Он продолжил рисовать круги одной рукой, притянув зеленый дым вверх в виде кольца, которое одним резким движением кисти послал вертеться над желто-золотым городом. Это было невероятно, и Шаллан смотрела, уронив челюсть. Это был образ, который жил.
Шут бросил взгляд в сторону — туда, где оставил свой мешок. Вздрогнул, словно от удивления. Шаллан дернула головой, но тут рассказчик пришел в себя и продолжил историю так проворно, что заминку нетрудно было упустить из вида. Однако теперь Шут внимательно рассматривал своих зрителей.
— Мишим не сдалась, — продолжил он. — Королева была наделена благочестием, а луна — хитростью. Предоставлю вам решать, что из этого мощнее. На четвертую ночь, проходя мимо королевы, Мишим пустила в ход другую уловку. «Да, — сказала Мишим, — твой город велик, что может увидеть лишь божество с небес. Вот почему так печально, что у одной из башен крыша с изъяном». — Шут взмахнул рукой в сторону, уничтожая дымные линии, из которых состоял город. Он позволил дыму рассеяться, и порошки, которые горели на жаровне, закончились — все, кроме зеленого. — «Что? — изумилась Тса. — Башня с изъяном? Которая?!» — «Это всего лишь незначительный дефект, — ответила Мишим. — Не тревожься из-за него. Я ценю усилия даже самых неумелых твоих мастеров». И луна продолжила путь, зная, что поймала королеву в ловушку.
В самом деле, на следующую ночь прекрасная королева стояла на своем балконе в ожидании. «О великая небожительница! — воззвала Тса. — Мы осмотрели крыши и не нашли изъян! Прошу, умоляю — укажи, что это за башня, чтобы я ее разрушила».
«Я не могу, — заявила Мишим. — Быть смертным — значит быть несовершенным; неправильно ожидать от вас совершенства».
Это заставило королеву еще сильней встревожиться. На следующую ночь она спросила: «Великая небожительница, есть ли способ, позволяющий мне посетить небеса? Я не стану слушать рассказы спренов звезд и отвращу взор от созвездий. Я буду смотреть только на несовершенный труд моего народа, а не на зрелище, предназначенное для тебя, и тогда своими глазами увижу, что должно быть исправлено».
«Ты просишь о запретном, — возмутилась Мишим, — ибо нам придется поменяться местами и понадеяться, что Номон ничего не заметит». Она сказала это с великой, пусть и тайной радостью, ибо желала именно такой просьбы.
«Я притворюсь тобой, — пообещала Тса. — И буду делать все, что делаешь ты. Мы снова поменяемся, как только я закончу, и Номон не узнает». — Шут широко улыбнулся. — Итак, луна и женщина обменялись местами.
Его необузданный энтузиазм по поводу этой истории был заразителен, и Шаллан невольно улыбнулась.
Шла война, город мог пасть, но ей хотелось лишь узнать, чем закончится сказка.
Шут использовал порошки, чтобы сотворить четыре дымных столба синего, желтого, зеленого и густо-оранжевого цвета. Он закружил их вместе в завораживающем вихре оттенков. Пока Шут трудился, его голубые глаза взглянули на Шаллан. Он прищурился, и его улыбка стала лукавой.
«Он только что узнал меня, — поняла она. — На мне все еще личина Вуали. Но как… как он узнал?»
Когда Шут закончил с кружащимися цветами, луна стала белой, а единственная прямая башня, которую он сотворил, взметнув дым, — бледно-зеленой.
— Мишим сошла к смертным, — провозгласил он, — а Тса вознеслась на небо, чтобы занять место луны! Мишим провела остаток ночи за выпивкой и флиртом, танцами и песнями, а также другими вещами, за которыми ранее наблюдала издалека. Свои несколько часов на свободе она прожила неистово. Вообще-то, она так увлеклась, что забыла вернуться и с потрясением увидела, что наступил рассвет! Она поспешно взобралась на высокую башню королевы, но Тса уже зашла, и ночь закончилась. Мишим теперь познала не только прелести земной жизни, но и беспокойство. Она провела день в великой тревоге, зная, что Тса будет в ловушке с ее мудрой сестрой и мрачным братом, проводя день в том месте, где отдыхают луны. Когда снова наступила ночь, Мишим спряталась в башне, ожидая, что Салас призовет ее и отчитает за неумеренные аппетиты. Но Салас прошла мимо.
Ну конечно, когда взойдет Номон, он устроит ей взбучку из-за глупой выходки. Однако и Номон прошел мимо без единого слова. Наконец в небе появилась Тса, и Мишим позвала ее: «Королева Тса, смертная, что случилось? Брат и сестра не обратились ко мне. Неужели ты каким-то образом сумела остаться неузнанной?»
«Нет, — ответила Тса, — твои брат и сестра немедленно узнали во мне самозванку».
«Тогда давай быстрее поменяемся местами! — воскликнула Мишим. — Я им совру и успокою их».
«Они уже успокоились, — объяснила Тса. — Они считают меня восхитительной. Мы потратили дневные часы на пир».
«На пир?!» — Брат и сестра никогда раньше не пировали с Мишим.
«Мы вместе пели милые песни».
«Песни?» — Брат и сестра никогда раньше не пели с Мишим.
«Здесь, наверху, и впрямь восхитительно, — продолжила Тса. — Спрены звезд рассказывают удивительные истории, как ты и обещала, и самосветные созвездия грандиозны с близкого расстояния».
«Да. Я люблю эти истории и виды».
«Думаю, — продолжила Тса, — я могу остаться».
Шут позволил дыму осесть, пока не осталась лишь одна зеленая линия. Она тоже уменьшилась, почти исчезла. А когда снова заговорил, голос его звучал мягко.
— Мишим познала еще одну смертную эмоцию — потерю. Луна запаниковала! Она подумала о величественном виде с большой высоты, откуда ее взгляду были доступны все земли и где она могла наслаждаться — пусть даже издалека — их искусством, зданиями и песнями! Вспомнила доброту Номона и вдумчивость Салас! — Шут сотворил вихрь из белого дыма и медленно толкнул его влево — новая луна Тса почти села. — «Погоди! — крикнула Мишим. — Постой, Тса! Ты нарушила слово! Ты говорила со спренами звезд и смотрела на созвездия!» — Шут поймал дымовое кольцо, как-то заставив его остановиться, вертясь на одном месте. — «Номон разрешил мне, — объяснила Тса. — И я не пострадала». — «И все равно ты нарушила слово! — настаивала Мишим. — Ты должна вернуться на землю, смертная, ибо нашей сделке конец!» — Шут позволил кольцу просто висеть в воздухе. Потом оно исчезло. — К величайшему облегчению Мишим, Тса смягчилась. Королева спустилась обратно в свою башню, а Мишим вскарабкалась на небеса. С большим удовольствием она стала опускаться за горизонт. Но перед тем, как исчезнуть, Мишим услышала песню. Странно, — Шут добавил на жаровню тонкую линию синего дыма, — это была песня смеха, красоты. Песня, которой Мишим никогда не слышала! Ей потребовалось много времени, чтобы понять эту песню, — и вот, несколько месяцев спустя, проходя по небу ночью, она снова увидела королеву в башне. Та держала в руках ребенка с синеватой кожей. Они не заговорили друг с другом, но Мишим поняла. Королева ее обманула. Тса желала провести один день в небесах и познать Номона на одну ночь. Она родила сына с бледно-голубой кожей — то был цвет самого Номона. Сын, рожденный от богов, который приведет ее народ к славе. Сын, облаченный в небесную мантию. И потому по сей день у жителей Натанатана кожа слегка голубого оттенка. И потому Мишим, хотя и все еще лукавая, никогда больше не покидала своего места. Что важнее, это история о том, как луна познала единственную вещь, которая раньше была ведома только смертным, — потерю.
Последняя линия синего дыма истончилась и исчезла совсем.
Шут не стал кланяться под аплодисменты или просить чаевых. Он с очень усталым видом сел обратно на окружавший цистерну бордюр, который был его сценой. Люди ждали, ошеломленные, пока в толпе не начали кричать, требуя продолжения. Шут молчал. Он снес их просьбы, их мольбы, затем их проклятия.
Потихоньку зрители разошлись.
В конце концов перед ним осталась только Шаллан.
Шут улыбнулся ей.
— Почему эта история? — спросила она. — Почему сейчас?
— Дитя, я не истолковываю. Ты могла бы уже это понять. Я просто рассказываю истории.
— Это было прекрасно.
— Да, — согласился он. Затем прибавил: — Я скучаю по своей флейте.
— Какой еще флейте?
Он вскочил и начал собирать вещи. Шаллан проскользнула вперед и заглянула в его ранец, приметив запечатанную баночку. Она была в основном черной, но сторона, обращенная к Шаллан, оказалась белая.
Шут закрыл свой ранец:
— Идем. Думаю, ты не упустишь шанс купить мне что-нибудь поесть.
68Целиться в Солнце
Мои исследования в области когнитивных отражений спренов в башне были очень показательны. Некоторые думали, что Сородич умышленно удалился от людей, но я смог найти то, что опровергает эту теорию.
Шут привел девушку в трактир, который так зарос кремом, что казался вылепленным из глины. Внутри без движения висел потолочный вентилятор-фабриаль; запустив его, хозяин привлек бы внимание странных вопящих спренов.
Несмотря на большие вывески снаружи, обещающие распродажу чуты, в трактире было пусто. Цены заставили Шаллан вскинуть брови, но кухня источала заманчивые запахи. Хозяин — невысокий крупный алети с таким брюхом, что казался здоровенным яйцом чулла, — хмуро уставился на Шута.
— Ты Рассказчик! — завопил он, ткнув пальцем. — Ты должен был привлечь сюда клиентов! Ты говорил, что зал наполнится!
— О мой тираничный сеньор, полагаю, ты неправильно понял. — Шут отвесил ему замысловатый поклон. — Я говорил, что ты наполнишься. И ты полон. Я не уточнял, чем именно, ибо не хотел пачкать свой язык.
— Идиот! Где мои клиенты?!
Шут шагнул в сторону, протягивая руки к Шаллан:
— Узри, могучий и ужасный король, я завербовал тебе подданную.
Трактирщик прищурился:
— А она заплатит?
— Да. — Шут взял кошель Шаллан и заглянул внутрь. — Возможно, еще и чаевые оставит.
Вздрогнув, Шаллан ощупала карман. Вот буря, она же почти весь день придерживала кошель рукой!
— Ну тогда ступайте в отдельную комнату, — решил трактирщик. — Все равно там пусто. Бард, ты идиот. Чтоб сегодня вечером хорошо выступил!