1
— Ма-а-ма-а! — Это за окном.
Было утро, было солнце, и пятилетний Оськин сосед Руслан вопил на дворе. Стоит матери выйти из дома, как он сразу начинает голосить с подоконника.
И не было катера, не было автомата, ребят, освобожденных пленниц. Лишь колени болели еще по-настоящему. Оська поглядел на них, откинув простыню. Никакой крови и свежих ссадин.
А ведь все было точно как по правде! Все запахи, все звуки! Холод стального автомата, страх в глазах подлого капитана! И бегущий вдоль прибоя Норик…
— Ма-а-ма-а!..
Не встретит нынче Норик маму. Одно остается: смотреть ночью в бинокль на огни теплохода “Согласие”, который пройдет в нескольких милях от берега…
Но и бинокля еще нет, нужно его раздобыть.
Хорошо, что уже каникулы. Не надо рваться между школой и по-настоящему важными делами.
Первое дело — к Ховрину. Он сегодня работает дома.
Мама с папой еще спят. Ночью не могут наговориться, а утром не добудишься. Пусть спят, пока отпуск.
— Оська! Ты куда? А завтрак? — Это бдительная Анаконда услыхала на кухне, как он в прихожей застегивает сандалии.
— Я у Ховрина поем! Мне надо к нему срочно!
Ховрин встретил его с намыленным лицом и бритвой в руке.
— Птичка ранняя не знает ни заботы, ни труда…
— Ага, “не знает”! Куча забот!
— Ну?
— Ты можешь дать до завтра твой бинокль?
— Если меня очень-очень попросят. И поклянутся больше не приставать сегодня и не мешать работать.
— Поклянутся! — Оська вскочил на стул, бинокль висел высоко на стойке стеллажа. Оська снял его, вынул его из чехла направил на распахнутое окно. Глянул со стула, как с капитанского мостика. Крутнулся. Юнмаринка разошлась на груди и животе.
— Ты где это пузо расцарапал? Будто тебя кошки драли!
— А! Это вчера, когда купались. Там один салажонок лет семи застрял между подводных плит. Нырнул балда под них, в проход… у них игра такая: проплывают там, как Ихтиандр… Нырнул и засел. Минута протянулась, его друзья видят: его нету — и в рёв. Пришлось нырять, а там края у плиты как акульи зубы… — Оська поведал это со скромной гордостью.
— Постой! Малыш застрял, а ты нырнул и вытащил?
— Ага! У меня такое свойство теперь обнаружилось: я могу через любую узкость проникнуть. Как бриг “Мальчик” между Караимскими скалами.
— Я тебе оч-чень не советую соваться в подводные узкости. И в любые…
— Оставлять, что ли, было там этого малька?
— Я не про данный случай, а вообще…
— А я про данный. Потом мы с Мамлючей и Нориком всю мелкоту оттуда прогнали. Мамлюча пообещала им ноги выдергать, если еще вздумают нырять под плиты…
— Хоть один умный человек есть а вашей компании, это Мамлюча.
— Там все умные! Вовчик и Бориска машину времени делают! Называется “хронокачалка”. Потому что я им про ось-качалку рассказал, и они хотят песочные часы установить на такой оси. Эти часы — главная часть машины. Будут колебания оси, значит, будут колебания временн о го потока… Так они говорят… И тогда может открыться щель в другое пространство.
Ховрин сказал, что ближайшее такое пространство в районе поселка Рыбачий Сад, там детская психиатрическая больница.
Оська надулся. Наполовину всерьез.
— Ладно, не разбухай… Как по-твоему, что такое “ИО”?
— Исполняющий обязанности?
— Сам ты… Я говорю про двухфлажный сигнал. Ты же просил узнать!
— Я просил про И Эн!
— Ах, ах, ах! Какое негодование… Не думай, что я глупее тебя. Смотри…
Ховрин выволок со стеллажа могучую книгу с кожаным корешком. На темном переплете были оттиснуты двуглавый орел, мачта с флажками, штурвал, якорь и рамка из каната. И слова: “Международный сводъ сигналовъ”. Ховрин плюхнул книгу на диван. Безошибочно открыл страницу с пестрыми флажками.
— Это что, по-твоему?
Рядом с бело-синим “шахматным” флагом, похожим на Оськину юнмаринку стояла буква “О”.
— Вот так-то, голубчик! Можешь радоваться соответствию флага своему почтенному имени. Причем, полному соответствию. Ведь флаг буквы “О” так и называется — “Оскар”. Правда, ударение на первом слоге, а последнюю букву обычно проглатывают, но не будем придираться к мелочам.
Это было здорово! Но… непонятно. Оська пробежал глазами таблицу. Многие флаги были не с теми буквами, что он знал. Хотя желтый с черным кругом — как и полагается, “И”.
Оська глянул на титульный лист.
— У-у! Да этому своду сто лет!
— Новый я не нашел, эти книги только на судах… Да зачем тебе новый? Я думал, для тебя важнее время, когда бегал по морям бриг “Даниэль”.
“А может, правда?”
— А что сигнал-то означает? Который ИО!
— Ты не поверишь! Смотри сам, найди двадцать первую страницу, раздел “Соединенно”…
Оська нашел. Прочитал: “ИО. Будем держаться соединенно для взаимной поддержки (или помощи)”.
— Ну что? Разве не для тебя с Нориком сигнал?
— Ховрин… Ты специально так подыскал?
— Что специально? Флаги выбирал для ваших юнмаринок? Или эту книгу печатал в давние времена?.. По-моему, это судьба.
“По-моему, тоже…”
Оське очень захотелось оказаться рядом с Нориком. Чтобы они, как флаги, соединились в один сигнал!.. Но вспомнил: сегодня Норика едва ли что-нибудь обрадует…
— Ладно, я пойду…
— Гуляй… Кстати, зачем тебе бинокль-то?
— Не мне, а Норику… — Оська погрустнел еще больше. — Он хочет ночью смотреть с балкона в море. Там около полуночи будет идти теплоход “Согласие”. А на нем — его мама…
— Что за чушь ты несешь!
— Никакая не чушь! Ее и других женщин, которых решили судить, переправляют в Цемесск. Это дядя Норика, Игорь Данилович, разузнал. Потому что в Среднекамске дело рассыпалось, а власти там хотят, чтобы этих женщин все равно засудили! Чтобы для других была наука: не протестуйте больше, не мешайте отправлять солдат, куда генералы приказали! Потому что в Саида-Харе стрельба вроде бы поутихла, а в Хатта-даге и на границах Йосской области новые заварухи. Им, генералам-то, как без того? Не воюешь — не живешь… — Это Оська повторил слова Норика. Но от души.
— Подожди ты с генералами… Почему именно Цемесск? Где он и где Среднекамск! Бред какой-то…
— Потому что тот спецназовец, которому покарябали рожу, оказывается, из Цемесска. Был в Среднекамске на какой-то… этой… стажировке. Учился, как лучше с тетеньками сражаться. И теперь какие-то прокурорские начальники потребовали: пусть дело передадут в цемесский военный суд. А он уж всем подсудимым выдаст на полную катушку, не то что присяжные заседатели в Среднекамске…
— Откуда это стало известно?
— Я же говорю, от дяди Игоря. Он сумел это разузнать. Говорит, по каким-то “каналам”.
— Ну, а почему их морем, а не сушей везут?
— Не хотят рисковать. Поезда у Хатта-дага все время атакуют террористы, а другой линии на Цемесск нет.
— А из какого порта пойдет “Согласие”?
— Их привезут в Карск. Там федеральная военная база, у нее своя ветка. А в Карске посадят на теплоход.
— Ловко… Это тоже дядя Игорь узнал?
— Да. Норик говорит, что у него какие-то связи… Он даже узнал, что “Согласие” выходит из Карска сегодня в шестнадцать часов. Значит, мимо нас пойдет ночью…
— Ну и что Норик увидит в бинокль? — горько сказал Ховрин.
— Не знаю. Может, хоть огоньки. И будет знать, что мама там где-то…
— До чего же сволочной мир, — сказал Ховрин. Сел к столу, положил на него сжатые кулаки.
Оська обошел его, заглянул в лицо. Оно было твердым и… таким, когда Ховрин обдумывал какую-нибудь жгучую газетную тему.
— Ховрин… что-то можно сделать?
Лицо обмякло.
— Что? Разве только вместе с Нориком поглядеть в бинокль. И помахать руками…
Обмяк и Оська. Оглянулся на морскую карту — она висела на стеллаже, закрывая книги.
— Ховрин, а за сколько миль от берега пойдет “Согласие”?
— Это нетрудно узнать. Вот он, рекомендованный курс… — Половинкой штурманской линейки Ховрин ткнул в карту. Там тянулся мимо Полуострова четкий прямой пунктир. — Его придерживаются все суда, идущие с запада на Цемесск. По крайней мере, иностранные.
— А это что за красная линия?
— Граница территориальных вод Южной республики. Точнее, граница двенадцатимильной зоны.
— Ховрин… Значит “Согласие” пойдет через наши воды?
— Ну… да… Ну и что? На это есть специальное соглашение.
— Ховрин… А разве гражданские суда имеют право возить заключенных через чужие воды? Папа рассказывал, что одного чилийского капитана за это упекли в тюрьму…
— Мало ли что бывает в Южной Америке! Капитана “Согласия” в тюрьму не упекут. У него наверняка есть специальное разрешение.
— Кто ему даст? Наши морские власти? Они с федеральными грызутся, как… ну, в “Посейдоне” же не раз писали про это!.. Да нету у него разрешения! Их тайно везут! Дядя Игорь это тоже узнал!
— Он кто, твой дядя Игорь? Агент Ноль-ноль-семь? Полковник Абель? Штирлиц?
— Он не мой, а Норика… И никакой он не агент, а инвалид, на коляске, просто у него всюду много знакомых, — тихо сказал Оська. У него стали подло намокать глаза.
Ховрин так же тихо спросил:
— Ты что предлагаешь? Арендовать нам с тобой у какого-нибудь старика ялик и высадить на “Согласие” десант?
Оська такого не предлагал. Но недавний сон придвинулся вплотную. Будто встречный ветер опять обтянул юнмаринку. И озноб от шеи до пяток… Не зря же этот сон! Он будто напоминание. Как… полоска ватер-штага перед глазами
Но ведь не скажешь это Ховрину! Опять вспомнит больницу в Рыбачьем Саду.
— А если сообщить пограничникам?
— Боюсь, что не для них такое дело…
— Но, может, есть кто-то, для кого это дело? Ховрин…
— Боюсь, что ни для кого, кроме нас с тобой и Норика. Уж властям-то на эти проблемы точно наплевать.
— Но мы же поддерживаем Йосскую область! А эти женщины — они тоже против войны в ней…
— Политик ты, как из меня балерина.
— Значит, совсем ничего нельзя сделать?
Ховрин пожал плечами. Оська угрюмо сказал:
— Ты бы… не пожимал плечами… если бы…
— Если бы что?
Будто прыгая с обрыва, Оська выдал ему:
— Если бы там была твоя мама… — И начал стукать по ноге биноклем, который держал на ремешке. И безнадежно смотреть в окно. И ждать, когда Ховрин скажет: “Пошел вон! И больше тут не появляйся!”
Ховрин дотянулся, мизинцем уцепил Оську за резинчатый пояс на шортиках. Подтянул к себе, поставил между колен. Глянул в глаза.
— Моей мамы нет… ни там, ни вообще. Это во-первых. Во-вторых, мама всегда говорила, чтобы я не совался в безнадежные авантюры. И сейчас она сказала бы то же самое.
— Сперва сказала бы, да. А потом…
— Что?
— Потом сказала бы: “Ховрин, по крайней мере, не забудь пистолет…”
— Балда! — Он отцепил палец. Резинка хлопнула Оську по животу. Оська подскочил.
— Ховрин! Ты что-то придумал?!
— Я придумал, что сейчас ты уберешься с глаз и не появишься у меня до завтра!
— А ты?
— А я… черт с тобой, я позвоню кое-куда, проконсультируюсь… и вообще. Да ты чего сияешь-то? Все равно шансов никаких… Ты пойми: если даже на судне обнаружат арестованных, если доставят на берег, потом их все равно выдадут властям Федерации.
— А как же политическое убежище?
— О-о-о! Дипломат! Министр иностранных дел!.. Брысь! А то сам будешь искать убежище!
— До завтра!..
Оська выскочил в прихожую. Сердце радостно колотилось. Ховрин, когда начинал какую-то “раскрутку”, обязательно говорил: “Никаких шансов”. А сам уже — как взведенная пружина…
Оська нащупал босыми ступнями снятые у порога сандалеты… и оглянулся на приоткрытую дверь комнаты. Отодвинул сандалетку пальцем. Притих. Все притихло — снаружи и внутри.
У двери была прибита вешалка. На ней, кроме куртки и плаща, висела с зимы потертая шубка Анны Матвеевны.
Раньше было бы немыслимо то, что Оська сделал сейчас. Он хлопнул входной дверью, вернулся к вешалке… Ховрин узнает — не простит. Но… отчаянное желание знать, что будет дальше, словно сдвинуло Оську в другое пространство — где всё как сон. Продолжение того сна. Оська просто не мог уйти. Он тогда… словно предал бы Норика.
Абсолютно бесшумно, гибко, стремительно Оська скользнул за шубку. Присел за ней на высокой полке для обуви. Вдохнул запах саржевой подкладки и меха. Вдохнул обморочную тревогу…
В комнате Ховрина сперва было тихо. Потом — щелк — он снял трубку. Аппарат был старый, с диском, диск зажужжал.
— Пункт досмотра? Зинченко на вахте?.. Юра, ты очень занят? Отпросись на десять минут, выйди на улицу, позвони с автомата…
Потом Ховрин минут пять ходил по комнате — в такт ударам Оськиного сердца. Резко затарахтел звонок.
— Да, я… Юра, ты слышал о теплоходе “Согласие”? Ну да, тот, что переделали из траулера… Контейнеры возит? Ну, контейнеры само собой, но, говорят, не только… — И Ховрин вдруг заговорил по-английски.
Оська учил английский со второго класса. И неплохо учил. Но сейчас разбирал лишь отдельные слова. Смысла уловить не мог совершенно. Пока Ховрин вдруг снова не высказался на привычном родном языке. Так высказался, что у Оськи будто кипятком обдало уши.
— … Туда их и еще раз!.. Ну, а может быть, это даже лучше? Меньше начальства, меньше запретов. Имеете же вы право на инициативу!.. А если… Да знаю, знаю! У тебя погоны, у меня голова… Вспомни, что говорил в “Последней гранате” наш добрейший шеф-командор Дмитрич: “Выдернул чеку — швыряй”… Нет, Юрочка, в том-то и дело, что я уже, кажется, выдернул… Извини меня, сентиментального дурака, я уже очень большой мальчик, но я знаю, каково без мамы… Что? Нет судна? И это — самая главная проблема? Вы же имеете право просить любое ведомство выделить вам плавсредство для экстренной операции. Куда пошлют?.. А!.. Гриша Остапчук не пошлет.. “Кто-кто”! Капитан “Маринки”!.. Даже выход оформлять не надо, она за бонами, у пирса Ковалевской базы… Ну, вот именно, парусная прогулка. А что? Всегда можно сказать: для маскировки и конспирации… Не угонится? Она при ровном ветре дает до пятнадцати узлов, а та старая калоша не выжмет больше десяти… Ну и что же, что гафельная! Шхуна “Америка” тоже была гафельная, а стала легендой… Вот именно, тоже станете легендой, если все окажется правдой… Ну да… Сколько у тебя человек?… Знаю, помню… Да, понял, в двадцать один ноль-ноль…
Трубка — щелк!
Неужели это случится? Может, опять сон?
То, что сейчас — не сон, стало ясно немедленно. Ховрин шагнул в прихожую, откинул шубку, взял Оську за ухо.
— Ай… Ой…
— “Ой” будет чуть позже, — неласково пообещал Ховрин. — А пока скажи: какой ты к черту шпион, если, прячась, оставляешь у порога обувь?
— Я… уй!
Ховрин за ухо ввел его в комнату.
— Итак…
— Что… — просопел Оська, ежась и переминаясь. А в душе была музыка. Потому что Ховрин начал делать это . А раз начал — не отступит, надо знать Ховрина.
— Подслушивал?
— Я не хотел… Это само получилось.
— Тебе не кажется, что твое поведение — громадное свинство? — вполне сердито спросил Ховрин.
— Не кажется, а на самом деле Я понимаю, — покаянно сообщил Оська. Голова ниже плеч, пятки врозь, коленки вместе, пальцы суетливо мнут юнмаринку. Все как полагается у отчаянно виноватого пятиклассника. То есть уже шестиклассника…
— Скажи еще “я больше не буду”.
— Я больше не буду!
— Не поможет… По-моему, за тобой давний должок, еще с осени… — Ховрин взял со стола линейку. — Кажется, пришло время…
— Ладно! — радостно согласился Оська. — А потом возьмешь меня с собой?
— Че-во?.. Куда?!
— На “Маринку”.
Ховрин с пистолетным щелчком положил линейку. Крепко взял Оську за плечо. Пальцами вздернул его подбородок.
— Сейчас ты пойдешь домой. Или гулять. И помни: если хоть одному человеку… не только человеку, а даже воробью или бабочке ты пикнешь о том, что слышал здесь… это принесет массу бед многим людям. И ты забудешь сюда дорогу.
Но и эта суровость не сломила Оську
— Мне обязательно надо с вами!
— Да ты соображаешь, о чем просишь?
Оська освободил плечо. Сел на корточки, обнял коленки. Глянул на Ховрина, как малыш на дерево.
— Ховрин, разве я прошу? Я тебя молю изо всех сил! Без меня у вас ничего не выйдет.
— Это почему?!
— Не знаю. То есть я знаю, но не могу объяснить… А если пойду с вами, принесу удачу. Я вас к ней приведу! Я… Даниэль…
— Господи… кто?
— Я Даниэль! У меня перед глазами ватер-штаг!.. Ну, считай, что это такая примета! Моряки же верят в приметы!… Может, у меня это главная цель!
— Рыбачий Сад, улица Яблочная, дом один. Главного врача зовут Евгений Кузьмич…
— Издеваешься… Ховрин! Ты же сам сказал: это просто парусная прогулка! Ну не будут же они с теплохода стрелять по яхте! А на “Согласие” я не сунусь! Даже на палубу “Маринки” не высунусь, буду сидеть в рубке как мышь! — В этот момент Оська верил, что так и будет. — Ховрин, я же не за себя прошу! Просто без меня у вас ничего не выйдет!
— Встань… Идиотизм какой-то… Тебя все равно не пустят родители.
— На парусную прогулку? С Ховриным? С тобой хоть в Антарктиду!
2
Конечно, Оську отпустили. Мама давно была знакома с Ховриным. Папа не знал его лично, однако наслышан был о знаменитом Оськином друге.
— Валяй, обретай морскую практику, — сказал папа.
Мама, правда, удивилась:
— А почему парусная прогулка ночью?
— Потому что в это время всегда ровный ветер, — вывернулся Оська. — северо-западный бриз.
Но впереди был еще целый день. И Оська помчался к развалинам бастиона номер семь, который враги когда-то называли “Каменный лев”.
Компания была в сборе. Укрывались от нарастающей жары в бастионном подземелье. Мамлюча — в новой просторной тельняшке и с большущей серьгой-полумесяцем в ухе — под лампочкой зашивала разодранную рубашку чумазого Гошеньки. Вертунчик раскладывал на каменном полу многочисленных ольчиков: патронные гильзы, крабьи клешни, стеклянных гномиков, старинные монетки и осколки древних греческих амфор.
Гошенька сидел рядом и убеждал Вертунчика, что столько ольчиков у одного человека быть не может: они со своим волшебством запутаются между собой.
— На тебе вон еще и браслеты всякие, как на папуасе!
— У меня же просто коллекция! А главный ольчик — вот! — Вертунчик вытащил из-под желто-красной полосатой юнмаринки (буква Y, “Янки”) дырчатый зеленый камешек на шнурке. Такие камешки назывались “морские бусинки”, их собирали на пляжах и делали из них ожерелья.
Вовчик и Бориска возились с “машиной времени”. Две трехлитровые шарообразные бутыли из-под вина “Изабелла” они соединили железной муфтой и укрепили муфту на дюралевой оси. Эту ось изобретатели заново (который уже раз!) привязывали к двум диванным пружинам, установленным на деревянной площадке.
“Ось-качалка”. Ее колебания должны были сказаться на работе песочных часов — на движении песка, который перетекал из бутыли в бутыль. Как именно скажется, было пока неясно. Однако во многих книгах написано, что пространство и время неразделимы, значит, колебания временн о го (песочного) потока могут вызвать изменения в природе нашего пространства и открыть проходы в его нерушимых до сей поры границах.
Это была Оськина идея. Вовчику и Бориске она пришлась по душе, и они воплощали ее в жизнь
Норик стоял рядом и помогал воплощать. Раскручивал моток проволоки и давал советы.
Он заулыбался навстречу Оське. Оська протянул ему бинокль. Норик шепнул “спасибо” и перестал улыбаться.
Никто не стал трогать бинокль и говорить “дай посмотреть”. Все знали, зачем он Чипу.
Мамлюча бросила зашитую рубашку Гошеньке и сказала, что сейчас пойдут купаться за Стеклянный мыс.
— Ты, Оська, только не кидайся больше спасать всяких балбесов как очумелый…
— А если опять застрянут?
— Ну, осторожнее хотя бы. Пузо не обдирай.
— Ладно… Я его случайно ободрал. Вообще-то я обычно в любую щель без царапин могу пролезть. И выбраться из любой… тесноты. Индейским способом. Нас Ян Янович в походе учил, учитель наш. Вот давайте, свяжите мне руки и ноги, и я через пять минут освобожусь!
Сперва решили попробовать. Но Вовчик и Бориска не дали веревку, которой привязывали ось. А связывать проволокой Мамлюча не разрешила. “Нечего тут зверство устраивать!” И Оська в глубине души был рад. Еще ведь неизвестно — освободился бы или нет?
— А ты, Чип, — велела Мамлюча, — больше не заплывай к черту на кулички. А то случится какая-нибудь сердечная аритмия…
— Да ничего не случится! У меня уже все почти прошло.
Норик не раз убеждал ребят, что сердце у него идет на поправку.
— Врачи говорят, что с возрастом все само собой ста-би-ли-зи-ру-ет-ся… Хотели раньше операцию делать, а теперь раздумали.
— А пока не ста-ли-би… Язык сломаешь! Пока не это, держись рядом. Чтобы в случае чего вытащить тебя за уши. Иначе — во! — Мамлюча показала крепкий коричневый кулачок.
Чипа с грубоватой ласковостью опекали. Он не обижался. И сейчас не обиделся. Сказал только, что в соленой воде потонуть практически невозможно по причине ее большой плотности.
— Я даже в пресной-то не тонул ни разу, у нас в Среднекамске. — И опять погрустнел. Мамлюча взяла его за плечо, что-то шепнула в ухо. Чип слегка улыбнулся.
— Свистать всех наверх! — скомандовала Мамлюча.
— Подожди! — в два голоса завопили изобретатели. — Дай мы запустим машину! — Бориска добавил: — Пусть работает, пока мы гуляем. — А Вовчик: — Вот увидите, когда мы придем, что время бежало здесь быстрее, чем снаружи. Или медленнее — Он повернул тяжелую от песка бутыль-колбу донышком вверх.
Оська потрогал на груди шарик. Сжал в кармане барабанщика. Оглянулся на Норика. Шепотом сказал Вовчику и Бориске:
— Неважно, быстрей или медленней. Главное, чтобы оно работало на нас…
Оба понимающе наклонили белобрысые головы — одна с локонами и пробором, другая косматая.
…Потом все шагали по горячим от солнца улицам, прыгали по каменным трапам — загорелые, вольные, беззаботные дети приморского города. Казалось, что беззаботные. Тем, кто смотрел на них. Взрослые не знали о заботах угловатой девчонки с атаманскими повадками и пятерых быстроногих пацанов. Не знали о конструкторских муках Вовчика и Бориски; о страхах Вертунчика, которому каждую ночь снилось, что у него умерла бабушка (а она и правда могла умереть, несмотря на волшебную силу многих ольчиков внука, потому что была очень старая). Не знали о горькой жизни Гошеньки, у которого одинокая пьющая мамаша орала каждый день, что отдаст “сопливого бродягу” в интернат. Не знали про горькие думы Мамлючи, чей отец недавно ушел из дома. И про боль Норика, про суровые планы Оськи не знали тоже.
Впрочем, про Оськины планы никто и не должен был знать. Даже Норик. Иначе вцепился бы намертво: “Я с тобой!” А разве ему можно туда — с его-то “порогом”…
— Норик! — окликнул Оська. И на ходу рассказал про старинный сигнал ИО. Сигнал тех времен, когда жив был бриг “Даниэль”.
Норик ничего не сказал, только взял Оську за руку. И так они пошли рядом — “соединенно”.
3
Снова было похоже на сон. Даже больше, чем тогда, в настоящем сне. Там гудел моторами современный катер, а сейчас бежала под ровным “северо-западным бризом” двухмачтовая гафельная шхуна. Как в каком-нибудь фильме про пиратов. Уже обошли маяк на Казачьем мысу, и теплый ночной ветер дул теперь не в лицо, а в спину и левый бок. “Бакштаг левого галса”, — подумал Оська.
“Маринка” не спеша обгоняла пологие невысокие волны. Иногда на волнах смутно светились пенные гребешки.
Ветер ставил торчком воротник юнмаринки, прижимал ее к спине. Иногда Оську дергал озноб. Но не от теплого ветра, а от нервов.
“Господи, неужели теперь это не сон? Неужели мы правда идем на перехват?”
“Идем на перехват” — это тоже были слова из кино или книжки про морские приключения. Оська постеснялся бы сказать их вслух, но… как ни крути, “Маринка” действительно шла на перехват грузового теплохода “Согласие”. И тихо бурлила вода, и пахло солью, и, как в недавнем сне, долетал с берега еле слышный стрекот ночных кузнечиков. Или казалось?
У штурвала стоял капитан “Маринки” Гриша Остапчук, знакомый Ховрина (“У него все хорошие люди в Городе знакомые!”). Трое матросов дежурили у шкотов. На корме, в открытом кокпите, курили четверо — в светло-серых рубашках с темно-зелеными погончиками таможенной службы, с нашивками спецпатруля… Впрочем, сейчас ни погон, ни нашивок было не различить. Сигаретные огоньки лишь изредка выхватывали из темноты неулыбчивые лица. Они совсем не яркие, эти огоньки. Звезды гораздо ярче. Они даже ярче маячных сигналов.
Ховрин стоял у грот-мачты, рядом с капитаном. Оська рядом с Ховриным.
— Возьми мою ветровку, — сказал Ховрин, когда Оська опять вздрогнул.
— Не надо. Я не от холода… а от всего…
— Ясно… Ты первый раз на паруснике?
— На яхте ходил с папой и его друзьями. Но не на такой громадной.
— Надеюсь, тебя не укачивает?
— Да ты что! — Это во сне его чуть не укачало, а здесь вот ни на столечко! Хотя… сонная обморочность незаметно подкрадывалась и сейчас. Будет ли конец этой ночной гонке?
И снова как во сне возникло у горизонта светлое пятнышко. Только не впереди, а справа.
— Выключить мачтовые огни, — скомандовал капитан. На фок-мачте погасли зеленый и красный фонари.
“Маринка” и “Согласие” сближались. Причем шхуна слегка обгоняла теплоход.
Капитан крутнул штурвал влево — Оську и Ховрина качнуло.
— Ребята, я привожусь, долой паруса!
Запели блоки. Гафели пошли по мачтам вниз, собирая в складки парусину. Съежились треугольники грота-стакселя и кливеров.
— Мотор…
Сразу застучало внизу. На фок-мачте зажглись два белых огня — знак того, что судно идет под мотором.
Но это же демаскировка!
Однако, прятаться уже было не нужно. Оська услышал, как в кокпите один из патрульных сказал в микрофон рации:
— На “Согласии”! Вызываю капитана… Таможенный контроль, капитан. Прошу застопорить машину, принять яхту к борту… Это не шутки, мы на службе. И вас прошу не шутить, вы в территориальных водах Южной республики… Не советую, капитан. Сторожевик в полутора милях, между вами и границей, и мы с ним на связи…
Теплоход делался все ближе, огни нарастали, слышна была негромкая музыка. Румба какая-то…
И вот он, борт с желтыми кружками иллюминаторов.
Трап не понадобился. В борту был овальный вырез, открывающий доступ к нижней палубе, что тянулась вдоль кают. С рубки “Маринки” прыгнуть в самый раз!
Попрыгали. Начальник патруля, Ховрин, потом трое таможенников. Оська — следом.
— А ты куда! — окликнул капитан Гриша.
— Я сейчас… Мне Ховрин разрешил, — сдавлено отозвался Оська. И капитан, видимо, поверил.
Будь что будет! Не мог Оська остаться. Он сейчас действовал как тогда, в прихожей у Ховрина. Толкала его неведомая сила. Сердце будто остановилось, но дышать было легко, в ногах — пружинистая сила.
Он отстал на несколько шагов и, пригибаясь, двинулся за последним патрульным. Желто светили редкие плафоны. На Оську никто не оглянулся.
Запах грузового старого судна — как на отцовском “Соловьевске” (где-то он теперь, проданный с торгов?). Трапы, трапы… В стуке ботинок не слышны были мальчишкины легкие шаги. Встречный матрос глянул удивленно, ничего не сказал.
Верхняя палуба, открытая дверь рубки… Оська пристроился за спиной патрульного, у самого входа.
Капитан был не тот, что во сне. Грузный, с рыхлым лицом, с похожей на платяную щетку прической. Голос у него оказался неожиданно тонким. Скандальным.
— …Вы знаете, господа, во что обходится непредвиденная остановка на курсе? Компания снимет с меня голову! К тому же, это беззаконие! Какой может быть досмотр посреди рейса!
У командира патруля было смуглое лицо, тонкие усики и гвардейские манеры.
— Сожалею, капитан… Понимаю вас, капитан. Ничего не поделаешь, в этом водном районе сейчас действует особый режим. В связи с растущей активностью террористов и торговцев наркотиками… По поводу задержки мы выдадим вам оправдательный документ.
— Вы что же, собираетесь искать наркотики? Здесь, в открытом море? Переворачивать все судно?
— Да что вы, капитан! У нас и времени нет! Проверим бумаги, и только. Это пустая формальность. Выборочный контроль на транзитной линии. Мы сами понимаем малую эффективность этих мер, но поскольку есть приказ… Попрошу свидетельство регистра…
“А когда же они будут искать арестованных? Когда?”
— …У вас регистр Белла, капитан? Хорошо… Но срок последней регистрации уже истек…
Бабье лицо капитана сморщилось, как резиновая маска.
— Боже мой, командир! Сейчас девяносто процентов каботажных судов ходят с просроченными свидетельствами! В конце концов, это даже не ваше дело! Ваше дело груз, не так ли?
— Не совсем так, но… ладно, оставим пока это. Попрошу судовую роль и список пассажиров.
“Вот оно…”
— Роль пожалуйста! А пассажиров, слава Богу, нет и никогда не было. Мы чисто грузовое судно…
Командир оглянулся на Ховрина. Ховрин мягко и внятно сказал:
— У нас есть информация, что на “Согласии” находится группа лиц… так сказать, особого контингента.
Оська видел Ховрина со спины, но понял — тот смотрит в лицо капитану.
Капитан молчал с полминуты. Но не отводил глаз, только морщился, как от скрипа по стеклу.
— Да, — наконец выговорил он. — Для информации были некоторые основания. Пароходство и… особые службы делали мне такое предложение. Я категорически отказался. Такого дела мне еще не хватало!.. Кстати, у меня есть письмо по этому поводу и заверенная копия моего ответа… Боцман!
Кроме капитана, из экипажа здесь были двое. Высокий, очень худой штурман (он безразлично стоял у судового пульта ко всем спиной) и крепкий широколицый дядька. Он качнулся вперед в ответ на оклик.
— Боцман, принесите из моей каюты желтую кожаную папку. Она у изголовья на полке.
Боцман был не похож на боцмана. Он похож был… пожалуй, на того охранника, который в мае гонялся за Оськой. Правда, не в камуфляже, а в сизой робе, и старше того, но взгляд такой же… Да все они похожи, такие …
Боцман не сказал обычное “есть, капитан”, молча шагнул к двери мимо патрульных. Те на него оглянулись. И Ховрин оглянулся. И увидел Оську.
Ховрин сказал бесцветно:
— Марш в яхту. Живо. Дома поговорим…
Оська спиной вперед выкатился из рубки. И по трапам — вниз. Быстро, но… бесшумно. Будто чуял что-то.
Суровость Ховрина не обещала хорошего, и все же не это было главное. Главное… то, что вдоль ограждения нижней палубы, пригибаясь, шел боцман. Тоже бесшумно.
Разве каюта капитана внизу? На “Соловьевске” все каюты комсостава были на верхних палубах.
Не стукнуть бы подошвой, не выдать себя. Оська, цепляя сандалии друг за дружку, тихо стянул их, оставил на палубе. Босиком-то — как кошка…
Он крался за боцманом почти до кормы.
Какая опять сила двигала Оськой? Даниэль? Память о сигнале двух флагов? Азарт? Инстинкт? Или догадка, что должен сбыться недавний сон? По крайней мере, Оська ни на миг не усомнился, что поступает как надо. Пускай Ховрин хоть заживо сожрет его!
Кормовая палуба была заставлена контейнерами. Горел гакабортный огонь — бросал свет в море, но отраженных лучей хватало, чтобы смутно видеть все вокруг.
Оська присел на корточки. Урчали под палубой двигатели — на холостом ходу. Волна была заметнее, чем во время плавания на “Маринке”. Пологая зыбь медленно поднимала корму, держала ее несколько секунд, уходила к носу, и корма мягко опускалась. Контейнеры еле слышно поскрипывали.
Боцман оглянулся. Но Оська, укрывался во тьме, съежился, вцепился в трос, притянувший контейнер к палубе. Трос чуть заметно вздрагивал (или это сам Оська?).
Боцман шагнул дальше.
Один контейнер стоял отдельно, позади всех, прикасаясь к другим лишь торцом. За ним была пустая палуба.
Правду говорили, что “Согласие” переделано в сухогруз из большого траулера. На палубе был виден слип — такой пологий и широкий спуск, по которому сбрасывают в море громадные сети — тралы.
Боцман у бортового ограждения нагнулся над кнехтом — двойной швартовой тумбой с перекладиной. Завозился… Что он делает?
Оська вытянул шею и… услышал голоса. Очень глухие, с неразборчивыми словами. Будто… из другого пространства.
Но нет, не из чужого пространства были голоса. Из отдельного контейнера. Оська понял это, когда услышал стук. Изнутри кто-то бил кулаком!
Громадный дощатый ящик с железными скобами был камерой!
А боцман разматывал с кнехта тяжелый трос. Тот, что охватывал контейнер и не давал ему отделиться от остальных!
Не будет троса — и при первом же сильном качке контейнер скользнет к слипу. И еще, еще… Сколько качков надо, чтобы контейнер подъехал к слипу и плавно ушел в море? Сколько минут?
Заорать? Кинуться в рубку? А если он не успеет?
Оська, забыв про осторожность, не сидел уже, а стоял. И не сразу понял, что белые квадраты юнмаринки светятся в темноте. А когда понял — поздно! Боцман летел к нему в длинном тренированом прыжке.
— А… — и твердая, как дерево, ладонь захлопнула Оськин рот.
— Ты откуда, поскрёбыш?.. А! Ты — с ними! Сявка сыскная. Нам свидетели ни к чему…
Оська забился в боцманских лапах. Толку-то! Комарик в кулаке гориллы…
— Потрепыхайся, рыбочка. Напоследок — оно приятно. Поживи еще чуть-чуть…
— М-м…
— Помычи, теленочек. Как перед ножичком…
Зловещая ласковость палача обволокла Оську ужасом. Не отпуская Оськин рот, боцман прижал невесомого мальчишку к вонючему туловищу.
— Ну-ка, моя птичка… — Тряпичный жгут врезался Оське между губ, между зубов, чуть не разорвал щеки. Видимо, это был скрученный боцманский платок. Он впитал в себя вонь хозяина: запахи табака, мочи, водки, немытого тела… Оська захрипел. Боцман намертво стянул концы платка у него на затылке.
— Теперь давай ручки… Вот так. Хороший мальчик… — Кожаный брючный ремешок стянул Оськины запястья за спиной.
Боцман качнулся в сторону, чем-то скребнул по железной палубе. И холодный металл обнял Оськино горло. Как стальные пальцы.
Оська понял, что это. Такелажная скоба. Вроде той, которая на Цепи помешала Норику, только поменьше — как раз, чтобы плотно охватить мальчишкину шею.
Боцман поднес Оську к контейнеру, прижал затылком к доскам, сунул в скобу винтовой нагель. Задергал пальцами — закручивал, гад! И не просто закручивал, а просунул нагель еще в одну скобу — в плоскую, привинченную к контейнеру.
Оськина шея оказалась прикованной к железной полосе. Причем так, что голова была скручена набок, как у птенца со свернутой шеей. Ноги едва доставали до палубы, и он стоял на пальчиках…
— Гуд бай, рыбка. Жаль, нет времени посмотреть на твой последний танец.
Это был выродок. Оська слышал про таких. Про тех, кому чужие муки слаще всякой радости. Он читал, как такие сволочи в Саида-Харе связывали по двое пленных ребятишек и сталкивали в пропасть. Как заливали им в горло мазут…
Боцман похлопал Оську по перекошенной щеке и ушел.
Вот и всё…
Что Оська мог? Только колотить пяткой в контейнер. Заколотил. В ответ послышался стук. Голоса… Не разобрать. Какая разница? Они все равно не помогут. Да и колотить долго было нельзя. Приходилось стоять на пальцах одной ноги, а это больно…
И шею больно. И стянутые руки…
А может, его найдут?
Не успеют… Опять медленно, длинно качнуло, и контейнер проехал еще полметра к слипу. Оська, двигаясь с ним, затанцевал на пальчиках, как балерина, чтобы не оторвало голову. Сколько это еще будет длиться? Минуту? Две?..
А потом контейнер будет плыть или сразу пойдет ко дну? Наверно, сразу, эти гады все рассчитали. А если и поплывет, Оське-то не легче: он задохнется без опоры…
Так что же это? Смерть?
Когда не стало Анны Матвеевны, Оська не раз думал о смерти. О том, что чувствует, видит и думает при этом человек. Будет ли потом сплошная тьма или откроется новое пространство? Одно он знал точно: это будет очень не скоро, через вечность. А оказалось — сейчас. В жутком капкане.
“Я не хочу-у-у!!”
Его никогда не найдут. И никто ничего не узнает. Никаких доказательств. Контейнера нет. Непослушный мальчик по пути на яхту сорвался в море, крикнуть не успел…
Опять качнуло. Опять он пробежался на цыпочках, спасая шею от боли и вывиха.
“Ну, помогите же кто-нибудь!.. Ольчики! Шарик! Барабанщик!.. Даниэль!
“Замри”, — сказал Даниэль.
“Замри, — сказал Даниэль, — и думай. Ты еще жив”.
“Я и дальше хочу…”
“Вспомни…”
“Что?.. Что?!”
“Как хвастался утром… Про свое умение… Как Ян Янович рассказывал про индейцев. Как они избавлялись от пут, когда белые брали их в плен… Вспомни, что ты тоже — гибкий, изворотливый, ускользающий от беды…”
“Я не знаю, что делать…”
“Расслабь руки… Да не так, совсем расслабь! Сделай их мягкими, как тряпка… Представь, что их можно вытянуть в тонкий скользкий жгут… Еще… Еще, тебе говорят! Пошевели пальцами… Кистями… Попробуй за что-нибудь зацепить ремень…”
Оська попробовал… Зацепил! То ли за вылезший из доски гвоздь, то ли за шуруп…
“Подергай…”
“Я дергаю… Ай!” — Это опять поехал контейнер.
“Не бойся… Не бойся, Оскар Чалка. Вовчик и Бориска включили машину, время работает на тебя… Тяни руки вверх… Еще… Наплевать, что больно! Умри от боли, но тяни! Дергай! Раз, два… десять… сто, сто один!..”
Правая рука вышла из ременной петли.
Оська, ломая ногти, разорвал на затылке узел платка, закричал… Не получилось крика, один кашель. А следом страх: вдруг на крик раньше других прибежит боцман!
Он нащупал сзади, за скобой головку нагеля. Не отвернуть… Этот гад затянул ее своими пыточными пальцами намертво… Был бы гвоздь какой-нибудь… Нет гвоздя… Но есть вот он! — Оська извернувшись, дотянулся до кармана на бедре. Выдернул ольчика-барабанщика.
Теперь Оськина жизнь зависела от размера отверстия на головке нагеля. Войдут ли в него крошечные ножки солдатика?
Вошли!
Не сломаются ли? Хотя и не олово, но все-таки мягкий сплав, не железо.
Оська нажал. Не идет… Нажал отчаянно! Ножки барабанщика согнулись. Но… давление шевельнуло нагель в резьбе. Еще… еще…
Скоба загремела о палубу. Оська упал на колени. Двумя руками поставил, как кукольную, свою голову прямо (что-то хрустнуло в шее, наплевать!).
Теперь вверх, в рубку! Стой… а если контейнер вот-вот уйдет по слипу? Опять качнуло…
Оська лихорадочно оглянулся. Трос, который недавно обтягивал контейнер, теперь свободно тянулся по правому борту. Сплетенный из проволоки, он был толщиной в Оськину руку. Оська ухватил конец. Господи, да это же для паровой машины работа!.. Даниэль!..
Он потом сам не верил, что справился с такой тяжестью. Обволок трос вокруг контейнера. Заложил за крюк на торце — чтобы приподнять над палубой, подтянул конец к швартовому кнехту. Но как закрепить-то? Обмотать — не хватит сил… На конце была петля — угон — только маленькая, на тумбу не надеть…
“Скоба…” — сказал Даниэль.
Оська выпустил трос, бросился к месту, где уронил скобу… Вот она! А нагель? Вот счастье, откатился недалеко!
А трос опять уехал от кнехта! Обдирая ладони о ржавую проволоку, Оська снова подтащил конец. Надрывая мышцы, обнес пудовый трос вокруг тумбы (он еле гнулся). Запустил в огон скобу… Еще немного… Ну! Он подтянул концы скобы к тросу, толчком вогнал нагель в ушки, с трудом повернул головку. Опять вставил ножки барабанщика в отверстие головки, надавил… Всё!
Теперь бы только не встретиться с гадом!
Не встретился! Несколько матросов шарахнулись от сумасшедшего мальчишки.
А гад был в рубке. Стоял рядом с капитаном, который что-то плаксиво кричал таможенникам и махал бумагой.
— Ховрин! На корме у слипа контейнер с людьми! Может уйти в воду!.. Это вот он… — Оська окровавленным пальцем ткнул в боцмана.
Да, тот и правда был не человек. Только у фантастических тварей бывают вспышки такого слепого бешенства.
— С-сучёныш! — Он искривился, выдернул маленький тупой пистолет.
Пропуская над собой выстрел, Оська выгнулся назад, полетел за порог, грохнулся затылком.
Но за миг до тьмы он увидел, как боцман уронил пистолет, как зажал простреленный локоть.
Да, Ховрин это умел — вот так, не целясь, от кармана…
4
Оська открыл глаза и увидел звезды.
Он понял, что лежит в кокпите “Маринки”.
Видимо, он был без памяти недолго, несколько минут.
Ему терли щеки и лоб холодной сырой тряпкой. Высокий голос произнес:
— Да ничего страшного. Это не от ушиба, а от нервов.
Вот как, значит в экипаже “Маринки” есть и девушка! А он и не разглядел в сумерках при посадке. Тупо и несильно болел затылок…
Звезды заслонил силуэт Ховрина.
— Ты как, Оська? Живой?
— Ага…
Из-за силуэта взлетела, врезаясь в созвездия, красная ракета.
— Ховрин, это зачем?
— Сигналят сторожевику. Сейчас подойдет.
Оська спросил про главное:
— Их спасли?
— Конечно… Это ты задал трос на контейнере?
— Я… Все ладони ободрал, он ржавый…
— Люсенька, обработай ему ладони.
— Сейчас, сейчас… Дай-ка твои лапы, герой, — и включила фонарик. Ладони защипало. Не сильно…
— Ховрин, а что… с теми?
— Ребята держат их на мушке. Подойдут погранцы, займутся…
— Я не про них? Я про тех… кто в контейнере.
— Все в порядке. Перевели в кают-компанию… Оська нам тут придется еще постоять. Протокол, объяснения, всякая бюрократия. Ты поспи… — Ховрин укрыл его ветровкой.
— Нет, я не хочу… — И тут же уснул.
Когда проснулся, “Маринка” бежала под парусами навстречу пологой зыби. Ветер так и не стих к утру. Оська сел. За кормой синел рассвет, справа, на берегу, переливались редкие огоньки.
— Ховрин…
— Я здесь. Что-то болит?
— Ничего не болит… — Хотя все еще болел затылок. — Только во рту противно.
В нёбо и язык впиталась вонь боцманского платка.
Ховрин дал пластиковую бутылку с кока-колой. Оська долго полоскал рот, прежде чем сделать глоток.
— Какая поганая у него тряпка…
— Какая тряпка?
— Боцмана. Которой он мне рот заткнул…
— Кто заткнул? Оська, ты не бредишь?
— Ох, да ты же не знаешь… Он меня скобой к контейнеру… а в рот платок…
— Стоп! Расскажи подробно.
Оська рассказал подробно.
— …И на горле, кажется, ссадина… ну да! Вот…
— Не знал я. Точно всадил бы в гада всю обойму…
— Разве ты его не застрелил?
— Да что ты. В мякоть у локтя…
— Я видел… Я думал, через локоть в грудь…
— В сторону…
— Ну и ладно. А то еще заставили бы доказывать, что не виноват.
— Доказывать все равно придется много. Эти ребята из патруля, они же заварили кашу по своей инициативе. То есть по моей… Без санкции высокого начальства. Конечно, при некоторых обстоятельствах они имеют право, но… Еще неизвестно, как начальство отнесется… Впрочем, вина этих морячков налицо. Тайная провозка заключенных, попытка убийства с целью сокрытия следов… Контейнер-то поймали буквально за хвост. Спасибо твоему тросу, задержал на время, а потом полетела скоба…
— Ой…
—Что?
— Я потерял барабанщика. Ольчика… Наверняка там, на палубе. Ховрин, можно вернуться?
— Нельзя, — серьезно сказал Ховрин. — Я понимаю, но нельзя. Судно же под арестом. Сейчас его конвоируют в гавань погранзоны…
— Жалко барабанщика.
— Жалко… Но, значит, такая у него судьба, Он сделал все, чтобы спасти тебя, и… ушел… Ах, какая досада!
— Что?
— То, что сразу мы не знали твою историю. Надо было там же внести в протокол. Теперь попробуй доказать, что этот подонок хотел утопить тебя с контейнером.
— Не все ли равно?
— Можно было бы впаять ему еще одну статью: покушение на жизнь несовершеннолетнего.
— Да он же все равно покушался! Когда стрелял в меня!
— Не стрелял он, не успел. Это я выстрелил. А он теперь будет говорить, что хотел только попугать…
— А мне показалось, что выстрелил, — с сожалением пробормотал Оська.
— В такой момент чего не покажется…
— Ховрин… Знаешь, как обидно было умирать? Главное, совсем рядом со своими. И ты недалеко, и яхта у борта, а никто не слышит, как я мычу… — Оська всхлипнул.
Ховрин не стал утешать. Сел рядом, положил Оськину голову себе на колени, стал гладить волосы. Оська глотнул слезы и прошептал:
— Я только не понимаю: почему он меня сразу не кинул за борт. Со скобой на шее… Меньше возни было бы.
— Наверно, рассчитал: если откроется, его не смогут обвинить в убийстве. “Я, — скажет, — просто привязал мальчика к контейнеру, чтобы шума не было…” Всех убеждал бы в этом… а может, и себя…
— Ховрин, а вот такие, как он… они люди?
— Увы. Как ни странно, да… Только другой породы… Хорошо, что он не успел выстрелить. Мог бы и попасть. Что я сказал бы тогда твоим родителям?.. Господи, а что я скажу им теперь?
— Ничего. Прокатились на яхте… Я маленько ободрался, зацепился за трос.
— Сегодня — ничего. Завтра — ничего. А потом все станет известно. Я же не могу не дать материал в газету. А тебе, наверно, придется давать показания, ты один из главных участников… Мама и отец после этого не подпустят тебя ко мне на полмили…
— Ховрин, ты же ни при чем! Я сам полез на “Согласие”… Можешь даже отлупить меня за это линейкой!
— Спасибо за разрешение.
— Ховрин… а с мамой Норика и с другими теперь что будет? Их… куда?
— Сперва, наверно, поселят на погранбазе. А там будет видно…
— Их не выдадут?
— Едва ли. После истории с контейнером наше правительство не захочет выглядеть пособником убийц…
— А когда Норик сможет увидеть маму?.. Ховрин, ты чего молчишь?
— Ось…
— Что?!
— Не вскакивай… Я сразу хотел сказать, да не решался…
— Что?! Они убили ее?!
— Нет, что ты! Но ее и еще двух женщин не оказалось среди арестованных.
— А где они?!
— Те, кто был в контейнере, сказали, что этих троих отделили еще при посадке. Увели куда-то…
Вот так… Минуту назад была в Оське усталая радость победителя, и разом — нет ее! Только боль в затылке и ободранных ладонях. Только опять гадкий запах во рту. Только…
— Оська! Только не вздумай снова слезы пускать!
“Слезы, не слезы — какая разница? Это ничего не изменит. Ни-че-го…”
Между кокпитом и бортом была неширокая полоса палубы. Оська лег на нее грудью. Свесил руки и голову. Внизу, в метре от палубы, бежала назад бурливая вода. Зыбь по-прежнему подымала и опускала “Маринку”, только быстрее, чем ночью — потому что шла навстречу. Потом сделали поворот, и ветер опять стал почти попутным. Вода была зеленой и прозрачной, потому что совсем рассвело. Открылся Город. Из-за него выплывало золотое солнце.
Каким праздничным, каким победным был бы этот рассвет, если бы…
А теперь что? Теперь еще хуже, чем прежде. Раньше хоть было точно известно — везут в Цемесск. А теперь где искать ее, маму Норика? После того, что случилось, упрячут неизвестно куда.
“Это я виноват…”
Видимо, сказал это Оська вслух.
— Ни в чем ты не виноват. Наоборот.
— Ага. Скажи еще: “Ты сделал все, что мог”.
— Ты сделал все, что мог. Даже больше…
— Норику от этого будет не легче.
— Да. Но тебе должно быть легче.
— С какой стати? Если ему плохо… Что я ему скажу?
— Пока ничего не надо говорить. Сперва попытаемся что-то узнать… Может, все еще повернется по-хорошему.
Но Оська не верил, что повернется по-хорошему. Раз уж сорвалось, покатится под уклон. Всё хуже, хуже…
Но почему вышло именно так ? Может, потому, что он потерял барабанщика?
А если бы не потерял? Не все ли равно… Оська чувствовал, что злые дела множества взрослых людей сильнее волшебства всех на свете ольчиков… если даже верить в это волшебство всерьез…
Шарик на цепочке вдавился в Оськину грудь. Оська повозился, вытащил шарик, зажал в кулаке. Гладкая бусина быстро затеплела. Словно даже толкнулась в ладони…
“И ты не можешь помочь, — без упрека, устало сказал ему Оська. — И Даниэль…”
Но все же где причина неудачи? Ее не могло быть! Оська же чувствовал! Всё шло по велению доброй судьбы! Даже машина времени работала на успех! В неудаче была дикая неправильность — словно нарушение законов природы!
А может, все это опять сон?
…— Ховрин, — сказал из рубки девичий голос, — тебя на связь. Подойди.
— Кто?
— Командир Юра…
Ховрин легко хлопнул по Оськиной спине.
— Подожди. Не вздумай кидаться за борт. Я сейчас…
Миновали маяк на Казачьем мысу. Потянулся желтый берег с развалинами древнегреческого полиса. Солнце брызгало навстречу. Оська закрыл глаза…
— …Ось…
— Что? — И глаз не открыл.
— Ось… — осторожно сказал Ховрин. — Юра сообщает: те трое нашлись… Да тихо ты! Черт… Как пружина… Их держали почему-то отдельно, в трюмном отсеке. Теперь они все вместе…
— И она ?
— И она… Капитан раскололся. Кричит: “Я не виноват, меня заставили, мне угрожали!” Все валит на боцмана, который оказался и не боцман вовсе, а начальник конвоя… Ось, а вот это не надо. Теперь-то зачем реветь? Не смей.
— Буду… — И Оська уткнулся носом Ховрину в грудь.
Минут через двадцать подошли к пирсу. Здесь стояли катера и парусники Ковалевского яхт-клуба.
Еще издали Оська увидел Норика. Тонкую фигурку в желтом, с черным кругом на груди — будто мишень.
Как он узнал? Как отыскал эту загородную базу? На чем приехал в такую рань?
Едва шхуна чиркнула бортом о кранцы, Оська вылетел на пирс.
— Чип, привет! — Он уже смыл забортной водой слезы.
Норик не ответил и смотрел мимо.
— Норик… ты чего?
— Ничего… Я вчера вечером зашел к тебе, а мама твоя говорит: “Он ушел в плавание на ночь”.
— Ну… да…
— И не мог позвать меня? — полушепотом сказал Норик.
— Я… не мог. Честное слово.
— Ну… тогда хотя бы не скрывал, что идешь на яхте. Ты ведь знал про это с утра.
— Знал…
— Боялся, что буду проситься с тобой?
— Да, — вздохнул Оська. Потому что это была правда. — Ты стал бы проситься, а тебе нельзя.
— Хватит уж нянчиться с моим сердцем! — Норик метнул в Оську ощетиненный янтарный взгляд. — Я вам не инвалид!
— Не в этом дело! Дело в том… что…
— В том, что это измена, — тихо и неумолимо сказал Норик. — Говорил про сигнал: “Держаться вместе, соединенно”, а сам…
Повернулся и пошел. Локти торчали, лопатки сердито двигались под юнмаринкой, словно хотели сбросить со спины черный круг-мишень.
Он уходил, как уходят насовсем.
Этого еще не хватало!
Оська бросился следом. Мелкий гравий врезался в босые ступни — сандалии-то остались на “Согласии”. И попал под ногу торчащий из гравия булыжник…
Что ж, природа требует равновесия. За победы и радости надо чем-то платить. Оська заплатил болью в пальцах правой ноги и разбитым локтем. Сел, помотал головой. С локтя крупно закапало на гравий.
Норик уже не уходил. Обернулся, уронил руки, смотрел на Оську, округлив рот.
— Ч-черт, и платка нет… — Оська, морщась, зажал локоть.
— У меня есть, вот. Чистый…
— Спасибо, Норик…
— Дай, я замотаю… Ух как рассадил.
— Сон в руку, — вздохнул Оська. — Хотя во сне была нога. Даже обе…
Норик непонимающе молчал. Затянул узел. Потом сел на гравий рядом, проговорил — без упрека уже, а со скрытой виноватостью:
— Думаешь, мне так уж хотелось на яхту? Просто обидно… Я боялся…
— Не бойся, Норик…
— Я боялся, что ты не вернешься к середине дня. А мы с тетей Зоей после обеда уезжаем в Цемесск. И когда я вернусь, неизвестно. Вдруг больше… совсем…
Словно ощущая спиной и плечами тяжесть ночных событий, Оська сказал:
— Не поедете вы в Цемесск, Норик.
— Почему?!
— Не поедете. Не надо вам…
“Но почему?” — заметался в глазах Норика возмущенный вопрос.
“А вот потому”, — улыбчиво шевельнул губами Оська.
Возмущение у Норика метнулось опять. Пропало. Вместо него — удивление… догадка… недоверие… надежда…
— Ось…
— Да, — сказал Оська. — Да, Норик… — И стал тянуться зубами к узлу на локте, будто хотел поддернуть платок. Думаете, это легко? Тянулся, тянулся… чтобы не разреветься снова.
5
В сентябре опять забастовали учителя. И вновь был на улицах Города праздник.
Оська, Норик и Вертунчик шагали к бастиону мимо рынка, вдоль бетонной решетки. Главная торговля шла на рыночной площади, но и здесь, снаружи, было немало продавцов. Вертунчик уже несколько раз приценивался к безделушкам из мелких раковин, к брошкам и подвескам из камушков. Просто так. В карманах желто-красной юнмаринки Вертунчика не было, конечно, ни грошика.
— Барахольщик ты, Вертун, с тобой не соскучишься, — сказал Оська.
— Ага, — сказал Вертунчик.
— Сережку-то зачем прицепил? — спросил Норик. — Не девочка же…
— Пацаны тоже носят, сколько угодно… — Вертунчик потрогал у мочки уха спиральку из желтой проволоки. — А Бориска и Вовчик говорят, что в ней повышенная энергетика.
— На тебе и без того вон сколько энергетики бренчит, — заметил Норик. Сережка — уже сплошное излишество.
— Не-а!
Вот и поговори с ним.
Для Норика последнее украшение Вертунчика было новостью. Потому что Норик неделю пролежал в больнице на обследовании. Кардиограммы там всякие, анализы… Только сегодня выписали.
— Говорят, в ближайшее время не помру, — сообщил он.
Оська плюнул через левое плечо. Мысленно…
У бетонной решетки сидели старики и бабки, торговали самодельными щетками, клетками для птиц, морскими губками и сушеными крабами.
— Может, и Сильвер где-то здесь, — вспомнил Оська. — Он теперь начал резать из вишневого корня курительные трубки со всякими фигурками. На продажу. Жить-то надо, пенсия — кот наплакал…
— Открыл бы музей для всех, продавал бы билеты, вот и жил бы как миллионер, — легкомысленно заявил Вертунчик.
— Думаешь, так легко? — умудренно вздохнул Норик. — Бюрократы заедят. Музей-то надо регистрировать, налоги платить, всяким чиновникам взятки давать…
О бюрократах Норик знал не понаслышке. Они с мамой этим летом хлебнули всякого: жилье, прописка и все такое прочее. Мама Норика не хотела менять гражданство, а без этого нигде не брали на работу. Еле устроилась в портовую библиотеку. Ну да ладно, по сравнению с прошлым заботы эти были не страшные.
Оськин отец тоже с трудом нашел работу. Стал капитаном буксира “Сотник”. Не хотелось ему, моряку дальнего плавания, в портофлот, да что поделаешь, не сидеть же до бесконечности в резерве. Зато мама была довольна: папа почти каждый вечер дома.
Анка сперва стеснялась отца. Не раз она заводила разговор, что надо ей искать отдельное жилье. Сколько можно стеснять семейство Василия Юрьевича Чалки!
— Ладно, пока одна была. А когда появится этот… — И она смотрела намокшими глазами на свой округлившийся живот.
Анкин ненаглядный Шура Гайчик оказался “мерзавцем, подонком и паршивым уголовником”. Заявил, что женится на Анке, если только у нее не будет детей. Ни-ко-гда! Анка дала ему оплеуху, и любовь кончилась. Теперь Анку ждала обычная для многих судьба мамы-одиночки.
— Не выдумывай, — сказала ей Оськина мама. — Никуда ты от нас не поедешь. Вместе будем управляться с обоими.
“С обоими” — потому что в семействе Чалок тоже ожидалось прибавление, раньше, чем у Анки, совсем уже скоро. Недаром папа приезжал на Новый год…
“Ох и ясли будут дома, ох и вопли! — думал иногда Оська с содроганием. — Ну ладно, в крайнем случае буду убегать к Ховрину”.
Ховрин после случая с теплоходом “Согласие” выпустил несколько громоподобных репортажей. Их перепечатали газеты Федерации. Шум был на весь белый свет. Дело женщин быстренько закрыли. Не тронули даже тех, кто вернулся домой. Мама Норика не вернулась. Главным образом — из-за сына: тот отчаянно не хотел уезжать от друзей…
Оську ни на какие допросы не вызывали. Ховрин постарался, чтобы Оська остался в тени. Конечно, приятно быть героем, но мамино спокойствие дороже. Да и безопасность — штука не лишняя…
Сам Ховрин получил несколько писем, в которых неизвестные личности обещали ему скорую и мучительную гибель. Но, кажется, обошлось.
Ховрин съездил на две недели в Среднекамск, привез новое фото жены и сына и опять с головой ушел в работу. Издательство “Парус” готовило к выпуску его книжку о бриге “Мальчик”.
Кроме того, Ховрин разыскал в Морском архиве кое-какие материалы о капитане Астахове и собирался писать о его дальнейшей судьбе. Оказалось, что бриг “Мальчик” был выброшен на берег ураганом и загорелся от упавшего в рубке фонаря. Спасти судно не было возможности. Капитан и его экипаж по мелководью, плавнями ушли на территорию “вольного города Льчевска” поскольку им грозила погоня. И после этого у капитана Астахова было еще немало приключений…
Самое удивительное, что ни Ховрин, ни Оська и никто на свете не слышали о городе Льчевске. Где он? Может, в другом пространстве? В этом следовало разобраться…
Отчаянные ребята из таможенной спецгруппы, которая взяла “Согласие”, не получили орденов и повышения званий. Но и погон не лишились — это уже хорошо…
И вообще все было хорошо. Только Сильвер начал сдавать. Даже его гладкая лысина сморщилась и стала похожа на печеное яблоко. Недавно он сказал Оське:
— Тело сохнет, а душа сопротивляется, вот ведь как. По ночам все чаще вижу себя мальчонкой, как ты и Норик. Будто бегаю с дружками по песку у моря. Просыпаюсь и ничего понять не могу. Не верю сперва, что мне седьмой десяток. А потом… В общем, несправедливость природы какая-то.
Сейчас Оська рассказал про это Норику и Вертунчику.
— А коллекцию свою он хочет отдать Морскому музею. Ну, может, не сейчас еще, а когда совсем уж… Сын заставляет его в дом перебраться. “Хватит, — говорит, — жить как подземный отшельник, ты там совсем здоровья лишишься”…
— И Даниэля отдаст в музей? — насупился Норик.
— А вот и нет! — с удовольствием сообщил Оська. — Даниэля он отдаст капитану Грише на “Маринку”. Они ее там сейчас ремонтируют. Хотят сделать так, чтобы больше походила на старинную. Бушприт удлинят. А под бушпритом — Даниэль. Снова пойдет в море.
— Имя девчоночье, а на носу пацан. Так разве бывает? — усомнился Вертунчик.
— “Маринка”… это даже и не имя, если говорить точно… — Оська повторил рассуждения капитана Гриши. — Это, скорее, тип судна. Есть еще две таких шхуны, в Карске и в Заветном. Их тоже называют маринками, а имена — “Том Сойер” и “Легенда”… А эта будет “Мальчик”. В память о бриге капитана Астахова.
— Нас-то хоть прокатят? — ревниво спросил Норик.
— Там будут сменные ребячьи экипажи. Мы можем сделать свой.
— А медкомиссия? — опасливо спросил Норик.
— Ну какая там комиссия! Ведь не вокруг же света… В их флотилию всех берут, даже близоруких.
— Ось… а полоска больше не появляется?
— Не-а…
Темную полоску — тень ватер-штага — Оська больше ни разу не видел после той ночи на “Согласии”. Наверно, потому, что сделал свое дело — спас заложников.
У конца решетчатого забора, на пустом вытоптанном пятачке земли, сидел на корточках мальчик. Странный такой. Среди уличной пестроты он был… ну, как полоска незасаженной земли на яркой клумбе. В черных брюках, в черной футболке с длинными рукавами. И косая длинная челка мальчишки была очень темная. Из-под нее он поглядывал на прохожих.
Был он помладше Оськи и Норика, постарше Вертунчика.
Прохожие, может быть, удивлялись сумрачному виду мальчишки, но ничуть не удивлялись другому — тому, что перед мальчиком раскрыт обшарпанный чемодан и в нем почти до верха насыпаны солдатики. Всякие. Пластмассовые, оловянные, бронзовые, из дерева и пластилина. Пехотинцы, мотоциклисты, знаменосцы, рыцари, гусары, легионеры Цезаря…
Почти все знали, что есть в Городе особый обычай. Когда мальчик подрастает и кажется ему, что пора кончать игры в солдатики, он выходит на улицу, в парк или к рынку, садится на обочине и вот так открывает для прохожих свои сокровища. Бери, кто хочет!
Люди проходят и берут. Взрослые для своих детей, ребятишки для игр. Только нельзя жадничать и хватать горстями. Даже “малосольные” чтут закон: не налетают, не пытаются разграбить. Берут как все и как все говорят спасибо.
Оська, Норик и Вертунчик сели на корточки у чемодана. Мальчик взглянул из-под челки без улыбки, но по-доброму. И глаза не черные, как весь он, а серые…
— Можно? — спросил Оська.
— Конечно… Только по одному солдатику.
— А выбирать можно?
— Пожалуйста.
Норик выбрал тяжелого конного рыцаря.
Оська — барабанщика. Не такого, как прежний. Тот был из белого сплава, а этот — медный. И мундир не такой, и на голове не кивер, а фуражка. Но все равно барабанщик. Он, конечно, не станет ольчиком, но будет хотя бы памятью о старом.
Вертунчик взял оловянного матросика. И спросил:
— А можно для Бориски и Вовчика?
— Ну, возьми… если отдашь им.
— Я отдам… — Вертунчик взял еще гусара на коне и гладиатора. Подумал и задал новый вопрос:
— Ты ведь вроде бы не такой уж большой. Разве уже не играешь?
Оська и Норик с двух сторон дернули любопытного Вертунчика: зачем суешься в несвое дело. Но мальчик не удивился, не обиделся.
— А я в солдатиков никогда не играл. Это не мои, а брата… А он уже большой…
Что-то было в его голосе необычное. Какая-то скрытая жалоба, что ли. И тревога…
И Оська, Норик, Вертунчик не встали, не пошли сразу прочь. Норик шепотом спросил:
— А брат… С ним — что?
Наверно, увидел мальчишка сочувствие. Понял: эти трое чуют что-то.
— Брат… он совсем большой. А все не расставался с ними. А весной ушел в Хатта-даг, добровольцем. И пропал там, четыре месяца нет писем… Мы думаем, может, все-таки живой, в плен попал или в заложники. Мама уехала туда, искать, а сестра, она тоже большая уже, нашла чемодан и говорит: “Играл, играл в войну и доигрался… Не могу видеть, сердце болит. Иди раздай их, может, это принесет удачу…”
— Много он накопил их, — вздохнул Вертунчик. Наверно, не знал, что еще сказать.
— Много… А я загадал: если раздам их по одному за сегодняшний день, тогда… все будет хорошо.
Оська нащупал на груди шарик: “Пусть будет…” Но это был его шарик, а не мальчика.
Когда отошли, Норик придержал шаги.
— Ось! А если сказать ему про Цепь? Чтобы он как мы… Тогда, наверно, точно у него сбудется. А?
— Наверно…
— Идем!
— Не идем.
— Почему?
— А если он загремит? Было у мамы два сына, а… сколько останется?
— Но мы же полезем вместе с ним! Как ты тогда со мной!
— Я вот тебе полезу! Мы обещали Сильверу, что никогда…
— Обещали. Но раз такое дело…
— Тебя рано выписали из больницы, вот что, — сумрачно сказал Оська. — Надо было еще голову подлечить.
Норик надулся. Он иногда умел так…
— Ты сам подумай, — извиняющимся голосом начал Оська. — Ты один у матери. Если брякнешься, ей как жить?.. У меня-то все-таки проще: если что — будет скоро замена…
— Кому голову-то лечить надо? — язвительно спросил Норик.
Вертунчик выступил в роли примирителя.
— Ось! Когда маленький будет, вы как его назовете?
— Не знаю. Родители не хотят придумывать заранее, они суеверные. Вроде меня… А Чудовищу я сказал: “Анка, если будет мальчик, назови Оскаром, в мою честь…”
— А она? — покосился на Оську Норик.
— Я думал, она скажет: “Фиг тебе!” А она: “Ладно. А если девочка?” — “Тогда пусть будет Мамлюча!” Она: “Что-о?”
Посмеялись. Потом Норик остановился.
— Ребята. Он ведь не раздаст солдатиков за сегодня. Их там полный чемодан…
И опять вмешался Вертунчик. Все же он молодец, Вертун-побрякун!
— Бежим к нашим! Расскажем! Потом пусть каждый бежит в свой двор, собирает всех знакомых. А те — еще! День-то впереди большой!
И они побежали.
Впереди Вертунчик — бренча амулетами, которые висели на шее, на рубашке, на запястьях и под коленками.
Потом Норик — которому вообще-то бегать нельзя, но если очень-очень надо, то все-таки можно.
И Оська — который опять видел перед собой тугую линию ватер-штага.