испытание для моей выдержки началось именно в этот момент.
К счастью, судьба уравновешивает неприятности маленькими радостями – а именно, её ротой, которую тоже придали мне в распоряжение. Отряд спецназа, который Принцесса приставила ко мне в охрану, оказался вполне договороспособным. Немного хитрости, пара удачных фраз, и я убедил их, что тишина – это золото, а гармония в пути бесценна. Так что дальнейшая дорога прошла без истерик, криков и эмоциональных бурь.
Иногда дипломатия – это не про красивые речи, а про умение вовремя заткнуть фонтан энергии, пока он не превратился в цунами. Вот и Радуге просто накинули верёвку на морду. Так и шли, не обращая внимания на гневные гримасы и невнятные – «бу-бу-бу».
На этом, в общем-то, вторая зима и завершилась. Весна, конечно, пришла, но исключительно в календаре, а не в реальности. Снег упорно не желал сдавать позиции, холод держался с каким-то садистским удовольствием, а солнце, казалось, просто забыло, что оно вообще существует. Но никто особо не удивился – пони уже давно готовились к тому, что грядущий сезон не принесёт долгожданного тепла. Принцесса ведь предупреждала? Предупреждала. Значит, никакой паники, никакого вырывания волос из грив и трагического стенания о судьбах мира. Просто все переключились с планов на посадку урожая на что-нибудь менее погодозависимое.
А принцесса… Принцесса вдруг ударилась в строительство дорог.
На первый взгляд, абсолютно непонятно, с чего бы вдруг. Единственное логичное объяснение — она просто увлекалась некромантией, и в результате её хобби к ней попала определенная душа. Но нет, мистикой черная кобыла не увлекалась, а вот пряниками и сдобой очень даже. И ведь даже не толстела от этого. Читерша.
Но вернёмся к дорогам. Почему это было странным решением? Да потому что в мире, где практически каждый житель обладает завидной мобильностью, а грузоперевозки между поселениями были, мягко говоря, не в топе жизненно важных задач, дороги нужны были исключительно для красоты. Или, возможно, для какого-то таинственного, ведомого только ей замысла.
Но кто я такой, чтобы спорить с богиней выпечки?
- Мву-ха-ха!
Ладно, шутки в сторону. Как ни крути, но дороги — вещь полезная даже для разумных пони. Будь их воля (а главное — нужный уровень технологий и финансирования), они бы уже давно замутили полноценное транспортное сообщение между городами, вроде той же конки. Лошадки, как ни странно, любили удобства, отрицать это бессмысленно. Но пока что до рельсового транспорта экономика явно не дотягивала, так что довольствовались тем, что было: хорошими, надёжно натоптанными тропинками.
И вот, пока одни пони упорно тренировались, готовясь к возможному появлению псов, а другие занимались прокладкой новых маршрутов, я, можно сказать, бездельничал. Ну, или делал такой вид. На самом деле, у меня была задумка куда интереснее: постройка и облет биплана.
Вот уж где я в полной мере прочувствовал, насколько удобно иметь под копытом необходимые материалы. Словами не передать, насколько проще собирать самолёт, когда у тебя есть дюралевый прокат, а под капотом — двигатель, который, как заправский всеядный хищник, мог переваривать смесь рапсового масла с толикой спирта.
Разумеется, от этой конструкции не стоило ждать чудес. Более того, я сознательно пожертвовал даже той небольшой мощностью, что могла бы быть, ради надёжности и ресурса. В итоге двигатель был беспардонно задушен и дефорсирован, но зато он обещал радовать меня долгой и предсказуемой работой.
В общем, не самолёт-рекорд, но зато летает. А что ещё надо?
К моему искреннему огорчению, как оказалось, требовалось что-то получше, чем мой нынешний биплан, ведь вскрылась проблема, о которой я даже не задумывался — аэродромы. Или, если точнее, их полное отсутствие. По вполне понятным причинам здесь никто никогда не строил взлётно-посадочные полосы, и рассчитывать можно было только на природные открытые пространства.
Казалось бы, в мире, где сельское хозяйство — важнейшая часть жизни, с полями проблем быть не должно. Но, как оказалось, не всё так просто. Лошадки пахали вкопытную, вернее, прокладывали борозды плугами которые сами же и тянули, а потому ценили каждую пядь земли. Вдобавок, они осознавали ценность защитных лесопосадок, так что бескрайних нив, уходящих за горизонт, здесь просто не существовало. Вместо них всюду встречались аккуратные полянки, каждая из которых была рассчитана так, чтобы её можно было вспахать и обработать за день и сразу перейти к следующей. Иными словами, даже если бы я нашёл подходящий клочок земли, он наверняка был бы слишком мал для нормального взлёта и посадки.
Оставался единственный логичный вариант — превратить мой биплан в самолёт-амфибию. Вода, в конце концов, занимала немало пространства, и такой самолёт мог бы садиться где угодно.
Вот только всплыли две проблемы:
Во-первых, пони, мягко говоря, недолюбливают открытую воду. Что-то там про древние страхи, бурлящие в глубинах подсознания и вообще. То есть идея была, мягко говоря, непопулярной.
А во-вторых… я благополучно утопил самолёт при первой же попытке тестовой посадки. Да и сам успел нахлебаться, пока выбирался на берег из объятий откровенно ледяной воды.
Что сказать, не авиаконструктор я. Просто не учёл, как именно ведёт себя вода на посадочных скоростях. Результат был закономерен и предсказуем: эффектный плюх, потеря самолёта и моя мокрая, но очень задумчивая морда.
Когда жена заявляет, что больше не позволит тебе утопиться, можно, конечно, ударить копытом по столу, надуть щеки и с грозным видом вопросить: «Кто в табуне хозяин?!»
Но давайте будем честны: если твоя жена — принцесса, то она не только может продемонстрировать свою точку зрения магией, но и, в лучшем случае, отправить тебя в темницу на пару дней, чтобы ты хорошенько всё обдумал. В общем, непреодолимая сила любви (а также здоровый инстинкт самосохранения) заставила меня посмотреть на вопрос шире. Скажем так, менее предвзято.
Вторая попытка постройки летающей машины оказалась одновременно и проще, и сложнее первой. С одной стороны, у меня уже был ценный опыт, добытый методом проб, ошибок и одной неудачной попытки утонуть. К тому же теперь вокруг толпились любопытные студенты, у которых, казалось, была суперспособность материализоваться там, где происходило что-то новое и необычное. В итоге свободных копыт хватало, что заметно облегчало процесс.