Словно не замечая моего настороженного ворчания, он медленно, безбоязненно протянул мне раскрытую ладонь. Я замолчал, следя за ним. Человек растянул губы и тихо позвал меня. В перегруженном мозгу зародилась странная покорность, и на мгновение мне захотелось ткнуться в эту ладонь носом, отдавшись на волю событиям. Это чувство вызвало внутри яростный протест. Я испуганно и зло скакнул прочь; зарычал, прогоняя врага. И, убедившись, что он не пытается меня преследовать, побежал прочь.
Происходящее насторожило меня. Инстинкты говорили о приближающейся опасности, и я думал о себе и волчице с волчатами, которых эта опасность могла коснуться. Подобрав по дороге тушку пойманного зайца, я побежал в сторону норы. Страх чего-то неведомого и неумолимо приближающегося был так силён, что я решился на опасный поступок: убедить волчицу оставить стаю и перебраться с щенками в соседний лес, подальше отсюда.
Добиться желаемого оказалось трудно – покидать стаю было глупо, опасно для детёнышей, и моя волчица это понимала. Спустя какое-то время она всё же подчинилась. Моё беспокойство было так велико, что даже подруга с её обострившимся материнским чутьём поняла всю серьёзность угрозы. Поев, мы в последний раз легли спать в нашем логове. Волчата тревожно тыкались в бок матери и пищали. Я лежал, вытянув лапы, и в голове ворочались мысли. Кто этот мужчина? Почему так опасен, что в одиночку заставляет нас бросаться в бегство? Раньше я никому не боялся дать бой, и даже толпа разъярённых людей не справлялась со мной, когда я решал увести у них овцу. Что же случилось сейчас? И почему, боясь человека, я в то же время хотел снова наткнуться на его следы? Помотав башкой, я поднялся и, оставив подругу, подполз к выходу из норы. Отсюда было видно усыпанное звёздами небо. Я облизнулся, грустно разглядывая темноту с вкраплениями огоньков. Они успокаивали. Посидел так некоторое время, пока усталость не взяла своё. Потом, зевнув, вернулся в нору и устроился поудобнее на подстилке. А всё-таки интересно, что сказал тот человек? Жаль, что эти странные существа так непонятно разговаривали. И почему они не умели выть? С этими мыслями я заснул, беспокойно подёргивая лапами.
Утром, покормив волчат, мы осторожно взяли их за шкирки и покинули нору. Я нёс одного, в пасти подруги болтались двое. Мы бежали, прислушиваясь к окружающим звукам, готовые в любой момент сражаться за свои и их жизни. Лес пах тревогой, и этот предгрозовой запах душил горло. По пути нам попалось несколько знакомых волков. На нас они взглянули с жалостливым недоумением, тоже не понимая, что за причуда заставила лучшую пару стаи, будущего вожака и его подругу, сняться с места. Игнорируя их, мы продолжали путь. Солнце клонилось к полудню, а мы всё бежали и бежали, иногда останавливаясь отдохнуть. За всю дорогу мне ни разу не встретился его запах, и это одновременно обрадовало и разочаровало меня.
К исходу дня мы пересекли родной лес, несколько лугов, мелкую речку и осторожно вошли на чужую территорию. Остановились, принюхиваясь. Никаких тревожных знаков. Не торопясь успокаиваться, я снова подобрал с земли устало пискнувшего щенка и пошёл вперёд, следя за каждым шорохом.
Вскоре мы нашли нору, которая могла стать нам приютом на первое время. Это было хорошее логово и, судя по отсутствию запахов, давным-давно покинутое. Уставшая подруга уложила волчат под бок и подгребла к себе побольше палой листвы. Лизнув её в морду, я отправился на поиски пропитания.
Теперь мы были далеко от странно знакомого человека, и всё же я чувствовал тревогу всё время охоты в чужом лесу.
На следующий день я отправился на поиски новой стаи, к которой мы могли бы примкнуть. Я знал, что в этом лесу охотятся другие волки, и должен был завоевать их доверие. Подруга осталась с детенышами. Мягко ступая по подстилке из трав, я вышел из норы и огляделся. Свежий воздух окатил меня смесью запахов. Уверенно повернувшись, я пошёл в сторону, показавшуюся нужной.
Этот лес выглядел богаче нашего, и дичь попадалась чаще. Осторожничая, я никого не трогал; прежде чем бросаться в погоню, нужно было получить добро нового вожака. Чем скорее я это сделаю, тем скорее смогу накормить семью. Обилие еды наводило на мысль, что местная стая больше старой. Я шевельнул ушами, с грустью вспоминая своё племя, в котором родился, вырос и обзавёлся семьёй. Ещё немного, и я сместил бы старого вожака, в бою сделав стаю по-настоящему своей. Теперь нас ничто не связывало. Мы вступили в новый мир и, пусть когтями и клыками, но я собирался выбить в нём место для нашей семьи.
Внезапно я замер. Припал к земле, доверяясь инстинктам, которые всегда спасали меня вернее, чем остальных. Вокруг стало тихо. Слишком тихо. Я втянул носом воздух, но ветер дул сзади, мешая почувствовать что-нибудь. Птицы замолкли, все обычные шорохи растворились в упавшем безмолвии. Я замер, не переставая прислушиваться. Прежде чем действовать, нужно было понять, откуда исходит опасность.
Всё произошло мгновенно. В уши ворвался шум. Он ударил со всех сторон, пугающий, раздражающий, человеческий. На меня обрушился звон, крики втоптали в землю, сводя с ума. Из-за деревьев показались местные волки, которых я так искал. Они бежали. Двое молодых ещё сородичей пронеслись мимо, ошалело шаря вокруг взглядами. Улюлюканье и свист послышались ближе, словно что-то огромное и страшное приближалось ко мне. Развернувшись, я бросился назад, в сторону временной норы.
Шум катился за мной. Я мчался, выбрасывая вперёд лапы, и рядом то появлялись, то пропадали призрачные силуэты волков. Когда-то такое уже случалось: не так сильно, не так пугающе, но уже было, что воздух разрывался от грохота, а в собственном лесу поджидали враги. Тогда я спасся, потому что был один и надеялся лишь на свой ум и скорость. Сейчас у меня была подруга, детёныши, и я бежал защитить их.
Шум двигался точно за мной.
Я вылетел на поляну к самой норе. Моя волчица уже выбежала наружу и беспокойно вертелась по сторонам, скаля клыки. Из логова доносился испуганный скулёж. Я бросился к ней, ткнулся в лаз, к детёнышам. Как их выносить из этого безумия? Мозг работал чётко, быстро, логично, но не находил решения. Приближающийся грохот сводил подругу с ума, превращая в опасного зверя, готового броситься на любого.
Охотники показались с противоположной шуму стороны. Они шли, прячась среди деревьев, но я их почувствовал. Один запах особенно привлёк моё внимание, тотчас делая неважным всё происходящее. Это был тот самый человек. Он вёл остальных через лес, держа наготове ружьё. Лицо человека было сосредоточено и скорбно.
Мимо нас проскочил молодой волк, и один из охотников сбил его коротким выстрелом. Волк упал, поскуливая и суча лапами.
Подруга отчаянно завыла.
Не слушая её, не обращая ни на что внимания, я двинулся им навстречу. Пошёл, как одурманенный, медленно, покорно. Внутри всё клокотала от ярости, жажды боя, желания бежать, но я упрямо продолжал путь. Лицо человека вытянулось. Он протянул вперёд руку в отчаянном жесте, словно пытаясь отгородиться от меня.
– Стой!
Грохотнуло, и бок пронзила боль. Я пошатнулся и упал, совсем как тот, молодой.
Человек что-то крикнул и, отбросив ружьё, проскользнул между деревьями. Угасающим взором я увидел его лицо совсем близко. Человек упал около меня на колени и осторожно прикоснулся к боку.
– Откуда ты тут взялся? – почти жалобно спросил он, поглаживая намокший мех. – Я же перенёс облаву в другой лес! Специально увёл охотников подальше от тебя, обманул, убедил, что стая переселилась. Ну как ты тут оказался?
Я всхрапнул, чувствуя, как вместе с болью меня покидают силы. Его слов я не понимал, но искренняя грусть человека отдавалась эхом в груди. Рядом раздалось рычание. Не поворачивая головы я узнал голос подруги. Значит, она не сбежала. Ещё бы. Детёныши.
Человек поднял лицо и вскрикнул. Надо мной промелькнуло в прыжке тело, и волчица с лёту врезалась в охотника. Повалила, смыкая клыки на горле.
Я прикрыл глаза. Вокруг кричали люди, топали, слышались выстрелы. Мне было всё равно. Сердце ещё билось, упрямо сопротивляясь смерти, но оцепенение, разливавшееся по венам, побеждало. Звуки постепенно становились тише, запахи уходили в небытие, и последним, что я почувствовал, была…
Была злость?
Я остановилась на небольшой, полной людей улице. Душа подсказывала мне, что он рядом. Хотелось продолжать путь, заходить в кафе, магазины, мастерские. С трудом сдержавшись, я осталась на месте. Сейчас главным было избежать прямой встречи, а для этого придётся взять себя в руки. Зажмурившись, я прислушалась к себе, пытаясь понять, куда именно меня так тянет. Сначала ничего не получилось. Я напряглась, воссоздавая в мозгу картинку улицы, а потом мысленно пошла по ней, следуя стремлениям души. Спустя пару мгновений этого выдуманного путешествия сердце затрепетало. Я открыла глаза и увидела выходящего на улицу принца.
Вздох замер в лёгких. Заставив себя успокоиться, я зашла за дерево и продолжила наблюдение исподтишка.
Художник поправил перекинутую через плечо сумку, с недоумением посмотрел на зажатый в руках скетчбук, а потом, хлопнув себя легонько по лбу, нырнул обратно в дверь. Через стеклянную витрину я увидела, как он подошёл к сидящей на входе девушке и с улыбкой что-то сказал. Та, кивнув, убрала скетчбук в стол. Принц взял у неё бумаги, отсалютовал рукой и, выйдя на улицу, поспешил прочь, теперь уже окончательно. Стеклянная дверь мягко закрылась.
Заинтересованная, я выждала, пока принц уйдёт, и осторожно вышла из укрытия. Посмотрела на наручные часы. Ровно семь. Получается, я только что узнала, где он работает? Это, конечно, было лишь предположение, поэтому я испытывала острое желание его проверить. Посмотрев ещё раз в ту сторону, куда ушёл принц, я пересекла улицу.
Над нужной дверью красовалась вычурная вывеска: поверх двух голубых капель, вместе напоминавших бабочку, бежала надпись «Аквамарин». Под ней приписка: «дизайн-студия широкого спектра». Я остановилась у витрины, разглядывая бумажные цветы в вазах, огоньки гирлянд, призывные надписи, прилепленные к стеклу…