Я оглянулась на середине пути — карабкающийся за мной по склону ровер с двумя тайконавтами, один из которых снимает меня на видеокамеру, смотрелся до того комично, что я больше не оборачивалась.
Доскакав до верха, я пару секунд стояла, уперев руки в колени и дыша как загнанная лошадь. Потом подняла голову. Прямо передо мной, в конце пропаханной в реголите борозды лежал разбитый в хлам американский лунный модуль.
Я нисколечко не удивилась. Примерно этого я и ожидала. О том, что один из американских лунных модулей разбился при посадке, ОО рассказал мне еще на «Ынхе». То, что я, с моим-то везением, обязательно на него наткнусь, тоже было предсказуемо.
А вот то, что передо мной, плоской, выгоревшей от безжалостного солнца кляксой будет лежать труп астронавта, было для меня неожиданно. Жизнь меня к этому не готовила.
Подъехавшие Трус с Балбесом вылезли из ровера и молча стояли за моей спиной, наблюдая ту же безрадостную картину: лежащий в конце пропаханной в лунном грунте борозды посадочный модуль. Покореженный, с нелепо торчащими в небо посадочными ногами.
Но страшное было не в этом. Жесткая посадка не убила находящихся в модуле астронавтов. По крайней мере, не всех — один из выживших сумел открыть верхний люк и выскочить в вакуум. Без скафандра — в этой миссии астронавтам скафандры не выдавали.
Человек, попавший в вакуум, умирает не сразу. ОО рассказывал мне об этом как об обоснованном предположении — никто еще не рискнул проверить это на себе. Теперь это предположение стало фактом — выскочивший из корабля астронавт успел пробежать около тридцати шагов.
Потом упал. Но не перестал стремиться вперед — лунный грунт законсервировал все этапы трагедии. Человек преодолел еще несколько метров на четвереньках. Последние пару метров он полз, царапая реголит пальцами. Потом замер, уткнувшись лицом в грунт.
Безжалостное лунное солнце сожгло органику, оставив от тела одетый в выгоревший комбинезон почерневший скелет, с белой копной волос на сухом черепе.
— Это Мэтт ДеХарт, один из двух астронавтов американской лунной миссии 72-го года, — услышала я голос ОО. — «Стремился сюда и обрёл тут покой» — добавил он с легкой торжественностью в голосе. — «Вернулся моряк из-за моря домой, охотник с холмов возвратился».
— Второй астронавт здесь, — раздался голос Бывалого, который обошел модуль и, опустившись на четвереньки, светил фонарём внутрь разбитого корабля, — он при посадке свернул себе шею.
«При посадке, конечно», — подумала я, но вслух ничего не сказала.
— Какой здесь бардак, — добавил он чуть тише. — Модуль забит коробками с припасами и оборудованием. После удара они упали со стеллажей. Многие из коробок раскрыты, — продолжал он описывать происходящее, снимая всё на видео.
— Продолжаем движение, — поторопила нас Сучка, — цель нашей миссии — Замок.
— Принято, — отозвался Бывалый, возвращаясь к роверу.
Я в последний раз оглядела астронавта. Сделала пару шагов вбок и подняла защитный светофильтр шлема, чтобы посмотреть, куда он полз. Выступая из-за близкого лунного горизонта, там возвышался Замок.
С этого расстояния своими серыми разрушенными стенами он еще мог сойти за простой холм. Рукотворность строения выдавала неестественная для мертвых скал симметрия, различив которую, невозможно было игнорировать.
Исходя из фотографий, я представляла Замок чем-то вроде разрушенного собора. Грудой мусора, в которой различимы упавшие стены и обломки круглых башен.
Сейчас, глядя на него с другого ракурса, я наконец-то поняла его форму. Замок никогда не был собором. Замок всегда был раковиной. Разрушенной временем, древней как мир раковиной моллюска со сложным узором из ребер и впадин. Сиднейской оперой, перестроенной в стиле Гауди.
При этом Замок не был живым, биологическим объектом. Даже отсюда я различала много деталей, которые прямо указывали на его искусственную, рукотворную природу: разрушенную кладку собранных из огромных глыб стен, лежащие в грудах обломков пустые башни, фрагменты лестниц и арочных пилонов внутри огромной каверны, пробитой неизвестной силой в куполе Замка.
Некоторые детали — неровные, словно оплывшие, стены, кривые провалы окон — говорили о более раннем, по сравнению с Луна-парком, времени постройки Замка. Что-то было в нем от средневековых картин Брейгеля. От его Вавилонской башни.
Замок подавлял своими размерами. Длиной не менее километра и высотой в пару сотен метров, он доминировал над плоскогорьем, притягивая и пугая одновременно.
— Дарья, садись, поехали, — поторопил меня Бывалый.
— Да, сейчас, — отмахнулась я, разглядывая Замок.
— Не налюбовалась еще? Вблизи налюбуешься, — не унимался Бывалый. — Время не ждет.
Вздохнув, я села в ровер, и мы помчались к Замку. Поскольку на плато было заметно меньше камней, чем внизу, мы смогли развить большую скорость.
Я полулежала, откинувшись на спинку драндулета, и посасывала смелость из трубочки. Еще утром я тихонько вытащила алюминиевую бутылку из шкафчика и, отпив примерно половину апельсинового сока из встроенной в скафандр ёмкости, долила её водкой. П — Предусмотрительность.
За этим богоугодным делом меня застукал Балбес, который отобрал у меня бутылку, погрозил мне кулаком и тут же допил остатки. Потом, уже одеваясь, я видела в отражении шлема, как бутылку вытащил Бывалый и зло нахмурил брови, поняв, что она пустая.
«Ничего страшного, — подумала тогда я. — Будешь контрольной группой. В случае чего, тебя спасут получившие прививку от лунного ужаса члены команды».
Смелость постепенно действовала. Леденящее ощущение ужаса, преследовавшее меня всё утро, уходило. Через несколько минут я уже увлеченно вертела головой в шлеме, смотря по стронам. А смотреть было на что.
Особенно когда выехали на ведущую к Замку дорогу.
Вымощенная огромными плитами, она скорее угадывалась, чем действительно была видна. Но даже такой артефакт вызвал бы сенсацию на Земле и был бы удостоен самого пристального внимания тайконавтов, если бы был обнаружен даже вчера.
Сейчас он просто терялся на фоне громады Замка.
Точно так же, как несколько цепочек следов в пыли, которые мы пересекли. Я уверена, что их заметила не только я, но мы просто пересекли их, не снижая скорости.
Остановились мы только тогда, когда до Замка было не больше километра, а на холмах по бокам дороги уже были видны разбросанные взрывом, образовавшим каверну, фрагменты конструкций Замка.
На этот раз объект заметил Балбес, потребовавший затормозить ровер. Приглядевшись, на что именно он указывает рукой, я пожалела, что не заметила это первой. Тогда бы я отвлекла внимание команды, позволив нам просто проехать мимо.
Потому что ничем хорошим это быть не могло.
Еще с дороги было очевидно, что темнеющий в конце очередной петляющей цепочки следов предмет — очередной труп. Но, не успев толком приблизиться, я поняла, что наши дела обстоят еще хуже. Труп определенно не был человеческим.
Лежащее ничком тело только в общих чертах напоминало астронавта в скафандре американского образца. Гораздо больше оно походило на пустую, высушенную оболочку существа, только притворяющегося астронавтом в скафандре. Оболочка словно бы была напечатана на 3D-принтере из гибкого пластика — там, где на настоящем скафандре были трубки и клапаны, у существа были только повторяющие их форму выступы. Шлем скафандра лежал, растекшись медузой, что было совершенно невозможно для жесткого шлема настоящего скафандра.
Существо внутри этой имитации скафандра тоже определенно не было человеком. Крохотное, непропорционально маленькое туловище терялось на фоне огромных ног, разбросанные по реголиту руки, казалось, совершенно не имели костей, а черные узкие ребра, пробившие материал скафандра в районе грудной клетки, больше подходили какому-то тритону, чем человеку.
Во всей этой ужасной картине меня радовало одно. Чем бы или кем бы ни было это существо, оно было давно и гарантированно мертво. Материал его имитации скафандра местами рассыпался в пыль, а открывающаяся под ним ткань больше напоминала обгорелую губку.
— Этот астронавт мёртв, — вынесла я вердикт в общем голосовом канале.
Страх ушел. Я так долго боялась встретить здесь нечто ужасное, что испытывала сейчас, скорее, легкое возбуждение. Давай, Луна! Покажи, на что ты способна!
— Капитан, — прервал затянувшееся молчание Бывалый, — мы ждем указаний.
— Не приближайтесь к этому объекту, — голос Сучки звенел от напряжения. — Нет, никаких проб мы брать не будем, у нас нет защиты против биологической угрозы, — добавила она, обращаясь одновременно и к Земле, и к нам.
— Принято, — с облегчением вздохнули Балбес и Бывалый.
— Дальнейшие действия. Вы снимаете объект на видео и делаете фотографии с нескольких точек, не приближаясь к нему ближе пяти метров. Дарья?
— Дарья у аппарата, — отозвалась я.
— Ты берешь панорамную камеру и, поднявшись на холм, снимаешь панораму. Справишься?
— Несомненно, — бодро отрапортовала я, вскакивая с места и хватая камеру. Кажися, я малость переборщила со смелостью, кажися.
Прыгая по склону вверх, я почему-то подумала, что сама высмеивала штампы фильмов ужасов, когда герои, попав в какое-то страшное место в первую очередь разбредаются поодиночке, давая возможность обитающему там ужасу пожрать их.
В отличие от героев кино, у нас была железобетонно веская причина разделиться — физическая активность жрёт кислород как не в себя, а запаса у меня по сравнению с остальными членами группы больше чем в два раза. Но, несмотря на это, я все равно остановилась и посмотрела на оставшихся внизу.
Эти фотографы намотали уже несколько кругов вокруг трупа двулевонога в поисках лучшего ракурса. Я успокоилась, развернула ножки штатива панорамной камеры и установила её на грунт прямо на вершине холма.
После чего отошла на пару шагов, чтоб не испортить собой панорамное фото. Пока удаленно управляющая камерой Сучка делала фото, я решила немного осмотреться.