— Плевать мне, чего ты хочешь! — вспылила она, хотя только что была уверена, что, произнеси Леонард нечто подобное, она с разбегу прыгнет к нему в объятия, сшибая всё и вся на пути, рискуя переломать кости себе и объекту страсти. Но объект опоздал всего на одно мгновение. — Я сделаю то, чего хочу я! И этот поганый старикашка поплатится за свои угрозы и мерзкие намёки! Ты знаешь, что он говорил про тебя? Чем угрожал мне? Нет, не знаешь. Ты лишь видел картинку, стёртое воспоминание, а я была там! Висела, прикованная к потолку, уверенная, что не просто сдохну сейчас, а сдохну непрощённой, предавшей… тебя! Нет, я это так не оставлю!
— Пижма… Ты же не собираешься? — Лео нервно дёрнул подбородком. — Ты ведь не собираешься навредить председателю?
— Навредить? О нет, красавчик. Я не собираюсь «навредить» ему. Я собираюсь оторвать ему его чёртову седую голову!
— Проклятье! — рывок, дверь, снова рывок, но Пижма уже неслась по лестнице вниз. — Пижма! Пижма, стой! Да что ж такое? Я зацепился! Подожди!
Намертво застрявшая меж кованых листьев туника возродила ещё не истёршееся во времени чувство, или шаги Пижмы, звучащие всё тише, но оглушающим набатом гремевшие в ушах, заставили его запаниковать? Учёный-Леонард, наверное, проанализировал бы ситуацию, но его место с негромким хлопком, без всяких зелий, снадобий и заклинаний, занял Леонард-дракон. Дракончик, если уж откровенно. Небольшенький. Размером с кошку. Но крайне целеустремлённый!
Он едва успел вывернуться из-под рухнувшей без поддержки двери и вороха ставшей ненужной одежды, неловко взмахнул тонкими кожистыми крыльями, пытаясь взлететь, плюхнулся на хвостатый зад, выругался так, как не полагалась ругаться ни древним мудрым драконам, ни юным наследникам благородных домов, и кинулся следом.
Двумя лестничными пролётами ниже Пижму нагнал царапающийся и ругающийся комок чешуи.
— Ты в своём уме?! — орал он, не давая сообразить, где голова, а где хвост и, соответственно, схватить за вытянутую пасть и заставить заткнуться. — Ты понимаешь, что говоришь об одном из самых могущественных магов нашего мира? Элитный агент, да? Дура ты элитная!
— Ну хоть элитная, и на том спасибо, — не на шутку смутилась Пижма. В словах дракона правды оказалось куда больше, чем ей бы хотелось. — Ай! Пусти, платье порвёшь! Ленора тебе все когти за это повыдергает!
Осознавая, что мама не только может, но и величайшим удовольствием это сделает, дракончик только сильнее вцепился в шёлк, оставляя зацепки.
— Узнает, что ты собиралась сделать, — сначала влетит тебе!
— Не влетит! Ай! Я ей нравлюсь! Блин, волосы-то не тронь!
— Нравишься. И именно поэтому тебе влетит ещё больше!
— Лёва, оторвать тебе хвост! Не ори! Сейчас охрана сбежится!
— Это я ору? Да ты сама орёшь! Лю-у-у-уди! Тут пытаются нанести непоправимый вред исчезающим видам фауны! Спасите вымирающих животных!
— Я тебя сейчас втрое быстрее вымру! — пригрозила Пижма, подхватывая ящера под крылья и удерживая на вытянутых руках, спасаясь от воняющих серой облачков дыма из ноздрей. — Тихо! Чёрт! Услышали.
Охрана и правда приближалась. Пока ещё лениво: кому же охота пропускать скандал в совете магов и покидать полную угощений залу? Но стражники, негромко недовольно переговариваясь, неумолимо шли на звук.
— Если бы тут кого-то убивали, они бы даже на след от обведённого тела опоздали, — буркнула Пижма и, за доли секунды сообразив, что прятать Леонарда некуда, сунула его в декольте, воспользовавшись свободным фасоном платья.
Не имея, за что толком ухватиться, дракончик сполз до уровня живота и распластался, прикинувшись частью лифа.
— Миледи? — молоденький военный с редко пушащейся, но тщательно отращиваемой бородкой, подал голос с этажа ниже, скрывая одышку. — Миледи, с вами всё в порядке? Я слышал крики.
Пижма стукнула себя в грудь, заставляя исчезнуть третью лишнюю. Грудь ойкнула, но втянулась как раз перед тем, как охранники показались в поле зрения. Второй, постарше и посуровее, лишь молча тяжело дышал: в его возрасте попытки выслужиться… ой, успеть на все подозрительные звуки, становились так редки, что смело могли считаться исключением.
— Чего тут у вас? — поковырялся он остриём пики в зубах, демонстрируя всю возможную заинтересованность.
— О, господа! — Пижма якобы испуганно прижала руки к животу. Живот издал звук, не свойственный леди, но агент замаскировала его смачной отрыжкой, чем несказанно возмутила старика и, напротив, восхитила юнца: он давеча уделал в точно таком соревновании троих собутыльников, но его отрыжка оказалась короче и куда менее убедительной. — Господа! — как ни в чём не бывало продолжила девушка. — Какое счастье, что вы примчались мне на помощь! Я только что видела мышь! Огромную, с кошку, и удивительно уродливую!
В районе талии возмущённо завозились, но агент сильнее прижала платье локтями. Живот умоляюще захрипел и попытки устроиться поудобнее прекратил.
— Мышь? — старший оттянул кончик уса, явно намекая на то, что его изучение куда приятнее спасения слабонервных трусих. Мышь! Ха! Чтобы заинтересовать его, нужно что-то поинтереснее.
— С длиннющим, прямо как ваши усы, хвостом! С уродливым таким!
Только что заметивший, что правый ус чуть длиннее левого и крайне этим раздосадованный страж порядка подскочил на месте:
— Уродливый, как мои усы?
Напарник за его спиной испуганно зажал рот ладонями.
— Эм… Ну да? — то ли предположила, то ли заявила Пижма. Дракончик под платьем прикусил кожу, заставив зашипеть. Агент мстительно втянула живот, заставив его соскользнуть, затрепыхаться и в панике только сильнее расцарапать. Благо, полумрак скрывал подозрительную активность в духе страшилок про инопланетян.
Юный стражник замахал руками, привлекая внимание, и принялся жестами изображать нечто, что в равной степени могло сойти на бурную растительность на лице коллеги или эпилептический припадок.
Пожилой, почуяв неладное, быстро обернулся, но натренированный боец вовремя спрятал руки за спину.
— То есть, нет? — исправилась Пижма, не совсем уверенная, что правильно поняла намёк. — В смысле, куда тому уродливому хвосту до ваших усов? Или вашим уродливым усам до того хвоста?
Живот вздувался и ходил ходуном, угрожая незапланированными экстремальными родами. Экстремальными, причём, больше для вынужденных зрителей, морально не подготовленных к межвидовому размножению. Молодой охранник, потеряв всякую надежду вразумить непонятливую барышню, изображал нечто, напоминающее обрядовый танец урожая.
Усач не выдержал подобной анархии. И так недовольный, что на старости лет его заставляют носиться вверх-вниз по башням, да к тому же из-за крикливой хамоватой бабы, которая, видите ли, испугалась мелкого грызуна…
— Так, дамочка, пойдёмте-ка к гостям, раз вы такая впечатлительная, — он грубо схватил Пижму за запястье и потянул из угла, куда та успела отступить, скрывая излишнюю пузатость, на свет. — А это что ещё такое?
Старик крепко ткнул её в область пресса пальцем и тут же отдёрнул его, осязав нечто шевелящееся и кусачее, а прежде, чем девушка придумала наиболее убедительное объяснение происходящего, сработали рефлексы: агент Пижма повернулась боком, пропуская руку врага, поймала предплечье, слегка отклонилась, смещая центр тяжести, и подцепила ногой тяжёлый солдатский сапог. Усач красиво, ласточкой перелетел через её бедро и приземлился на пол, шумно тюкнувшись головой.
— Чёрт, — выругалась девушка, зло шлёпая себя по животу. — Привычка!
— А полезных привычек у тебя нет? — огрызнулся живот. — Куда теперь второго денем?!
Не рискуя делать резких движений, Пижма перевела взгляд на замершего стражника номер два. Парнишка медленно вернул на место отвисшую челюсть и неразборчиво пробормотал:
— А я что? Я ничего… Мне он тоже совсем-совсем не нравился! И усы у него уродские, полностью согласен!
Пижма бочком придвинулась поближе. Охранник отступил ровно на то же расстояние.
— Не надо было тебе этого видеть, парниша, — похрустела агент кулаками.
— А я разве что-то видел? Я, вот не поверите, как раз отвлёкся! Что-то интересное случилось?
— Давай его сожрём! — кровожадно предложил говорящий живот, будто кто-то, употреблённый на завтрак, уже там обосновался.
— Ага, сейчас мы его сожрём вместе, а сантиметры с талии мне потом сгонять одной?
— И что теперь? Добру пропадать?
Стражник упёрся лопатками в стену и побледнел:
— Зачем мне пропадать? Вы не беспокойтесь, пожалуйста! Я не пропаду!
— Пропадёшь, — зловеще пообещала Пижма, — ещё как пропадёшь!
Временный житель подплатья затрясся от смеха, закашлялся и случайно пыхнул огнём, прожигая в ткани дыру.
— Ой-ёй… Мама меня убьёт?
— Я тебя убью! — пообещала Пижма.
Стражник, знамо дело, услышавший только последнее и наиболее важное, сполз по стене. А как не сползти, когда, разрывая платье на прелестной, но не слишком беззащитной деве, прямо из её живота вырывается покрытая чешуёй голова на длинной шее?!
Дракон высунул мордочку, оценивая нанесённый урон, пришёл к неутешительному выводу, что гардероб Леноры лишился дорогущего наряда, который, к тому же, до обидного сильно шёл Пижме, и только тут заметил таращегося охранника.
— Бу! — пузохват неосознанно выпустил ещё струйку дыма, чем добил бедного впечатлительного парня. Стражник закатил глаза и составил компанию первому вырубленному.
Щёлкнув дракончика по макушке за несанкционированную деятельность, Пижма осмотрела повреждения. Да, теперь как-то даже стыдно идти на дело…
— «Давай его сожрём», — передразнила она. — Ты от меня чему-нибудь хорошему научиться не мог?
Дракон скептически приподнял безволосый нарост над глазом:
— Чему например?
— Ну, — замялась агент, — например… А, нет. Ну тогда… М-м, тоже не вариант… Ну хотя бы…
— Ни одной идеи?
— Ни одной, — созналась агент.
Лео беспомощно развёл лапками: тогда чего ты от меня хочешь?