«Осторожнее, Элокар, — подумал Адолин. — Помни, ты не в доспехе». Потом он указал в ту сторону и обратился к взводу солдат:
— Усильте королевскую гвардию и позаботьтесь о том, чтобы его не задавили числом. Если навалятся, зовите меня.
Они отдали честь, и Адолин отступил. Азур прорезала собственную дверь, но ее осколочный клинок был слабее двух других. Она вела более сдержанную атаку, срезая наконечники копий, которыми противник тыкал в ее солдат. Пока Адолин смотрел, она проткнула вражеского солдата, который попытался пробиться. Его глаза примечательным образом не сгорели, хотя кожа приобрела странный пепельно-серый цвет, когда он умер.
«Кровь моих отцов! — подумал Адолин. — Что не так с ее клинком?»
Даже со всеми открытыми дверными проемами, продвижение вглубь дворца шло медленно. Солдаты внутри образовали вокруг дверей кольца из щитов, и сражение в основном происходило с использованием коротких копий, которыми противники тыкали друг в друга. Некоторые взводы Стенной стражи принесли длинные пики, чтобы прорвать оборону, и теперь готовились к атаке.
— Парни, вы когда-нибудь защищали осколочника с флангов? — спросил Адолин у ближайшего отряда.
— Нет, сэр, — ответил один из солдат. — Но нас этому учили…
— Придется как-то справиться, — перебил Адолин, беря клинок обеими руками. — Я иду в центральный проем. Держитесь поближе и не давайте им воткнуть мне копье в бок. Я постараюсь никого из вас не задеть.
— Да, сэр! — ответил командир отряда.
Адолин перевел дух и направился к проему. Внутри отовсюду торчали копья. Как в пресловутом логове белоспинника…
Согласно указанию Адолина, солдат сбоку от него развернулся к соратникам и повел обратный отсчет одной рукой. Когда убрал последний палец, солдаты у проема отступили. Адолин ринулся в дворцовый вестибюль с его мраморным полом и высоким сводчатым потолком.
Враг направил на него десяток копий. Принц нырнул, держа клинок обеими руками на уровне плеч, и подсек колени группе солдат. Они упали — ноги, искалеченные осколочным клинком, отказались им служить.
Четыре человека последовали за ним и подняли щиты по бокам. Адолин атаковал, отрубая наконечники копий, рассекая руки. Вот буря… люди, с которыми он сражался, были слишком молчаливы. Они вскрикивали от боли, если их ранили, или пыхтели от напряжения, но в остальном словно онемели — как будто тьма приглушила их эмоции.
Адолин вскинул клинок над головой и принял стойку камня, а потом продолжил сражаться, точными и аккуратными ударами рубя одного противника за другим. Солдаты защищали его с флангов, в то время как широкий охват клинка обеспечивал защиту спереди.
Глаза выгорали. Линия щитов дрогнула.
— Отступите на три шага! — крикнул Адолин своим людям и перешел к стилю ветра, нанося широкие, плавные удары вокруг себя.
Страсть и красота дуэлей иной раз вынуждали его забывать о том, до чего ужасное оружие — осколочный клинок. Здесь, пока он бушевал у нетвердого строя противников, это было чересчур очевидно. В один миг Адолин убил восемь человек и полностью уничтожил оборонительную линию.
— Вперед! — крикнул он, указывая клинком. Люди ворвались в дверь и захватили пространство у самого входа в вестибюль. Неподалеку горделиво высился Элокар с блестящим узким клинком, выкрикивая команды. Солдаты падали, умирая и сыпля ругательствами. Истинные звуки битвы. Цена столкновения.
Наконец противник сломался и отступил через вестибюль — который был слишком большим, чтобы его удержать, — к более узкому коридору, ведущему к восточной галерее.
— Вытащите раненых! — крикнула Азур, подступая к нему. — Седьмая рота, удерживайте дальнюю сторону комнаты, убедитесь, что они не попытаются вернуться, бросившись разом. Третья рота, прочешите флигели и проверьте, нет ли там сюрпризов.
Любопытно: Азур сняла плащ и обмотала вокруг левой руки. Адолин никогда раньше такого не видел; возможно, она привыкла сражаться в доспехе.
Адолин попил воды и позволил лекарю перевязать неглубокий порез. Хотя недра дворца напоминали пещеры, вестибюль выглядел восхитительно. Мраморные стены, полированные до зеркального блеска. Величественные лестницы и ярко-красный ковер в центре. Ребенком Адолин как-то раз поджег его, играя со свечой.
Когда рану перевязали, он присоединился к Азур, Элокару и нескольким великим князьям, которые изучали широкий коридор, ведущий к восточной галерее. Противник образовал там превосходную щитовую стену. Они заняли позиции, во втором ряду ждали солдаты с арбалетами наготове.
— Будет трудно разбить этот кармазин, — сказала Азур, как будто на миг позабыв язык, на котором говорила. — Придется сражаться за каждый дюйм.
Снаружи грохот у ворот наконец стих.
— Они внутри, — догадался Адолин. — Эта брешь не так уж далеко отсюда.
Светлорд Шадай крякнул:
— А не обратятся ли наши враги друг против друга? Можем ли мы надеяться, что Приносящие пустоту и дворцовая стража схватятся?
— Нет, — возразил Элокар. — Силы, что погрузили дворец во тьму, принадлежат врагу, который теперь сражается, желая побыстрей добраться до нас. Они знают, какую опасность представляют Клятвенные врата.
— Согласен, — сказал Адолин. — Этот дворец вскоре будет кишеть солдатами-паршунами.
— Соберите своих людей, — велел Элокар соратникам. — Азур командует штурмом. Великий маршал, вы должны очистить коридор.
Один из светлордов посмотрел на женщину и прочистил горло, но потом решил промолчать.
Мрачная Азур приказала лучникам использовать короткие луки, чтобы попытаться ослабить врага. Но щитовая стена была предназначена для того, чтобы выстоять против стрел, поэтому Азур отдала приказ и ее люди двинулись против укрепленного врага.
Адолин отвернулся, когда коридор превратился в мясорубку, где арбалетные болты волнами накатывали на солдат. У Стенной стражи тоже были щиты, но им приходилось рисковать, продвигаясь, и удары болтов были очень сильными.
Адолин никогда не был хорош в такой разновидности сражений. Буря свидетельница, он хотел быть на передовой, возглавляя атаку! Его рациональная часть знала, что это глупо. В такой атаке не рискуют осколочниками, если только у них нет доспеха.
— Ваше величество, — обратился к Элокару офицер, пересекая вестибюль. — Мы обнаружили кое-что странное.
Элокар кивком велел Адолину выяснить, в чем дело, и тот — радуясь возможности отвлечься — подбежал к офицеру.
— Что вы нашли?
— Дверь в казармы дворцового гарнизона, — доложил тот, — переделанную так, чтобы закрывать ее снаружи.
Любопытно. Адолин пошел следом за офицером; они миновали импровизированный медпункт, где пара лекарей, стоя на коленях посреди спренов боли, занималась солдатами, которые были ранены во время осады дворца. Им предстояло куда больше работы, когда войска прорвутся в коридор.
К западу от вестибюля располагались обширные казармы, в которых размещался дворцовый гарнизон. Несколько солдат Азур изучали дверь — которую и впрямь переделали, так что теперь ее можно было закрыть снаружи на засов. Судя по расколотой древесине, кто-то пытался выбраться оттуда.
— Открывайте, — велел Адолин, призывая осколочный клинок.
Солдаты осторожно вытащили металлический брус и приоткрыли дверь; один держал сферы для света. Они обнаружили не чудовищ, но группу грязных мужчин в униформе дворцовой стражи. Те собрались, заслышав шум снаружи, и при виде Адолина несколько рухнули на колени и с облегчением принялись восхвалять Всемогущего.
— Ваше высочество? — спросил молодой алети с капитанскими узлами на плече. — О, принц Адолин. Это действительно вы! Или… или нас жестоко обманывают?
— Это я, — ответил Адолин. — Сидин? Шквал, дружище! Едва узнал тебя с этой бородой. Что случилось?
— Сэр! С королевой что-то не так. Сперва она убила ту ревнительницу, а потом казнила светлорда Кейвса… — Он перевел дух. — Сэр, мы предатели.
— Сэр, она устроила чистку среди дворцовой стражи, — объяснил другой солдат. — Заперла нас тут, потому что мы не подчинились. И почти забыла о нашем существовании.
Адолин вздохнул с облегчением. Сам факт того, что не вся дворцовая стража попросту пошла вслед за королевой… ну, это позволило ему сбросить с плеч бремя, в котором он сам себе не признавался.
— Мы отвоевываем дворец, — сообщил он. — Сидин, собери своих людей — отправляйтесь к лекарям в главном вестибюле. Они вас осмотрят, напоят и выслушают ваши донесения.
— Сэр! — заявил Сидин. — Если вы штурмуете дворец, мы хотим присоединиться.
Многие закивали.
— Присоединиться? Вас тут держали несколько недель, парни! Сомневаюсь, что вы готовы к бою.
— Недели? — переспросил Сидин. — Да нет же, светлорд, несколько дней от силы. — Он поскреб бороду, которая как будто спорила с этим мнением. — Мы ели… ну… трижды с той поры, как нас тут заперли.
Несколько его солдат снова закивали.
— Отведите их к лекарям, — приказал Адолин разведчикам, которые привели его сюда. — Но… добудьте копья для тех, кто достаточно силен, чтобы взяться за оружие. Сидин, твои люди будут в резерве. Не утруждайте себя слишком сильно.
Вернувшись в вестибюль, Адолин прошел мимо лекаря, который трудился над человеком в униформе дворцовой стражи. Для лекарей не имело значения, соратник ты или враг, — они помогали всем, кто нуждался в их внимании. Это было прекрасно, но стражник глядел перед собой остекленевшими глазами и не плакал, не стонал, как полагается раненому. Он лишь что-то шептал себе под нос.
«Я и его знаю, — вдруг понял Адолин и покопался в памяти в поисках имени. — Дод? Точно. Ну, так мы его называли».
Адолин сообщил королю о своем открытии. Впереди люди Азур совершали последний рывок, чтобы отвоевать коридор. Они оставили после себя десятки умирающих, ковер окрасился в более темный оттенок красного. Адолину вдруг показалось, что он… что-то слышит. Сквозь шум сражения, сквозь крики людей, эхом отдававшиеся от стен. Тихий голос, который каким-то образом проникал прямо в душу.