— Он убил твоего брата! — крикнула она, пытаясь оправдаться, хватаясь за крик, как за последнюю надежду. — Слышишь, Ленора! Он убил твоего сына! Он заслуживает смерти!
— Нет, не заслуживает, — Лео наклонил голову, прижал губы к её лбу. — И ты это знаешь.
Она ненавидит быть слабой! Не может себе позволить! Потому что… Потому что… Потому что раньше рядом не было никого, для кого хотелось стать слабее. А теперь есть?
Она разжала сведённые судорогой пальцы, позволила Лео мягко отобрать оружие.
— Почему? — прошептала Пижма, чувствуя, как слёзы путаются в складках губ, как неумело прокладывают влажную дорожку на коже.
— Потому что он не убивал Невлина.
Конечно, Ленора не смогла остаться в стороне. Стиснув зубы, она сплела заклятие левитации и поднялась на гору. Чудом ухватившиеся за хвост заклинания Сэм и Джин, тоже оказались рядом. И Джин, маленькая, невесомая, хрупкая Джин промчалась вперёд, закрывая морду дракона от меча собственным телом.
— Не убивал? — в руках со вздувшимися от напряжения венами то вспыхивал, но вновь погасал сгусток магии, пытающийся оформиться в шаровую молнию. — Тогда кто?
Лео опустил глаза, не произнося ни слова.
— Кто убил моего сына?!
— Я! — зажмурившись, Имоджин обнимала морду тяжело дышащего зверя. — Я убила Невлина! Я не хотела! Он был пьян… Он… Он… Эта женщина… Она была там, в нашей постели! Они так смеялись… Я не смогла выдержать этого! Простите, простите…
Ленора опустила руки, оседая наземь. Сэм поддержал её, обнял супругу, но сам смотрел на Джин так, словно хотел разорвать. Без всякой магии, голыми руками…
— Она застала его с любовницей, — Леонард невзначай загородил сотрясающуюся от рыданий девушку от семьи. — Толкнула… Он был пьян, запутался в занавеске и выпал из окна. Имоджин хотела сознаться, пришла к председателю, но Зинерва уговорила его сохранить тайну. Я был у Ювеналия в ту ночь. Он просил зайти, хотел обсудить что-то. Зелье, наверное. Но я опоздал и застал там Имоджин с матерью. Они так и не увидели меня… Прости, мама. Я не мог сказать тебе. Ты любила Невлина, а эта смерть… Она неправильная.
Ленора подняла усталый взгляд на сына.
— Позорная, — подсказала она. — Под стать Невлину. Все мы ждали чего-то подобного. Он так и не сумел смириться, пытался привлечь к себе внимание хоть как-то, гнался за каждой юбкой, лишь бы показать, что он лучше тебя, что именно он достоин быть любимым сыном. Но мы все видели… Мы знали, что его ждёт подобное.
Сэм прижал жену к груди, не произнося ни слова. Он никогда не умел утешать, но всегда оставался рядом.
— Достоин стать любимым сыном, — тихо повторила Пижма. — Так Невлин думал…
— Невлин знал, что Леонард мой любимчик, — колдунья спрятала лицо в рубашке мужа, не желая поворачиваться, но голос её был твёрд. Как и всегда. — И он ненавидел брата за это. А ты пытался сохранить его позорную тайну даже после смерти, так малыш?
— И лучше бы так и оставалось, — послышался старушечий голос снизу.
На холм с неотвратимой неспешностью поднималась Зинерва и её армия. В имении оставалось всего несколько десятков солдат, но старая ведьма давно научилась готовиться к неудачам заранее. Посох в её руке, увенчанный полым шаром с прозрачной дымкой внутри, тянул нити заклинания к сотням одинаковых солдат, как к марионеткам. Пара десятков воинов, древний артефакт и одна очень хитрая старуха, умеющая создавать человеческие копии — плохое сочетание.
— Имоджин, детка, — Зинерва поманила дочь пальцем с растрескавшейся от старости кожей, — спускайся и подойди к маме. Пока я не передумала.
Глава 21. Этот безумный, безумный, безумный мир
— Это совсем-совсем нехорошо.
Пижма окинула взглядом окружившую их армию: десяток селян, Ангуссоны и она сама, по требованию Зинервы выстроившиеся в центре холма, и сотни, сотни солдат, призраков, бессловесных, покорных хитрой ведьме рабов.
Дрожащий, как осиновый листок, толстячок-Лоренцо с почему-то перемотанной окровавленной тряпкой головой то жался к старухе, то испуганно отбегал, но не решался дать дёру или проронить хоть одно слово.
— Старая стерва, — констатировала факт Ленора, складывая руки на груди и ухмыляясь. — Надо было отравить тебя в одну из наших пьянок.
— Поздно жалеть об упущенных возможностях, — проскрипела ведьма.
— Упущенных? Я ещё намерена плюнуть в твою погребальную урну.
Пижма незаметно ткнула Ленору локтем и показала большой палец: она не сказала бы лучше.
— Имоджин, милая, не испытывай моё терпение. Стань рядом с мамой.
Джин попятилась, а агент нехотя закрыла её плечом. Девушка явно была не против и вообще пыталась затесаться в толпу и не показываться матери на глаза, так что радостно кивнула, когда агент нагло заявила:
— А Джин ещё с утра у нас в плену. Лучше следить надо за своим имуществом, гражданочка!
Имоджин согласно показала язык и спряталась поглубже в скопище, где её радостно принял в объятия чумазый, но не сломленный Берд.
Лицо Зинервы перекосилось, казалось, вот-вот лопнет кожа на скулах и обнажит жёлтую обветренную черепушку:
— Немедленно стань рядом со мной, девчонка! Мы угодили во всё это из-за твоей глупости! Подумаешь, муж изменил! Надо было тихонько прирезать через год-другой и помалкивать, а не бежать с повинной! Стань здесь, я сказала!
— Имоджин не х-х-х-хочет к вам! — испуганно, но непоколебимо сообщил Берд.
— Лоренцо! — Зинерва поймала за шкирку советника и пинком отправила в сторону взятого в тиски неприятеля. — Приведи её.
— Они же меня там… На части! — попытался сунуться под защиту верных солдат-призраков советник.
— Ещё как! — подтвердила Пижма.
— На крошечные кусочки! — нежно посмотрела на свои острые ногти Ленора.
— И попляшем сверху! — добавил Сэм, в ответ на скептические взгляды разводя руками: — Что такого? Я тоже хочу красивую речь толкнуть, просто вы соображаете быстрее!
Леонард на прощание стиснул пальцы Пижмы, видимо, пытаясь набраться уверенности, и вышел вперёд.
— Зинерва, у тебя дела лишь с нашей семьёй. Отпусти деревенских по домам. Они не при чём.
Старуха склонила голову на бок, словно раздумывая:
— И не подумаю. Они слишком достаточно слышали, могут распустить слухи, а я на многое готова, чтобы сохранить своё доброе имя.
— Мы заметили, — кивнул Лео. — Но эти люди ничего не знают…
— Они знают, что я пришла за вами с армией.
— И понятия не имеют, зачем.
— Эй, деревенщина! — Зинерва щёлкнула сухими пальцами, явно наслаждаясь ужасом на лицах селян. — Я собираюсь вас всех убить! Вообще-то, я шла убивать Ангуссонов, но вы попались на моём пути, так что можно и развлечься! Весело вам?
— Перестань, ведьма! — Лео опасно приблизился к старухе. — Эти люди не виновны ни в чём! Отпусти их!
— А кто сказал, что мы уйдём? — из толпы, сурово хмуря брови, вышел Атти. — Леонард — наш друг. Он нам много хорошего сделал…
Зинерва расхохоталась:
— А вы знаете, пустые вы головы, что ваш друг — и есть тот самый дракон, слухи о котором ползут по всей стране?
Атти удивлённо скосил взгляд на Лео, словно прикидывая его размеры, удивлённо обернулся на второго дракона, полуживого, лежащего на пещере и свесившего обрубок хвоста, набрал воздуха в грудь, а потом замолчал. Но с места не двинулся.
— Ну и что?! — крикнул Берд. — Он моему отцу жизнь спас!
— Дракон или нет, но он наш друг! Давеча дочку мою от грудной болезни вылечил!
— Наш дракон, нам его и бить, а вы не суйтесь!
— Приветливый такой, вежливый всегда… Наш!
— Наш!
— Не уйдём! — согласно загудели люди.
Леонард поднёс ладони к ушам и резко сжал их в кулаки.
— Она убьёт вас всех! — закричал он. — Вам надо бежать, спасаться!
— А ты за нас не решай, — буркнул Атти. — Дракон или кто ты там ещё, но мы тоже не пальцем деланы. Так что вали отседа, ведьма, пока мы вконец не разозлились и костёр не развели!
— Мы остаёмся! Остаёмся!
Ленора, пробуя силы, пустила по пальцам синеватую молнию, Пижма похрустела кулаками, дядя Сэм переступил с ноги на ногу, но переступил очень воинственно.
— Целая армия клонов-призраков против пары десятков неумех? Будет весело. Who you gonna call? — напела агент вполголоса.
— Ghostbusters! — поддержала Ленора.
Девушка округлила глаза:
— Откуда вы?..
— Милочка, — колдунья с достоинством сдула светлую прядь растрёпанных волос со лба. — Есть вещи, которые во всех мирах знать просто необходимо!
Кулак! Стопа! Коленом! Локоть и кулак.
Так, меч для себя и для… скажем, Сэма, есть.
Пижма перекинула оружие и, вращая лезвием свежеотобранного нового «Димона» с боевым кличем кинулась туда, где сразу десяток призраков отвлекал Ленору от главной цели, ухмыляющейся сухими губами с безопасного расстояния.
— Мальчики, злить меня очень вредно для здоровья, — спокойно проговорила ведьма за секунду до синей вспышки, разметавшей солдат в стороны. Но что десяток? На его место пришёл новый, и ещё один, а магичка, даже самая талантливая, не может сражаться из последних сил вечно.
— Да, мальчики, — подтвердил Сэм, пробиваясь к супруге. — Вредно, ещё как вредно. Её злить разрешено только мне!
— Разве?
Неумело управляясь с оружием, бывший конюх выронил рукоять и пропустил тычок пики над головой только благодаря тому, что наклонился за мечом. Пропустив удар над плечом, Ленора крепко ухватилась за древко, подтягивая ловкача ближе и без всякого колдовства, но не без удовольствия сломала ему нос.
— А разве нет? — поднялся Сэм, недоумённо рассматривая пику в руках жены.
— Конечно, милый, — смиренно признала она, тыкая остриём куда-то ему за спину. — А теперь стань позади меня.
Лео управлялся с оружием не более умело, чем его отец. Старательно, но бесконтрольно размахивал клинком и явно до сих пор оставался жив лишь потому, что с двух сторон его прикрывали Атти и Берд, да изящная Имоджин, хоть и не переставая визжала и пряталась меж чужих ног, нет-нет, да пинала кого-нибудь из врагов под коленку.