Когда часы пробили десять, мы все-таки уселись за стол завтракать. Принц с визитом не торопился, а на нервной почве, у всех проснулся зверский аппетит. Поэтому Виардо принял решение – всех накормить, а уж после высматривать Его Высочество.
За столом я сидела рядом с Бастианом. Не знаю, было ли это распоряжением хозяина особняка, или же просьбой ребенка. Но ничего против я не имела и с радостью заняла отведенное мне место. Мальчик заметно ожил, когда увидел меня рядом. Пока мы с ним уплетали божественно вкусные и нежные блинчики, посмеиваясь и тихонько переговариваясь, Эдмонд с отстраненным видом поглощал свой завтрак – яичницу с овощами. Не успели мы доесть последние вкусные кусочки с тарелки, как дворецкий влетел в столовую, нарушая правила этикета.
- Приехал! – Выдохнул запыхавшийся дворецкий. – Его Высочество у ворот.
Эдмонд быстро встал из-за стола и выбежал следом за Грегуаром на улицу. А мы с Бастианом переглянулись и решили поскорее дожевать свой завтрак. После, вышли к дверям встречать Его высочество наследного принца Базиля, вместе с прислугой, кухаркой и прочим людом. Все выстроились в праздничную шеренгу по обе стороны от входа в особняк.
Вдалеке показались всадники и карета. Какие-то мужчины спешились у конюшни, давая своим лошадям возможность подкрепиться и отдохнуть. А карета, запряженная четверкой белоснежных лошадей, бодро прикатилась прямо к дому. Сначала из кареты вышел Эдмонд, очевидно, принц «подвез» хозяина особняка к входу, что бы Виардо не пришлось бежать обратно. Затем из кареты выскочил высокий и тощий рыжеволосый юноша, камердинер Его Высочества, помогая принцу выбраться из кареты. Хотя в этом не было необходимости, принц был довольно молод и полон сил. Ловко соскочил с подножки и обратился к Эдмонду.
- Виардо! Давно я у тебя не был. Пожалуй, еще со времен моего детства. Особняк хорош, и двор просторный. Я и забыл, как тут легко дышится, не то что при дворе. У нас и ступить некуда, сразу наткнешься на чей-то экипаж или любопытный взгляд, что тоже утомляет. – Принц рассмеялся, приглаживая пятерней черные как смоль волосы. Оглянулся вокруг себя, довольно кивнул. Было видно, что молодой принц наслаждается окружающей природой и свежестью.
- Что ж, знакомь меня с твоими домашними. Слышал, что у тебя есть сын, наследник. Но мне не довелось с ним познакомиться. – Принц постоянно улыбался пока говорил, и производил в целом очень приятное впечатление. И судя по восторженным вздохам за моей спиной, не на меня одну. Молоденькие горничные красовались румяными щеками, поглядывая на принца из-под опущенных ресниц.
Эдмонд тоже доброжелательно улыбался принцу, спрятав куда-то маску недовольства.
- Ваше Высочество, мой сын – Бастиан. – Указав рукой на мальчика, произнес Виардо. - Подойди ближе, Бастиан, с тобой хочет познакомиться наследный принц Базиль.
Мальчик вначале слегка робел, но улыбка принца была такой искренней и широкой, что ребенок справился с волнением и красиво поклонился Его Высочеству. Отец с гордостью поглядывал на то, как проходит знакомство сына и принца. Я тоже с гордостью смотрела на Бастиана, мальчик справился и не опозорился перед будущим королем. Но тут очередь дошла до меня, и пришло моё время нервничать.
- Позвольте представить вам, Ваше Высочество, мою родственницу по отцу – мисс Ксению Буланже. – Я присела в глубоком реверансе, почтительно склонив голову перед принцем. Базиль подошел ко мне практически вплотную.
- Я очарован, мисс, - принц протянул мне руку, позволяя подняться. – И вашей красотой, и вашим необычным именем. – Базиль поцеловал мою руку, задержав ее в своей чуть дольше положенного.
- Я польщена, Ваше Высочество! И чрезвычайно рада знакомству. – Еще раз склонила голову в знак уважения перед принцем.
Принц просиял белозубой улыбкой и предложил мне руку.
- Пройдем в особняк! Я бы не отказался от завтрака. Надеюсь, прелестная мисс Ксения, вы составите мне компанию?
- С удовольствием, Ваше Высочество! – Ответила я, не представляя, что в меня еще влезет – ведь мы только встали из-за стола.
- Называйте меня просто Базиль, я здесь не как официальное лицо, а как товарищ вашего дядюшки. – От этих слов Его Высочества, Эдмонд скривился, но так, что бы принц не заметил. Но зато я успела увидеть эту кислую гримасу.
- Как скажите Ваше… мистер Базиль! – Поправила сама себя, улыбаясь принцу.
В столовой был накрыт праздничный стол. (И когда только успели??). Принц занял место во главе стола, но прежде чем сесть, подвел меня к соседнему стулу и сам помог мне опуститься на него. Это было весьма мило с его стороны, но отчаянно смущало меня. Я могла ожидать чего угодно, но только не такого очевидного внимания и заботы со стороны наследного принца. Наши любезные расшаркивания и разговоры наблюдал хозяин особняка. И в те моменты, когда принц этого не видел, лицо Эдмонда мрачнело и выдавало его недовольство. Я же наслаждалась ситуацией. Пускай видит, каким успехом я пользуюсь у принца. И знает, что он не единственный мужчина на свете, которому я могла приглянуться.
Принц Базиль с завидным аппетитом поглощал завтрак, а мы все дружно делали вид, что тоже едим. Слава богу, слуги вовремя убирали тарелки, сновали туда-сюда, создавая видимость активного завтрака. Наконец эта гастрономическая пытка закончилась, и мужчины, извинившись, отправились в кабинет Виардо обсудить какие-то свои дела.
Мы с Бастианом выдохнули и смогли расслабиться. У нас была куча свободного времени, и мы решили прогуляться в саду.
Тем временем в кабинете Виардо.
- Ну что же ты, Эдмонд, скрывал такую красавицу племянницу! Почему она не представлена двору до сих пор? – Интересовался принц, вальяжно развалившись на диване.
- Базиль, девчонка росла в деревне, манерам не обучена. Вот только приехала ко мне. Будем оттачивать навыки поведения. Куда же ее во дворец тащить? Ты же знаешь, как дворцовые дамы бывают жестоки, засмеют. – Оставшись наедине, мужчины общались просто, без титулов и званий. Конечно, Эдмонд был на десяток лет старше принца, но это никогда не мешало им поддерживать дружеские отношения. На глазах у Виардо рос и взрослел юный принц, к которому он относился как к младшему братишке. А наследный принц Базиль, в свою очередь, восторгался военным заслугами Виардо и стремился стать таким же храбрым и отважным, как Эдмонд.
- Не знаю, я не заметил в ее поведении отсутствия воспитания. Да и разговаривает она как леди. Может все дело в том, что ты решил приберечь эту малышку для себя? – Веселился Базиль, подтрунивая над другом.
- Не говори глупостей! – Строго сказал Эдмонд, сложив руки на груди и отвернувшись к окну. Там, за окном, по узким дорожкам шла та, что занимала все его мысли последние сутки. Держала за руку его сына, заглядывая мальчику в глаза. Слов не было слышно, только ее заливистый смех, который словно лучик света проникал в его сердце, заставляя лед таять.
- Да будет тебе дуться, я пошутил! Я помню, что у тебя есть прелестница Изабель. Как она кстати? Почему ее не было за завтраком?
- Что? – Эдмонд вздрогнул, услышав только конец вопроса. Слишком погрузился в созерцание этой умиротворяющей картины – хрупкая Ксения и его Бастиан смеются вместе над чем-то.
- Изабель, говорю, почему не спустилась к завтраку? – Повторил свой вопрос принц.
- Бель сейчас у родителей. А я слишком поздно узнал о твоем приезде, не успел послать ей весточку. – Равнодушно ответил Эдмонд, все еще не в силах отвести глаз от парочки за окном.
- Ты ходишь по тонкому льду, друг мой. – Засмеялся Базиль. – Ты представляешь, как она будет зла, что пропустила приезд принца в твой особняк? Я бы на твоем месте уже скупал все украшения в округе, дабы замолить свой грешок перед невестой. – Продолжал балагурить принц. На что Эдмонд лишь махнул рукой. Ему было абсолютно безразлично, что подумает или скажет Изабель. Его никогда не волновали ее чувства. Ему даже в голову не приходило, что стоит беспокоиться об этом.
- Ну как знаешь, конечно, это ведь твоя невеста. Но я бы поостерегся, Изабель не из тех, кто прощает подобное. – Успокаиваясь, закончил Базиль.
- Изабель не нравится Ксения, поэтому пока она здесь, я не тороплюсь приглашать ее. – Нехотя признался Эдмонд.
- Оооо, Бель почувствовала соперницу и показала характер? – Базиль не удержался от смешка.
- Не думаю, что тут дело в ревности. Изабель коробит простое происхождение Ксении.
- Надо же, какие мы гордые! А вот меня совсем не смущает ее происхождение. Такая милая девушка! И в разы приятнее в общении самой Изабель. Только не говори ей об этом, а то упокоюсь раньше времени. - Весело проговорил принц. После чего уже оба мужчины рассмеялись.
Глава 13
Эдмонд сел за стол и спросил принца.
- Что слышно по поводу вторжения на северные земли? – Базиль тут же посерьезнел и сел ровно на диване.
- Все не так хорошо, как хотелось бы. Это еще одна из причин, почему я здесь. Отец не доверяет практически никому в замке. Боится, что о наших планах узнают враги. Потому просил меня передать на словах его распоряжение.
- Я слушаю!
- У отца есть хитрый план, как угомонить нашего северного соседа. Он предлагает выкрасть его дочь, Марианну. И таким образом надавить на отца – короля Армана. Говорят, что для него дочь – самое дорогое. Он тщательно ее охраняет и оберегает. Девушке уже двадцать лет, но до сих пор она никому не сосватана, так как отец не готов расстаться со своим сокровищем, – усмехнулся Базиль.
- И как же нам удастся ее похитить, если днем и ночью отец рядом? Мы же не заявимся в логово к врагу? – с непониманием воскликнул Эдмонд.
- У нас появится шанс подкараулить принцессу с небольшим отрядом по дороге к нашему другому соседу - с востока. Как тебе известно, старшая сестра Марианны давно и благополучно замужем за наследным принцем восточных земель. Через две недели состоится грандиозный праздник – сестра Марианны подарила своему мужу сына, спустя пять лет брака. И в честь рождения малыша дается большой прием. Как нам донесли наши разведчики, юная Марианна отчаянно жаждет увидеть маленького племянника, а отцу не до сантиментов – у него с нами война. Потому, принцессу под жестким конвоем проводят через границу, а далее, забота о ней ложится на плечи принимающей стороны. Я так думаю, что встречать принцессу отправят максимум двадцать воинов. Так как в этот момент будут принимать гостей со всех государств, и большее количество охранников будет весьма затруднительно выделить.