Королева Тса, о чем вы, несомненно, слышали, была архитектором. Она придумала для своего города высокие башни, построенные так, чтобы тянуться ввысь, цепляясь за небо. Однажды ночью Тса отдыхала в самой великой башне, наслаждаясь видом. И так уж вышло, что Мишим, умная луна, проходила по небу неподалеку. То была ночь, когда луны выглядели большими, и каждый знает, что в такие ночи они куда более внимательны к делам смертных. «Великая королева! — позвала Мишим. — Ты построила такие прекрасные башни в своем величественном городе. Я любуюсь ими каждую ночь, когда проплываю мимо». — Шут бросил на жаровню порошок, на этот раз две щепотки, от которых поднялись белая и зеленая струйки дыма. Шаллан шагнула вперед, наблюдая, как он завивается. Посетители рынка замедлили шаг и начали собираться.
— Итак, — продолжил Шут, сунув руки в дым и изогнув пальцы так, что тот закружился и сотворил посередине подобие вращающейся зеленой луны. — Королева Тса вряд ли была несведуща относительно хитростей Мишим. Натанцы никогда не любили эту луну, почитая великого Номона. Тем не менее нельзя игнорировать Луну. «Спасибо, великая небожительница, — ответила Тса. — Наши инженеры неустанно трудятся, чтобы воздвигнуть что-то великолепное». — «Они почти достигли моих владений, — отметила Мишим. — Интересно, уж не стремишься ли ты их захватить?» — «Ни в коем случае, великая небожительница. Мои владения — земля, а небеса принадлежат тебе». — Шут сунул руку в дым и нарисовал белую линию, которая напоминала прямую колонну. Рядом же он устроил зеленый «карман», похожий на водоворот. Башня и луна.
«Это ведь не может быть естественным, верно? — подумала Шаллан. — Он творит светоплетение?» Но она не видела буресвета. Было что-то более… органичное в том, что он делал. Девушка не могла быть полностью уверена, что это сверхъестественные силы.
— Как всегда, Мишим вынашивала хитрый план. Она ненавидела каждую ночь висеть в небе, вдали от наслаждений земного мира и услад, известных лишь смертным. На следующую ночь Мишим опять прошла мимо королевы Тса в ее башне. «Какая жалость, — проговорила Мишим, — что ты не можешь увидеть созвездия вблизи. Ибо они воистину прекрасны, как драгоценные камни, ограненные лучшими резчиками».
«И впрямь жаль, — согласилась Тса. — Но всем известно, что от столь возвышенного зрелища у смертного сгорят глаза».
На следующую ночь Мишим попыталась опять. «Какая жалость, — заявила она, — что ты не в силах беседовать со спренами звезд, ибо они рассказывают изумительные истории».
«И впрямь жаль, — ответила Тса. — Но все знают, что от языка небес смертные сходят с ума».
На следующую ночь Мишим предприняла третью попытку. «Какая жалость, что ты не можешь увидеть свое королевство сверху. Ибо колонны и купола твоего города сияют».
«И впрямь жаль, — снова согласилась Тса. — Но это зрелище предназначено для великих жителей небес, и созерцать его самой было бы кощунством». — Шут бросил на жаровню еще одну щепотку порошка, и поднялся желтовато-золотистый дым. К этому моменту вокруг собрались десятки зрителей. Он взмахнул руками в стороны, и дым разошелся в виде плоскости. Потом от нее стали снова подниматься струйки, превращаясь в башни. Город?
Он продолжил рисовать круги одной рукой, притянув зеленый дым вверх в виде кольца, которое одним резким движением кисти послал вертеться над желто-золотым городом. Это было невероятно, и Шаллан смотрела, уронив челюсть. Это был образ, который жил.
Шут бросил взгляд в сторону — туда, где оставил свой мешок. Вздрогнул, словно от удивления. Шаллан дернула головой, но тут рассказчик пришел в себя и продолжил историю так проворно, что заминку нетрудно было упустить из вида. Однако теперь Шут внимательно рассматривал своих зрителей.
— Мишим не сдалась, — продолжил он. — Королева была наделена благочестием, а луна — хитростью. Предоставлю вам решать, что из этого мощнее. На четвертую ночь, проходя мимо королевы, Мишим пустила в ход другую уловку. «Да, — сказала Мишим, — твой город велик, что может увидеть лишь божество с небес. Вот почему так печально, что у одной из башен крыша с изъяном». — Шут взмахнул рукой в сторону, уничтожая дымные линии, из которых состоял город. Он позволил дыму рассеяться, и порошки, которые горели на жаровне, закончились — все, кроме зеленого. — «Что? — изумилась Тса. — Башня с изъяном? Которая?!» — «Это всего лишь незначительный дефект, — ответила Мишим. — Не тревожься из-за него. Я ценю усилия даже самых неумелых твоих мастеров». И луна продолжила путь, зная, что поймала королеву в ловушку.
В самом деле, на следующую ночь прекрасная королева стояла на своем балконе в ожидании. «О великая небожительница! — воззвала Тса. — Мы осмотрели крыши и не нашли изъян! Прошу, умоляю — укажи, что это за башня, чтобы я ее разрушила».
«Я не могу, — заявила Мишим. — Быть смертным — значит быть несовершенным; неправильно ожидать от вас совершенства».
Это заставило королеву еще сильней встревожиться. На следующую ночь она спросила: «Великая небожительница, есть ли способ, позволяющий мне посетить небеса? Я не стану слушать рассказы спренов звезд и отвращу взор от созвездий. Я буду смотреть только на несовершенный труд моего народа, а не на зрелище, предназначенное для тебя, и тогда своими глазами увижу, что должно быть исправлено».
«Ты просишь о запретном, — возмутилась Мишим, — ибо нам придется поменяться местами и понадеяться, что Номон ничего не заметит». Она сказала это с великой, пусть и тайной радостью, ибо желала именно такой просьбы.
«Я притворюсь тобой, — пообещала Тса. — И буду делать все, что делаешь ты. Мы снова поменяемся, как только я закончу, и Номон не узнает». — Шут широко улыбнулся. — Итак, луна и женщина обменялись местами.
Его необузданный энтузиазм по поводу этой истории был заразителен, и Шаллан невольно улыбнулась.
Шла война, город мог пасть, но ей хотелось лишь узнать, чем закончится сказка.
Шут использовал порошки, чтобы сотворить четыре дымных столба синего, желтого, зеленого и густо-оранжевого цвета. Он закружил их вместе в завораживающем вихре оттенков. Пока Шут трудился, его голубые глаза взглянули на Шаллан. Он прищурился, и его улыбка стала лукавой.
«Он только что узнал меня, — поняла она. — На мне все еще личина Вуали. Но как… как он узнал?»
Когда Шут закончил с кружащимися цветами, луна стала белой, а единственная прямая башня, которую он сотворил, взметнув дым, — бледно-зеленой.
— Мишим сошла к смертным, — провозгласил он, — а Тса вознеслась на небо, чтобы занять место луны! Мишим провела остаток ночи за выпивкой и флиртом, танцами и песнями, а также другими вещами, за которыми ранее наблюдала издалека. Свои несколько часов на свободе она прожила неистово. Вообще-то, она так увлеклась, что забыла вернуться и с потрясением увидела, что наступил рассвет! Она поспешно взобралась на высокую башню королевы, но Тса уже зашла, и ночь закончилась. Мишим теперь познала не только прелести земной жизни, но и беспокойство. Она провела день в великой тревоге, зная, что Тса будет в ловушке с ее мудрой сестрой и мрачным братом, проводя день в том месте, где отдыхают луны. Когда снова наступила ночь, Мишим спряталась в башне, ожидая, что Салас призовет ее и отчитает за неумеренные аппетиты. Но Салас прошла мимо.
Ну конечно, когда взойдет Номон, он устроит ей взбучку из-за глупой выходки. Однако и Номон прошел мимо без единого слова. Наконец в небе появилась Тса, и Мишим позвала ее: «Королева Тса, смертная, что случилось? Брат и сестра не обратились ко мне. Неужели ты каким-то образом сумела остаться неузнанной?»
«Нет, — ответила Тса, — твои брат и сестра немедленно узнали во мне самозванку».
«Тогда давай быстрее поменяемся местами! — воскликнула Мишим. — Я им совру и успокою их».
«Они уже успокоились, — объяснила Тса. — Они считают меня восхитительной. Мы потратили дневные часы на пир».
«На пир?!» — Брат и сестра никогда раньше не пировали с Мишим.
«Мы вместе пели милые песни».
«Песни?» — Брат и сестра никогда раньше не пели с Мишим.
«Здесь, наверху, и впрямь восхитительно, — продолжила Тса. — Спрены звезд рассказывают удивительные истории, как ты и обещала, и самосветные созвездия грандиозны с близкого расстояния».
«Да. Я люблю эти истории и виды».
«Думаю, — продолжила Тса, — я могу остаться».
Шут позволил дыму осесть, пока не осталась лишь одна зеленая линия. Она тоже уменьшилась, почти исчезла. А когда снова заговорил, голос его звучал мягко.
— Мишим познала еще одну смертную эмоцию — потерю. Луна запаниковала! Она подумала о величественном виде с большой высоты, откуда ее взгляду были доступны все земли и где она могла наслаждаться — пусть даже издалека — их искусством, зданиями и песнями! Вспомнила доброту Номона и вдумчивость Салас! — Шут сотворил вихрь из белого дыма и медленно толкнул его влево — новая луна Тса почти села. — «Погоди! — крикнула Мишим. — Постой, Тса! Ты нарушила слово! Ты говорила со спренами звезд и смотрела на созвездия!» — Шут поймал дымовое кольцо, как-то заставив его остановиться, вертясь на одном месте. — «Номон разрешил мне, — объяснила Тса. — И я не пострадала». — «И все равно ты нарушила слово! — настаивала Мишим. — Ты должна вернуться на землю, смертная, ибо нашей сделке конец!» — Шут позволил кольцу просто висеть в воздухе. Потом оно исчезло. — К величайшему облегчению Мишим, Тса смягчилась. Королева спустилась обратно в свою башню, а Мишим вскарабкалась на небеса. С большим удовольствием она стала опускаться за горизонт. Но перед тем, как исчезнуть, Мишим услышала песню. Странно, — Шут добавил на жаровню тонкую линию синего дыма, — это была песня смеха, красоты. Песня, которой Мишим никогда не слышала! Ей потребовалось много времени, чтобы понять эту песню, — и вот, несколько месяцев спустя, проходя по небу ночью, она снова увидела королеву в башне. Та держала в руках ребенка с синеватой кожей. Они не заговорили друг с другом, но Мишим поняла. Королева ее обманула. Тса желала провести один день в небесах и познать Номона на одну ночь. Она родила сына с бледно-голубой кожей — то был цвет самого Номона. Сын, рожденный от богов, который приведет ее народ к славе. С