Я, конечно, не была следопытом, но по тому, что я видела, можно было заключить, что неизвестный шел нетвёрдой походкой, запинаясь и подволакивая ноги. Иначе объяснить неравномерную длину шага и процарапанные носками ботинок в реголите борозды я не берусь.
Впрочем, в следах было что-то еще. Неглубокая полоса, словно змеиный след, следовала за следами, стирая четкие грани узлов.
— Это еще что? — спросил Бывалый, как и я, заинтересованный следом.
— Хвост, — решительно сказала я. Потому что на хвост это походило больше всего. У него еще и толщина менялась, если я правильно истолковала отпечатки.
— Нет, это какой-то трос… — осторожно поправил меня не понимающий шуток Бывалый.
Мы сфотографировали следы и вернулись к стоящему неподалёку роверу. Земля взяла паузу на обдумывание ситуации. Пользуясь случаем, я передала снимки своей команде.
— Ну чего думаете? — спросила я, выждав положенные пять минут.
В ответ раздался невнятный шум, словно кто-то зажимал микрофон рукой. Молчание прервала Секретарь, сказав: — Даша имеет право знать.
— Право знать что? — тут же сделала стойку я.
— Мы просто не хотели тебя напрасно пугать, Даша, — откликнулся кто-то из команды поддержки, — но похоже у астронавта, что оставил эти следы, оба ботинка на одну ногу. На левую.
— О боже, страшно-то как! — в тон отозвалась я. — Чем еще напугаете?
— Следы только примерно совпадают с отпечатками бот скафандров американских лунных миссий — линии неровные, словно ботинки чинили.
— Да, это тоже нехорошо. Чего мне еще опасаться?
— У него боты разного размера, — добавил Инженер. Его голос я узнавала хорошо.
— И какой вывод можно сделать из сказанного? Ну-у-у?
— Выводов пока нет, — тут же ответил он. По тому, как быстро Инженер ответил, было очевидно, что он врет.
— Вот только за дурочку меня держать не надо, — огрызнулась я, — колитесь уже.
— Вероятнее всего это свежие следы, — со вздохом добавил Инженер, — на снимках с зонда LRO мы их не нашли. Вы не одни на Луне, Даша.
— Блять, — только и смогла сказать я.
В эту же секунду, словно услышав меня, ожил Бывалый, знаками прося меня вернуться на общий канал.
— Что ваши насчет следов говорят? — спросила я, выполнив его просьбу.
— Ничего не говорят. Мы возвращаемся на базу.
Я облегченно выдохнула. Китайцы могли решить проехаться по цепочке следов до её окончания, чего мне совершенно не хотелось делать. Ничего хорошего нас там не ждало. Кроме, конечно, хвостатого астронавта с двумя левыми ногами.
Следовать по цепочке следов к их началу я не хотела тоже. Что хорошего можно ждать от места, откуда даже астронавт с двумя левыми ногами ушел?
Я повернулась и посмотрела по ходу цепочки, прикидывая, где это нехорошее место находится. Предчувствие меня не обмануло — следы шли от пролома в стене кратера, за которой, я уже знала это, находится объект Замок, в котором у этих гнездо.
Обратно мы ехали молча.
Вернувшись на базу, я первым делом подошла к выгруженным сундукам, нашла среди них нужный и открыла. Обе необходимые мне сейчас вещи лежали рядом среди вспученных гранул уплотнителя.
Я взяла оба пакета, закрыла сундук и поспешила обратно к «Чанъэ». Оба тайконавта, ждавшие меня у шлюза, заинтересованно повели шлемами в мою сторону, словно спрашивая, что я еще учудила.
— Внутри покажу, — не стала разрушать интригу я.
В шлюзе нас ждала автомойка. Лунный грунт — на редкость пакостная субстанция, способная, словно асбест, разрушать легкие, так что инженеры предусмотрели в шлюзовой камере режим очистки скафандров, при активации которого из форсунок били под давлением тонкие струйки жидкости с моющим средством, которые, стекая на пол, проходили через фильтр, чтобы снова попасть в насос.
Вот что инженеры не предусмотрели, так это то, что в шлюз мы набьёмся как сельди в бочку. В штатном режиме он рассчитан на двух человек, а не на трио «Меридиан». Но ничего — система сработала штатно. Дождавшись, пока стекут последние капли, я открыла дверь в купе корабля.
— Как поездка? — спросил взволнованный Трус.
— По нулям, — со вздохом признала я. — Одну тайну закрыли, одну открыли. Остальные новости неприятные. Луна у нас обитаема.
— С чего ты так решила…? — начал было Трус, но осекся. Потому что я развернула первый пакет.
— Знакомитесь, это Калашников. Вакуумная модель. Теперь он будет всюду ездить с нами. Ну, или мы с ним, так точнее.
— Зачем это, Дарья? — спросил наполовину стянувший скафандр Бывалый.
— Двулевоногим астронавтам хвосты отстреливать, — со вздохом ответила я. И рассказала всё, что узнала от команды.
— Дарья, ты хорошо умеешь стрелять из автомата? — спросила с орбиты Сучка, повернув экран системы телеприсутствия в мою сторону.
— Несколько уроков брала, — ответила капитану я, — но вперед не рвусь. Если у нас есть более опытный стрелок, я буду только за.
Тайконавты переглянулись, после чего Бывалый с протяжным горестным вздохом забрал у меня автомат и потрогал огромные, переделанные для вакуума ручки, после чего вопросительно посмотрел на меня.
Я забрала автомат обратно, сняла снаряженный магазин, после чего передернула затвор, чтобы убедиться, что в патроннике нет патронов, и протянула было обратно… Но, оценив выражение лица Бывалого, повернулась к Сучке.
— Стрелять, в случае чего, буду я.
— Принято, — согласилась она.
— А теперь соус, — потребовала я.
— Не поняла?
— Ты слишком быстро согласилась, подруга, — пояснила я, заметно осмелев из-за огромной дистанции между нами. — Это неспроста.
— Земля отследила цепочку шагов. Твоя команда права, следы свежие. И хотя фотографии, сделанные при посадке, низкого качества — сказалась вибрация двигателей, отдельных цепочек, которые мы с большой вероятностью может считать следами, вокруг вас десятки.
— А около Замка?
— Около Замка мы следы различить не можем — у нас есть только снятое при посадке видео не лучшего качества.
— А куда следы ведут? — влез в разговор Трус. — Должны же они куда-то вести, не так ли?
— Неизвестно. Логика отсутствует, — сказала Хе, выводя на экран карту окрестностей с нанесенными разноцветными линиями.
Логика действительно хромала. Но при этом линии были не сказать чтобы уж совсем случайными. Больше всего это походила на траекторию движения оснащенного ошейником с GPS-трекером котика моего отчима. По россыпи безумных петель без труда можно было заметить центр интересов котика — дачу, на которой проживала миниатюрная светлая сиамка. Подобная логика присутствовала и в отмеченных на лунной карте цепочках следов — линии кружили вокруг находящего за пределами карты центра.
Я мысленно повернула карту. В предполагаемом центре активности находился объект Замок. Ну, а чего я еще ожидала? Тут я заметила одну странность — одна из линий не имела продолжения. Обрывалась на ровном месте.
— А что тут? — спросила я. — Почему линия оборвалась?
— Не знаю, — ответила Хе и, отвернувшись от камеры, затараторила в микрофон по-китайски.
— Наверное, просто след потеряли, — подумал вслух Трус.
— Нет, — ответила Хе, выслушав комментарии Земли, — след кончается каким-то объектом. Что это, разобрать невозможно.
— Никакой загадки нет, — веско заметила я, — это труп двулевонога.
— Земля говорит: «Нет, Дарья. Судя по тени, высота объекта всего 15 сантиметров», — ответила Сучка. — Если это мертвый астронавт, то там только ранец вдвое выше.
— Это элементарно. Двулевоног скукожился. Усох, в смысле, — пояснила я непонятный тайконавтам термин, — и да, к нему мы не поедем.
— Земля говорит то же, что и Даша, — прокомментировала Сучка, — главная тайна в Замке.
— А что у тебя во втором пакете? — осторожно спросил Трус, когда Сучка отключилась.
— Вторая по необходимости для выживания на обитаемой Луне штука. Бутылка шампанского, — сказала я, разворачивая пакет, — мне нужно стресс снять.
— Я мог бы таблетку дать…
— Я за естественные стимуляторы, — отмахнулась я, — у меня мама химик. Мне после её рассказов таблетки пить ссыкотно.
Плотная пленка пакета наконец поддалась, явив миру… нет. Не обещанное шампанское. А узкую, похожую на снаряд алюминиевую бутыль. «Водка “Змерь”», — прочитала я этикетку, полностью убившую надежду на то, что это всё-таки шампанское, пусть и перелитое в более удобную тару.
«Шампанское заменено на водку. При проверке возможности пить шампанское в условиях низкого давления тестировщика раздуло газами», — прочитала я на вложенной в пакет записке от моей команды.
«Вот так джекпот», — зло хихикая, подумала я, отворачивая пробку и делая глоток. Водка была теплой, мерзкой на вкус, но подействовала сразу. Мне так скрутило рвотным спазмом, что я ни о чем другом и думать не могла.
— Даша, ты что, решила напиться? — раздраженно спросил Бывалый, наблюдая за тем, как меня крючит.
«Конечно, нет», — знаками показала я, так как говорить временно не могла.
— Это фронтовые 25 грамм, — пояснила, я, продергавшись, — традиция такая есть у русских. Немного выпить для куража перед боем.
— Хорошая традиция, — согласился Балбес, делая большой глоток из взятой у меня бутылки, — только помнится мне, что на вашей войне водку по 100 грамм выдавали.
— Лично мне и 25 грамм выше крыши, — пояснила я.
— Тебе тоже, — с нажимом провозгласил Бывалый, забирая бутылку у Балбеса.
Сам он, однако, сделал два глотка, пояснив, что у него больше масса. И передал бутылку Трусу, который налил себе водку в стакан. И спрятал бутылку в шкафчик.
После этого мы поужинали. Поначалу молча, а потом постепенно разговорились. На разные темы. Я рассказывала, как трудно современной девушке найти нормального парня. Балбес рассказывал о том, как, выслеживая беглого китайского миллиардера, притворялся бомжом в Штатах. Трус — о том, как закачивал газом и взрывал подземные города сусликов, от которых постоянно заражались чумой китайские уйгуры. Бывалый — о том, как на испытаниях сбойнувший ИИ самолета катапультировал его в море, так как решил, что без пилота он лучше