Эта дешевая таверна, скорее всего, не годилась для нужд Вуали. Ей требовалось место, которое было бы ниже уровнем, но в каком-то смысле богаче. С худшей репутацией, но с возможностью встретить могущественных членов преступного мира военных лагерей.
Впрочем, это местечко выглядело подходящим для того, чтобы попрактиковаться. Барную стойку соорудили из ящиков, сложенных штабелем, и рядом с нею имелось несколько настоящих стульев. Вуаль прислонилась к стойке — она надеялась, что поза выглядит дружелюбно, — и едва не перевернула ящики. Она неуклюже их удержала и робко улыбнулась барменше — пожилой и седой темноглазой.
— Чего тебе? — спросила та.
— Вина, — сказала Вуаль. — Сапфирового. — Оно было вторым по степени опьянения. Пусть видят, что Вуали крепкий алкоголь нипочем.
— У нас есть варийское, кимикское и миленький бочонок веденского. Но оно стоит дорого.
— Э… — Адолин знал бы разницу. — Дайте веденское. — Это показалось ей уместным.
Женщина заставила ее сначала заплатить тусклыми сферами, но стоимость не показалась Вуали возмутительной. Себариаль хотел, чтобы спиртное текло рекой, — он считал, что это поможет предотвратить слишком сильный рост напряженности в башне, — и сдерживал цены низкими налогами.
Пока женщина работала за своей импровизированной стойкой, Вуаль страдала под взглядом одного из вышибал. Те не стояли у входа, но выжидали здесь, рядом с алкоголем и деньгами. Невзирая на старания полицейских Аладара, это место не было безопасным. Если уж говорить о сознательно замалчиваемых или забытых необъяснимых убийствах, то самым подходящим для них местом был именно Отломок, где мусор, беспокойство и жмущиеся друг к другу десятки тысяч людей, следующих за лагерями, балансировали на грани беззакония.
Барменша с громким стуком поставила перед Вуалью кружку — крошечную, наполненную прозрачной жидкостью.
Девушка подняла ее и нахмурилась:
— Ты что-то перепутала, хозяйка; я заказывала сапфировое. Это у нас что, водичка?
Ближайший к Вуали вышибала тихонько заржал, а барменша, резко остановившись, окинула ее взглядом с ног до головы. Похоже, Шаллан уже сделала одну из тех ошибок, по поводу которых так переживала.
— Деточка, — сказала барменша, облокотившись на ящики возле нее и каким-то образом не перевернув их. — Это то же самое, просто без причудливых добавок, которые любят светлоглазые.
«Добавки?»
— Ты прислуживаешь кому-то? — негромко поинтересовалась барменша. — Впервые проводишь вечер сама по себе?
— Конечно нет, — возмутилась Вуаль. — Я это делала уже сотни раз.
— Ну да, ну да, — пробормотала барменша и заправила за ухо непослушную прядь. Та немедленно выскочила обратно. — Уверена, что хочешь этого? У меня, кажется, есть вино, выкрашенное для светлоглазых, как ты хочешь. Вообще-то, у меня точно есть хорошее оранжевое.
Она протянула руку, чтобы забрать кружку.
Вуаль схватила ее первой и осушила одним глотком. Это оказалась одна из худших ошибок в ее жизни. Жидкость обжигала как огонь! Вуаль почувствовала, как ее глаза вылезают из орбит, начала кашлять, и ее чуть не стошнило прямо на барную стойку.
Это вино?! По вкусу больше похоже на щелок. Что не так с этими людьми? В нем не было никакой сладости, ни намека на вкус. Только жжение, словно кто-то царапал ей горло, вооружившись щеткой для чистки! Ее лицо сразу же раскраснелось. Ну и быстро же вино ударило в голову!
Вышибала изо всех сил старался не расхохотаться, но у него не вышло. Барменша похлопала Шаллан по спине, пока девушка продолжала кашлять.
— Ну-ка, — буркнула женщина, — давай я что-нибудь тебе принесу, чтобы избавиться от этого…
— Нет, — каркнула Шаллан. — Я просто рада, что могу пить это… снова после такого большого перерыва. Еще. Пожалуйста.
Барменша, похоже, была настроена скептически, а вот вышибала полностью поддерживал идею — он присел на табурет, ухмыляясь, чтобы наблюдать за девушкой. Вуаль дерзко положила на стойку сферу, и барменша с неохотой снова наполнила ее кружку. К этому моменту уже трое или четверо завсегдатаев на ближайших ящиках с любопытством поглядывали на нее.
Прекрасно. Шаллан собралась и выпила вино одним залпом.
Во второй раз оказалось ничуть не лучше. На миг она застыла со слезящимися глазами, а потом взорвалась приступом кашля. В итоге сгорбилась, дрожа и зажмурив глаза. Шаллан была почти уверена, что испустила еще и долгий писк.
Несколько человек в палатке похлопали. Шаллан взглянула на развеселившуюся барменшу сквозь пелену слез на глазах.
— Это было ужасно! — Она снова закашлялась. — Вы действительно пьете эту ужасную жидкость?
— О, дорогая, — ответила барменша. — Это и близко не так плохо, как то, что получают они.
Шаллан застонала:
— Ну ладно, давай еще.
— Ты уверена?..
— Да. — Шаллан вздохнула. Наверное, сегодня у нее не получится обзавестись репутацией — по крайней мере, не той, в которой она нуждалась. Но она могла попытаться приучить себя пить эту чистящую жидкость.
Ах, буря! Она уже чувствовала легкость во всем теле. Ее желудку не нравилось, что Шаллан делала с ним, и пришлось подавить приступ тошноты.
Все еще хихикая, вышибала пересел поближе. Молодой, остриженный так коротко, что волосы стоят дыбом. Типичный алети, с очень смуглой кожей и черной щетиной на подбородке.
— Попробуй пить по чуть-чуть, — посоветовал он. — Лучше идет, если пить маленькими глотками.
— Отлично. Так я смогу насладиться ужасным вкусом. Какая горечь! Вино должно быть сладким.
— Зависит от того, как его делают, — объяснил он, когда барменша протянула Шаллан еще одну кружку. — Сапфировое иногда делают из дистиллированного талью, в нем нет натуральных плодов — лишь чуть-чуть красителя. Но на вечеринках светлоглазых не встретишь по-настоящему крепкую выпивку, если только люди не знают, как ее просить.
— А ты разбираешься в алкоголе, — пробормотала Вуаль. Комната немного затряслась, потом утихла. Она сделала еще глоток — на этот раз маленький.
— Работа такая, — ответил вышибала с широкой улыбкой. — Я часто работаю на разных пирушках для светлоглазых, так что знаю, как себя вести там, где столы со скатертями вместо ящиков.
Вуаль хмыкнула:
— На вычурных пирушках светлоглазых нужны вышибалы?
— Конечно. — Он хрустнул костяшками пальцев. — Просто надо знать, как «сопроводить» кого-нибудь из пиршественного зала, вместо того чтобы вышвырнуть его оттуда. На самом деле это даже проще. — Парень склонил голову набок. — Но, странное дело, еще и опаснее.
Он рассмеялся.
«Келек! Он со мной заигрывает!» — внезапно дошло до Вуали, когда вышибала подсел ближе.
Наверное, ей не стоило так удивляться. Она пришла одна, и пусть Шаллан никогда не описала бы Вуаль как «миленькую», уродкой эта девица тоже не была. Нормальная такая — чуть потрепанная жизнью, но хорошо одетая и явно при деньгах. Лицо и руки чистые, одежда — пусть не роскошные шелка — куда лучше робы какого-нибудь трудяги.
Сперва его внимание показалось ей оскорбительным. Ну как же так — пошла на такие неприятности, чтобы набраться опыта и стать крутой, но первым делом добилась лишь того, что какой-то парень обратил на нее внимание? И вот теперь он хрустит костяшками и пытается научить ее пить?
Просто ради того, чтобы его разозлить, она допила вино одним глотком.
И немедленно пожалела о своем глупом раздражении. Разве она не должна быть польщена? Конечно, Адолин мог уничтожить этого человека любым мыслимым способом. Адолин еще и громче хрустел костяшками.
— Итак… — проговорил вышибала. — Из какого ты военного лагеря?
— Себариаль.
Вышибала кивнул, словно ожидал такого ответа. Лагерь Себариаля был самым пестрым. Они еще немного поболтали; впрочем, Шаллан большей частью вставляла короткие комментарии, в то время как вышибала по имени Джор знай себе рассказывал историю за историей. Он все время улыбался и любил прихвастнуть.
Джор был не так уж плох, хотя, кажется, не вслушивался в ее ответы: предпочитал болтать сам. Она выпила еще немного ужасной жидкости и обнаружила, что ее разум блуждает.
Эти люди… у каждого из них была жизнь, семья, любовь, мечты. Одни сидели за своими ящиками ссутулившись, другие смеялись с друзьями. Одни содержали свою одежду, пусть и бедную, в разумной чистоте, а у других она была перепачкана в креме и лависовом эле. Кое-кто напомнил ей Тин — тем, как уверенно они разговаривали: их общение было изысканной игрой, направленной на то, чтобы обскакать друг друга.
Джор замолчал, словно ожидая чего-то от нее. Что… что он говорил? Следить за ним становилось все труднее, поскольку ее мысли путались.
— Продолжай, — с трудом выговорила девушка.
Он улыбнулся и принялся рассказывать другую историю.
«Я не смогу подражать этому, — думала Шаллан, опираясь на свой ящик, — пока не почувствую все на собственной шкуре. Схожим образом я бы не смогла нарисовать их жизни, если бы не погуляла среди них какое-то время».
Вернулась барменша с бутылкой, и Шаллан кивнула. Последняя кружка оказалась совсем не такой обжигающей, как другие.
— Ты… уверена, что хочешь еще? — осторожно поинтересовался вышибала.
Вот буря… а ведь ей становилось по-настоящему плохо. Она выпила четыре кружки, да, но ведь это были маленькие кружки. Шаллан моргнула и повернулась.
Комната закружилась, превратившись в размытое пятно, и Шаллан со стоном опустила голову на стол.
Вышибала рядом с нею вздохнул.
— Джор, мне стоило предупредить, что ты зря тратишь время, — сказала барменша. — Она вырубится, не пройдет и часа. Интересно, что она пытается забыть…
— Она просто наслаждается коротким отдыхом, — возразил Джор.
— Ну да, ну да. С таким-то взглядом? Не сомневаюсь, что так оно и есть.
Барменша занялась своими делами.
— Эй, — сказал Джор и тихонько пихнул Шаллан. — Где ты живешь? Я вызову паланкин, чтобы отвезти тебя домой. Слышишь? Тебе надо уйти, пока еще не слишком поздно. Я знаю носильщиков, которым можно доверять.