– Жаль… Это масло даёт силу на преодоление трудностей. На борьбу.
Он смолк. В пещере было сыро, но приятно пахло маслом.
– И я действительно поклоняюсь дубине Лёвога, – произнёс Президент. – Когда над нашей страной сгущаются чёрные тучи, когда нам грозит беда, когда нужно бороться со злом, я иду сюда, становлюсь на колени, целую дубину и прошу у неё силы. И она даёт мне сил. Всегда! Давала, даёт и будет давать. И всеми своими победами я обязан дубине, её силе, её священному маслу.
Помолчав, он продолжил.
– Ты потеряла корону. Но не потеряла свой дар. В твоих силах вернуть корону, вернуть престиж, вернуть радость всем любителям этой великой игры в нашей стране, которые так болели и переживали за тебя. Мне сообщили, что двое пожилых людей умерли после твоего проигрыша китаянке. Валерия! Ты вернёшь корону, ты снова станешь нашей королевой. И ты заиграешь с новой силой, так, как никогда ещё не играла. Шахматный мир ахнет. И не только шахматный. Для победы тебе нужно только одно: встать на колени перед великой дубиной Лёвога, поклониться ей, поцеловать её и попросить у неё силы на победу. И всё сбудется. Всё плохое, слабое, мелкое рассеется, как дым. Все твои страхи и опасения уйдут. Ты выйдешь отсюда другой – сильной, радостной и свободной. Поверь мне, поверь твоему Президенту, который всегда любил тебя как дочь.
Валерия смотрела на дубину. Президент подошёл к ней ближе, заглянул в глаза.
– Девочка моя, я никогда не советовал тебе плохого. Я опытный человек, прошедший через многие испытания. Наша страна сейчас переживает тревожное время. После неудавшегося путча евробюрократы ополчились на нас. Нас хотят сделать изгоями, душат санкциями. Наши бизнесмены уже жалуются на спад в инвестициях. Цены на продукты поползли. Внутренние враги оживились. Мы лишили их интернета, отсекли одну голову дракона. Но есть и другие головы. Эмиграция их поддерживает. И не только деньгами. Оружие, средства связи, взрывчатка – всё это наша служба безопасности изымает в порту и на границе. Недавно в горах перехватили партию супердронов. Все они были запрограммированы на охоту за Президентом. Лично! Новейшие супердроны внешне неотличимы от ворон. Эта стая летела, чтобы напасть на меня и расстрелять. Засылаются новейшие яды, вроде зловещего novichok. Ещё один дрон в виде журавля должен был распылить яд над моим охотничьим домиком в горах. Его сбили мои снайперы. В общем, мы в кольце, Валерия. Это очень серьёзно. Очень.
Он замолчал, по его скулам заходили желваки.
– Беда не приходит одна, как говорили в старину. Путч, санкции. И ты теряешь корону.
Он обнял Валерию за плечи.
– Надо поднять её, Валерия. А для того чтобы поднять, давай сейчас мы все, стоящие здесь перед великой дубиной Лёвога, возьмёмся за руки, опустимся на колени и попросим у дубины силы на возвращение тебе короны. И всё сбудется. Ты победишь всех! Как только корона вернётся, многие евробюрократы заткнутся. Наши друзья во всём мире поддержат нас, повлияют на международное сообщество. И волна санкций остановится.
Он взял её за руку.
– Стефан, – позвал он, и тот дал ему свою руку.
– Нет! – Валерия резко вырвала руку.
Президент замер.
– Я не встану на колени перед дубиной, – проговорила Валерия дрожащим голосом.
– Ты не хочешь помочь своей стране?
– Я не могу кланяться дубине.
– Ты не хочешь помочь своему Президенту?
– Я не могу кланяться дубине.
– Почему?
– Потому что я поклоняюсь Иисусу Христу и Богоматери.
В пещере возникла пауза.
– Девочка моя, но одно другому не мешает. Я же хожу в собор по праздникам. Вместе с народом. Пою под орган.
– Я не поклонюсь дубине, – проговорила Валерия, выдохнула и добавила твёрдо: – Я не встану на колени перед дубиной.
Лицо Президента помрачнело и словно постарело. Он отвёл глаза от лица Валерии. Напряжённый взгляд его упёрся в дубину. Вделанные в неё булыжники блестели от масла.
Стефан стоял, искоса поглядывая на Президента.
Прошла долгая пауза. Наконец Президент вздохнул:
– Хорошо. Мы все свободные люди. Это твой выбор. Ты его сделала. Стефан, отправь Валерию наверх и распорядись, чтобы её отвезли домой. В её горный замок. Прощай, бывшая королева.
Валерия с облегчением повернулась и пошла к лифту. Стефан последовал за ней.
Президент остался один в пещере.
Он долго стоял, покусывая губу.
Потом опустился на колени перед дубиной, закрыл глаза, осторожно приблизил своё лицо к тёмному, изъеденному временем дереву и поцеловал его.
В этот же вечер Президент собрал Большой Шахматный Совет. Он всегда собирался в отдельном зале президентского дворца. Стены зала были украшены шахматной символикой и мозаичными портретами великих шахматистов, а по потолку шла подробная роспись в барочном стиле: в небесах в окружении ангелов, несущих сияющие шахматные фигуры, соколов и стрижей парил огромный клетчатый крылатый вепрь с золотыми клыками. За круглым столом восседали шестьдесят четыре члена БШС, включая и самого Президента. Среди собравшихся были члены правительства, представители общественности, деятели культуры, военные и шахматисты. Женщин в БШС не было. Как только все заняли свои места, Президент заговорил:
– Господа! Конечно, до вас уже дошла печальная весть: мы потеряли шахматную корону. Но есть ещё более печальное известие: Валерия, наша непобедимая королева, наша шахматная Жанна д’Арк, решила больше не бороться за звание чемпионки мира.
Он смолк. И тут же негодующий ропот наполнил зал. Собравшиеся недоумённо переглядывались, слышались реплики удивления и возмущения. Подождав, Президент поднял руку. Все замолчали.
– Да, дорогие мои, вы не ослышались. У нас больше нет королевы и в ближайшие годы не будет. Так сложились обстоятельства. Это – объективная реальность, с которой надо считаться. Реальность, которую не объедешь на хромой кобыле. Королевы нет! Всё! Finita! И давайте забудем прошлый триумф. Был – и хватит. Он теперь – в шахматной истории. Изображение Валерии займет своё место на этой стене, рядом с другими чемпионами мира. Королева будет здесь висеть. Теперь это – прошлое. А нам надо смотреть в будущее. И не только в области шахмат, увы. Ибо настоящее наше тревожно, как вы все хорошо знаете. Охренительно тревожно! Никогда страна наша не была в такой осаде. Нас травят, как вервольфа. Обложили со всех сторон. Травят за то, что мы сплотились, отстояли свою государственность, разгромили путчистов. Причем травят не какой-нибудь осколок советской империи, вроде Беларуси или Украины, а нас – цивилизованную европейскую страну с великой историей и древней культурой. Но евробюрократам насрать на нашу историю.
Он помолчал, сцепив пальцы замком, потом продолжил:
– Я много раз говорил вам, что всем лучшим в жизни я обязан шахматам. Всему научили! Иерархия, выбор приоритетов, стратегический план, тактический удар, умение защищать безнадёжную, казалось бы, позицию, когда ты в полной жопе, наконец, умение выжидать – этому всему научила меня эта великая игра. Она – модель мира, модель нашей сумасшедшей и прекрасной жизни. Этой любовью я, как мог, делился со своим народом, который оказал мне великое доверие, четырежды избирая Президентом. Не запирать же мне свою любовь к шахматам в сундук, чёрт возьми! Шахматные клубы во всех городах, шахматные школы даже в далёких горных деревнях, три шахматных интерната, где живут и творят талантливые дети, будущие гроссмейстеры и чемпионы мира, шахматные вечера, викторины, ток-шоу. Наконец, шахматный канал на нашем телевидении, который смотрят миллионы, и не только наших соотечественников. Канал – супер! Англичане, американцы, немцы – все смотрят. Почему? Потому что шахматы делают человека умнее. Это аксиома. Поэтому уже девятый год шахматы являются национальным спортом в нашем государстве. Давайте же оценим нынешнее положение нашей страны как шахматисты. Оценим нашу, так сказать, позицию. Беспристрастно и объективно. Она близка к цугцвангу. Ещё один ход – и придётся выбирать между плохим и очень плохим. И у нас есть этот ход, который мы должны найти и сделать. Ещё не полная жопа на доске. Ещё есть возможность, чтобы не попасть в цугцванг. Как говорил великий Фишер, в любой позиции есть всего лишь один правильный ход. И если ты не мудак, ты должен отыскать его. А великий Ласкер сказал: угроза сильного хода часто важнее самого этого хода.
Он снова помолчал, покусывая губу.
– И у нас есть, есть этот ход, – тихо, но твёрдо произнёс Президент. – И это – сильный ход. Охрененно!
Все притихли.
– Королева умерла – да здравствует король! – выкрикнул он и вскинул руки.
Все зааплодировали.
– Да, дорогие мои, – продолжил он, когда все успокоились. – Нам нужен шахматный король. Это и будет тот сильный ход, который позволит нам выиграть партию!
– Гениально! – воскликнул министр обороны, и все снова зааплодировали.
– Валерия сделала прорыв, – продолжал с воодушевлением Президент. – Она не только стала лучшей в мире среди женщин, но и помогла создать бренд нашей страны как шахматной державы. Мы заявили о себе как интеллектуальная держава. Мы меньше многих европейских стран, но мы умнее! Вот вам, мозгляки!
Он сжал кулак и покачал им.
– Наши дети не дрочат смартфоны в дурацких играх, а изучают партии великих шахматных маэстро, учат дебюты, а вместе с ними знакомятся с историей, географией, геополитикой, литературой. “Шахматная новелла” Цвейга, “Защита Лужина” Набокова, моя книга “Белые снова побеждают” – в школьной программе. Мы выращиваем поколение интеллектуалов-геополитиков. Крутых! Когда я уйду в мир Валгаллы и Ётунхейма, меня будет кем заменить. И вас всех заменят крутые интеллектуалы, геополитики, прагматики бизнеса. Достойное поколение! И наша страна станет новой Швейцарией. И молодёжь всего мира поедет к нам учиться и перенимать опыт. И мы научим их Гамбиту вепря! – выкрикнул он и победоносно расхохотался.
Все засмеялись и зааплодировали.
– Но чтобы это произошло, нам нужен быстрый и крутой ход. Мы должны найти и за год подготовить нашего нового шахматного короля, чтобы он взял корону. Здесь сидят трое наших гроссмейстеров и четверо опытнейших тренеров. Иштван, Хусейн, Борис, Слободан, Брахим, Иван, Уго. Вы лучшие! Я вам доверяю, как никому, но позвольте Президенту внести свою кандидатуру нового короля. Да вы все его знаете! Поэтому думал я недолго, парни. Это естественно, всех наших гениев мы знаем, как своих родных. Есть один п