— Отлично выглядишь.
Так оно и было. Отвратительно хорошо. Он явно ничуть не скучал по ней.
Хотя видеть его было похоже на возвращение домой. Что она делает, пытаясь выковать новую жизнь в Лондоне? У нее уже была новая жизнь здесь, и она отвергла ее, потому что испугалась. Но теперь слишком поздно. Лука смотрел на нее насмешливо, возможно, даже нежно, но не похоже, чтобы ему с ней совершенно не скучно.
— Ты выглядишь усталой.
Что еще большего можно сделать, чтобы повысить самоуверенность девушки?
— Ты же знаешь нас, клубных девочек, с нашими поздними вечеринками и ранними полетами.
Он кивнул без улыбки.
— Мы скоро начнем. Ты хочешь есть?
Минти посмотрела на тарелку и покачала головой.
— Джио настоял, но я не голодна.
— Хорошо, тогда начнем? — Он взял ее за руку, отчего по спине Минти прошла дрожь. Ее вероломные колени задрожали в ответ. «Соберись», — резко сказала она себе, высвобождая локоть из его хватки.
— Я сама, спасибо.
Лука бросил на нее насмешливый взгляд, но ничего не сказал и повел в обход сплетения проводов к задней части сцены, пропуская вперед на лестницу, ведущую вверх. Стоять наверху, в одиночестве, когда на тебя устремлены сотни пар глаз, было пугающе.
Минти подавила желание вытереть ладони о юбку; подавила соблазн убежать как можно быстрее, настолько быстро, насколько позволят ее внезапно ставшие тесными убийственные туфли на каблуке. Вместо этого она отвечала на взгляды в поисках знакомых лиц: Джианни, Альфонсо, Наталия. Она настроилась увидеть презрение, неприязнь, отвращение. Но вместо этого искренние, приветливые улыбки почти затопили ее. Она ответила улыбкой на каждый взгляд, стараясь сдержать слезы, которые неожиданно подступили к глазам.
Она хотела оставить все это? Променять деревню, наполненную сладкими ароматами, на лондонский туман? Променять свежий воздух на то, чтобы два часа в день толкаться между чужих подмышек в метро? Променять компанию, где ее все любят и уважают, на незначительную должность там, где она никого не знает?
Она планировала оставить Луку? Только не похоже, чтобы ему было до этого дело. Возможно, она сможет остаться здесь, так или иначе. Она проделала большую работу, даже он это признал. Она может просто держаться от него подальше, наблюдать, как он повстречает кого-то надежного и верного и пойдет дальше. Даже мысль об этом была как удар по животу. Она не сможет этого сделать — именно поэтому ей нужно попрощаться.
— Buongiorno. — Даже не взглянув на нее, Лука прошел к пюпитру и приступил к заседанию. По всем формальным вопросам — отчетам совета директоров, цифрам продаж, планам по расширению — это была отличная презентация. Лука местами был неожиданно веселым и очаровательным или серьезным и сосредоточенным. Это было потрясающе. Все собрание стихло, все внимание было приковано к высокому мужчине, который с такой очевидной страстью любил свою работу, их работу.
Минти вздрогнула. Внезапно все, чего она захотела, стало внимание этого мужчины; немного его страсти, направленной на нее; огонь в его золотых глазах. Даже злость лучше, чем веселье. Эмоции могут показать, что ему не все равно.
Не то чтобы она этого заслуживала, но если есть любовь, то есть и прощение? Как бы то ни было, это всего лишь сказка. Роза прощала ее всякий раз, была с ней рядом, что бы ни случалось. И она была единственным человеком, который так поступал. Сможет ли Лука пойти по ее стопам? Заслуживает ли она этого?
Минти оторвалась от своих мыслей, когда приглушили свет, и помещение наполнила знакомая музыка, одновременно с которой показывали видео, размещенное в Сети. Некоторые из них она видела много раз, яростно редактировала, чтобы добиться совершенства, но в то же время пытаясь сохранить уникальную естественность, делающую ролики самобытными. Некоторые были для нее новыми, с рассказами сотрудников о том, почему они любят свою работу, и, разумеется, о любимых вкусах мороженого — все это было так трогательно, что она почувствовала ком в горле и пугающее покалывание в глазах.
— Часть кампании будет включать конкурс для потребителей за право создания специальной серии мороженого по рецепту победителя, — сказал Лука, когда свет снова был включен. — Мы решили, что начнем процесс с особой серии, которую создали специально для некоторых из вас в качестве благодарности за работу в этом году. Я бы хотел начать с Джулии. Будь добра, подойди сюда, пожалуйста.
Всего было три победителя. Лука поздравил каждого, прежде чем вручить стаканчик персонального мороженого: сладкое пралине для застенчивой и краснеющей Джулии, оригинальный черный шоколад и эспрессо для неразговорчивого Бруно, сложное сочетание фруктов и шербета для элегантной Мариетты. Минти тепло аплодировала, когда все трое возвращались на свои места, полагая, что презентация подошла к концу. Ей придется снова увидеть Луку, подписать то, что она должна подписать, и уехать. Через час все это останется позади.
Голос Луки, сильный и уверенный, зазвучал вновь:
— Итак, у меня есть еще один специальный приз для женщины, которой принадлежит идея всего этого. Минти, подойди, пожалуйста, и получи свой приз.
Минти застыла на стуле. Он же не ее имеет в виду? Он же не на нее смотрит горящими глазами? Время словно остановилось, слова Луки эхом раздавались вокруг, в голове у Минти. Она недоверчиво моргнула.
— Ты сделал для меня мороженое? — сказала она тихо, от удивления с трудом выговаривая слова, но он услышал ее, глядя на нее через сцену с бесконечной нежностью.
— Конечно. И это оказалось сложнее, чем я ожидал. Знаете, — доверительно сказал он, обращаясь к аудитории, — с таким именем, как Минти, это должно было быть самым простым лотом! Ах да, разумеется, мята стала основным вкусом. Но с чем? С шоколадной крошкой? Слишком очевидно, а наша Минти не такая. В конце концов я решил, что необходима легкая фруктовая основа. Я попробовал бузину, но нет, это было не совсем то. У малины слишком яркий вкус, лимон слишком горький. А затем я понял… — Он театрально замолчал, и аудитория застыла в ожидании.
Минти не смогла бы пошевелиться, даже если бы захотела. Что может воплотить ее образ, по мнению Луки? Зефир — сладкий и неощутимый? Несмотря на ее любовь к лимонному мороженому, она была рада, что он отказался от этой идеи. Она бы не хотела, чтобы он считал ее кислой или пресной.
Она взяла себя в руки. Это мороженое. Всего лишь мороженое. Но все же казалось, что за этим стоит нечто гораздо большее. От волнения у нее скрутило живот. Она больше не могла молчать и оставаться равнодушной.
— Так что же ты выбрал?
Темно-желтые глаза встретились с ее глазами, взгляд его был абсолютно серьезным, пронзительным.
— Насыщенное клубничное мороженое было следующим, что пришло на ум, но чего-то все еще недоставало.
Я добавил темный шоколад и немного лайма. И это сработало. Мороженое было вкусным, но все еще незавершенным. И тогда я понял. — Улыбка тронула его глаза, но он продолжал безотрывно смотреть на нее, а она почувствовала, как у нее кружится голова, как она тонет в этой янтарной глубине. — Нужно было что-то легкое, игристое, но неожиданно глубокое… Prosecco.
— Звучит вкусно. — Она не могла придумать ничего менее банального, но в душе у нее бурлили эмоции: благодарность, радость, желание. Желание мужчины, который стоял напротив и доказывал всему миру, что понимает ее. Всю ее.
Многие люди думают, что могут описать леди Араминту Давенпорт при помощи пары слов; думают, что могут наклеить на нее ярлык: богатая, легкомысленная, фривольная. Такой она и была, ей были присущи все эти качества. Но она надеялась, она знала, что в ней есть неизведанные глубины. Просто никто никогда не спускался достаточно далеко, чтобы это проверить.
— Держи. — Он протягивал ей мороженое. — Рожок, а не стаканчик. Сладкий рожок, разумеется.
Он помнил.
— Только так, — сказала она, вставая на ноги и надеясь, что ей удастся пересечь сцену. Медленно она подошла к нему, глядя ему прямо в глаза, и осторожно, почти в страхе взяла мороженое. Она нерешительно отщипнула кусочек. Вкусы заполнили ее рот. Сладкая насыщенность клубники с вкраплениями темного шоколада создавала резкий контраст со свежестью мяты, которая завершалась ноткой лайма, с мягким оттенком Prosecco.
— Что скажешь? — Казалось, уверенность покинула Луку; он с тревогой смотрел на нее.
— Превосходно, — только и смогла сказать она. — Спасибо, это самая чудесная вещь, которую когда-либо делали для меня.
Это было банально, но она не могла бы выразиться более искренне.
Аудитория в палатке разразилась аплодисментами, Джио подошел к ней, чтобы поздравить и завершить официальную часть вечера. Какое-то мгновение Минти стояла в свете прожекторов, не зная, куда идти, и испытала облегчение, когда Лука взял ее за запястье и повел к задней части сцены и потом вниз по лестнице, подальше от слепящего света, шума и внимания.
Мгновение она стояла и просто смотрела на него, наслаждаясь его близостью. Сотрудники, палатка, праздник — все исчезло. Все, что имело значение, был этот высокий мужчина в отлично скроенном костюме, с темными волосами, падающими на лоб, мужчина с умопомрачительными скулами и еще более умопомрачительной улыбкой. Он ответил на ее взгляд, улыбка сменилась чем-то более темным, голодным, напряженным.
— Спасибо, — сказала она, пытаясь подобрать нужные слова и не позволить его близости поглотить ее. — За это, — она показала на мороженое, — я не могу сказать…
Она замолкла, затаила дыхание, не в силах продолжать, опьяненная им. Она сдалась и вместо этого сконцентрировалась на мороженом, словно вокруг больше ничего не было, словно мужчина, стоящий рядом, был миражом.
— Минти, посмотри на меня. — Его голос был нежным, уговаривающим. Против воли, она позволила ему взять себя за подбородок и поднять голову так, чтобы встретиться с его пылающим взглядом. — Мне жаль, что я позволил тебе уйти.
Он просит у нее прощения? Она покачала головой.