Адолин поднял забрало и улыбнулся ей. Вот буря, что за улыбка…
— Великий маршал Халад всегда говорил, что, если хочешь кого-то победить, сперва надо его узнать. Это стало одним из главных правил ведения войны.
— А… что он говорил об отступлении?
— «Планируй каждую битву так, словно обязательно придется отступить, но сражайся так, словно отступать некуда».
Главная масса в комнате обвернулась вокруг колонны и вибрировала, на ее смоляной поверхности появлялись лица — давили изнутри, словно пытаясь вырваться. Под громадным спреном что-то пряталось. Фрески, замысловатые картины, разрушенные библиотечные сокровища… Это место крайне важно.
Шаллан сомкнула ладони перед собой, и в них появился Узор-клинок. Она повернула его в потных руках, принимая дуэльную позицию, как учил Адолин.
Оттого что она держала меч, тотчас же стало больно. Девушка не слышала крика мертвого спрена. Шаллан чувствовала боль внутри. Боль Идеала, который она поклялась соблюдать, но еще не преодолела.
— Мостовики, — окликнул Адолин. — Попробуем еще раз?
— Ганчо, мы-то продержимся дольше тебя! Со всем твоим выпендрежным доспехом.
Адолин ухмыльнулся и опустил забрало:
— Сияющая, по твоей команде.
Она послала вперед свои иллюзии, но тьма не отпрянула, как раньше. Черные фигуры атаковали ее иллюзии, и проверка показала врагу, что противник нереален. Десятки полуночных «людей» заполнили пространство впереди.
— Очистите для меня путь к той штуке в центре. — Она попыталась придать голосу уверенность, которой на самом деле не чувствовала. — Мне надо подобраться достаточно близко, чтобы коснуться ее.
— Ренарин, прикроешь мне спину? — спросил Адолин.
Младший брат кивнул.
Адолин перевел дух, а потом ринулся в комнату, прорвавшись прямо сквозь иллюзорную копию своего отца. Он ударил первого полуночника, разрубил напополам, а затем начал неистово наносить удары вокруг себя.
Четвертый мост с криками ринулся следом за Адолином. Все вместе они прокладывали путь для Шаллан, убивая тварей, которые стояли между нею и колонной.
Она шла мимо мостовиков, которые построились в виде наконечника копья, защищая ее с обеих сторон. Впереди Адолин рвался к колонне, Ренарин сзади не давал отсечь его от остальных, а мостовики, в свою очередь, продвигались по бокам, чтобы противник не одолел Ренарина числом.
Чудовища больше не напоминали людей. Они нападали на Адолина, их абсолютно реальные когти и зубы царапали его броню. Другие цеплялись за него, пытаясь повалить или разыскать щели в доспехе.
«Они знают, как сражаться с такими, как он, — осознала Шаллан, все еще держа осколочный клинок в одной руке. — Почему же тогда боятся меня?»
Шаллан сплела из света копию Сияющей и поместила возле Ренарина. Твари на миг оставили ее в покое и бросились на иллюзию — но, к сожалению, бо́льшая часть ее творений пала и превратилась в буресвет, поскольку их рвали на части снова и снова. Ей не хватало опыта, чтобы поддерживать их дольше.
И тогда Шаллан создала версии себя. Молодая и старая, уверенная и испуганная. С десяток разных Шаллан. Она потрясенно осознала, что среди них обнаружились утраченные рисунки — автопортреты, выполненные с помощью зеркала, что, согласно заветам Дандоса Масловера, было очень важно для начинающего художника.
Некоторые ее копии сжались от страха; другие начали сражаться. На миг Шаллан растерялась и даже позволила Вуали появиться среди них. Она была этими женщинами, этими девушками — всеми до единой. Но ни одна из них не была ею. Это лишь вещи, которыми она пользовалась. Иллюзии.
— Шаллан! — надсадно взвыл Адолин, пока Ренарин кряхтя отрывал от него полуночников. — Что бы ты ни собралась делать, делай сейчас же!
Она шагнула к колонне, которую отвоевали солдаты, прямо рядом с Адолином. Оторвала взгляд от Шаллан-ребенка, которая танцевала среди полуночников. Перед нею оказалась основная масса, покрывающая колонну в центре комнаты: пузырилась лицами, которые растягивали поверхность, разинув рты, а потом погружались, словно тонущие в смоле люди.
— Шаллан! — снова крикнул Адолин.
Эта пульсирующая масса была такой ужасной и такой… захватывающей.
Образ ямы. Извилистые линии коридоров. Башня, которую нельзя было объять взглядом. Вот почему она пришла.
Шаллан решительно преодолела оставшееся расстояние, вскинув руку, и позволила иллюзорному рукаву рассеяться. Сняла перчатку и шагнула вплотную к массе черноты и беззвучных криков.
А потом прижала к ней руку.
30Мать лжи
Прислушайтесь к словам глупца.
Шаллан открылась этому существу. Разоблачилась, распахнула душу. Чтобы оно смогло проникнуть в нее.
И существо открылось ей.
Девушка ощутила смесь растерянности и очарования, которое оно испытывало к человечеству. Оно понимало людей — это было врожденное понимание, сродни тому, как детеныши норки, едва появившись на свет, знают, что надо остерегаться небесных угрей. Этот спрен не осознавал себя до конца, не обладал настоящим разумом. Полуночная Матерь была творением инстинктов и чужеродной любознательности, и ее тянуло к насилию и боли, как падальщиков тянет на запах крови.
Шаллан познала Ри-Шефир в тот самый момент, когда существо познало ее. Спрен изучала связь между Шаллан и Узором, желая ее порвать и прицепиться к девушке самой вместо криптика. Узор схватился за Шаллан, а она — за него, как если бы от этого зависела их жизнь.
Она нас боится, — прожужжал у нее в голове голос Узора. — Почему она нас боится?
Шаллан представила себе, как сжимает в объятиях Узора в его человекоподобной форме, как они вдвоем съежились под ударами спрена. В тот момент этот образ оказался единственным, что она могла увидеть, поскольку комната и все в ней растаяло во тьме.
Существо было древним. Ри-Шефир появилась на свет в виде обломка души чего-то еще более ужасного, и ей приказали сеять хаос, порождать жуткие создания, чтобы сбивать с толку и уничтожать людей. Но с течением времени она стала испытывать все более сильное любопытство к тем, кого убивала.
Порожденные ею твари пытались имитировать то, что она видела в мире, но им не хватало любви или нежности. Они были копиями, способными погибнуть или убить, не испытывая ни привязанности, ни удовольствия. Никаких эмоций, кроме всепоглощающего любопытства и эфемерной тяги к насилию.
«Всемогущий… они как спрены творчества. Только жутко искореженные».
Узор всхлипнул, прижавшись в облике человека с движущимся узором вместо головы к Шаллан. Она попыталась защитить его от натиска Ри-Шефир.
«Сражайся в каждой битве… как будто… отступать некуда».
Шаллан заглянула в глубины кружащейся пустоты, в темную вертящуюся душу Полуночной Матери. А потом зарычала и нанесла удар.
Она атаковала не как чопорная, нежная девушка, которую воспитало осторожное воринское общество. Шаллан атаковала как обезумевший ребенок, который убил свою мать. Как загнанная в угол женщина, воткнувшая лезвие в грудь Тин. Она обратилась к той части собственной души, которая ненавидела, когда все считали ее хорошенькой и миленькой. Той части, которая не терпела, когда ее называли «занимательной» или «умной».
Обратившись к буресвету внутри себя, она проникла глубже в суть Ри-Шефир. Шаллан не понимала, происходит ли это на самом деле — проталкивается ли ее физическое тело в темноту, из которой состояла тварь, — или же таково отображение какого-то иного места. Места, за пределами этой комнаты в башне и даже за пределами Шейдсмара.
Тварь дрогнула, и Шаллан наконец-то поняла, в чем причина ее страха. Она угодила в ловушку. Это событие, с точки зрения спрена, произошло недавно, однако у Шаллан сложилось ощущение, что на самом деле миновали многие века.
Ри-Шефир боялась, что все повторится. Она угодила в западню неожиданно и считала, что это невозможно. Всему виной был светоплет, который, подобно Шаллан, понял это существо.
Полуночная Матерь боялась его, как рубигончая боится человека, чей голос напоминает ей о жестоком хозяине.
Шаллан, не сдаваясь, прижималась все ближе к врагу, но вдруг поняла, что тварь способна узнать о ней все, проникнуть в каждую тайну.
Ее свирепость и решимость дрогнули; ее приверженность долгу начала ослабевать.
И потому она солгала. Сказала себе, что не боится. Она… взяла на себя обязательство. Всегда так делала. И будет так поступать отныне и впредь.
Сила бывает иллюзией восприятия. Даже если речь о самом себе.
Ри-Шефир сломалась. Она завопила — от этого звука завибрировало все тело Шаллан. В вопле было и воспоминание о заточении, и страх чего-то более ужасного.
Шаллан снова очутилась в комнате, где они сражались. Адолин поймал ее в стальные объятия, упав на одно колено, и доспех явственно заскрежетал о камни. Она услышала затихающее эхо того крика. Он не умолк. Он убежал, удрал, стремясь оказаться как можно дальше от Шаллан.
Когда она с усилием открыла глаза, то обнаружила, что в комнате больше не темно. Трупы полуночных тварей растворились. Ренарин быстро присел на корточки возле раненого мостовика, снял латную перчатку и наполнил его исцеляющим буресветом.
Адолин помог Шаллан встать, и она сунула голую защищенную руку под мышку. Вот буря… она каким-то образом сохранила иллюзию хавы.
Даже после всего этого девушка не хотела, чтобы Адолин узнал про Вуаль. Просто не могла этого допустить.
— Куда? — спросила она, еле ворочая языком. — Куда оно делось?
Адолин указал на другую сторону комнаты, где туннель уходил еще глубже в недра горы.
— Удрало в том направлении, словно движущийся дым.
— Ну и… мы отправимся за ним в погоню? — спросил Эт, осторожно подбираясь к туннелю. Его фонарь озарил высеченные в камне ступеньки. — Тут путь неблизкий.
Шаллан ощутила в воздухе перемену. Башня стала… другой.