- Что ж, похоже, все в сборе. – «Шляпник» хохотнул и крутанул бритву.
- Что мы здесь делаем? – какой-то парень повысил голос – Давай, говори! Быстро!
Псих явно его игнорировал, продолжая играться со своей опасной бритвой. Я вздохнул. Ну почему везде найдутся подобные герои? Я невольно окинул взглядом четырех присутствующих девушек. И ладно было бы из-за кого геройствовать…
- Слышал меня ты, дурик? – парень встал.
«Шляпник» резко взмахнул бритвой. Отрубленный палец покатился по столу. Дико вопя, парень схватился за брызжущую кровью руку.
- Ведите себя прилично! – псих хохотнул и крутанул бритву – Всему свое время!
Девушки, разумеется, дико визжа вскочили из-за стола.
- Ну-ка тихо всем! – неожиданно рявкнула крыса, ощерив острые желтые клыки – Заткнулись все!
Я снова вздохнул. И тут откуда-то сверху, прямо на меня упала девушка. Охнув я рухнул со стула. Девушка тут же вскочила на ноги и отошла в сторону.
- Ты в порядке? – она протянула мне руку.
Я не успел ответить.
- Тц, тц, тц. – процокал кто-то языком – Похоже, я успел вовремя!
Я встал на ноги и отряхнулся. К компании безумцев прибавился заяц. Белый. С человека ростом. Он смотрел на нас своими налитыми кровью глазами. Его морду пересекал длинный шрам, зашитый не нитками, а грубыми металлическими скобами.
- О, друг мой, Кролик! – «Шляпник» вскочил со стула – Кто на этот раз?
- Тц, тц, тц. – Кролик цокнул языком – Королева приказывает. – он достал из кармана своего розового пиджака серебряные часы на цепочке – Приказывает Королева. – он посмотрел на часы, еще мгновение и они противно затрещали – Его! – тварь ткнула пальцем в юношу с отрезанным пальцем.
«Шляпник» пожал плечами. Кролик извлек из кармана карту и кинул ее на тол. Я пригляделся. На карте была изображена отрезанная голова. Надпись с боку гласила: «Joker».
- Джек-пот, парень. – «Шляпник» растянулся в улыбке и щелкнул пальцами.
Резко потемнело. Со всех сторон, неведомо откуда к парню устремились цепи с крюками на концах. Тот резко вскочил на ноги, но поздно. Крюки впивались в него повсюду. В руки, лицо, ноги. Джинсы и рубашка быстро пропитались кровью. Парень, крича, рванулся в сторону. Крючья рванули в противоположную. Кожа на его лице противно затрещала. Брызжа кровью лопнула. Парень завопил сильнее. Еще раз рванулся. Кожа, медленно сползающая с его лица, кровавыми лохмотьями болталась в разные стороны. Парень дернулся еще раз. Цепи с крючьями натянулись. Еще мгновение и с противным хлюпаньем и треском стянули с него кожу. Парень что-то булькая сделал пару шагов вперед. Я прекрасно видел, как сокращаются его сочащиеся кровью обнаженные мышцы. Дикий девичий визг давил на уши. Парень, ну или то, что некогда было им, повернулся ко мне. В его глазах застыла смесь боли и дикого ужаса.
- Помогите… - пробулькал он.
В воздухе сверкнуло лезвие, вспарывая его глотку. Мне в лицо ударила струя теплой крови. Несчастный захрипел, хватаясь за перерезанное горло, и рухнул на землю. Крыса тут же ощерила клыки, спрыгнула со стола и вонзила клыки в его живот. Я с ужасом наблюдал за этой картиной.
- Добро пожаловать в Страну Чудес. – «Шляпник» звонко сложил бритву…
Глава 1. Ira
1
Кто-то с силой сжал мою руку. Причем так неожиданно, что я дернулся от испуга. Повернулся. Та самая светловолосая девушка, которая рухнула на меня, стояла рядом и держала меня за локоть.
- Итак, – «Шляпник» принялся расхаживать туда-сюда вдоль стола. – Все знают, что такое грех? – он окинул нас взглядом.
- Тц, тц, тц, – Кролик процокал языком. – Грех. Эфемерное понятие.
- Почему, спросите вы, – псих в шляпе звонко раскрыл бритву. – Да потому что это нарушение правил, придуманных неким «Богом», – он крутанулся на каблуках своих ботинок и ткнул пальцем в одного из парней. – Вот вы верите в Бога?
Парень испуганно замотал головой.
- А зря, – «Шляпник» покачал головой. – Ибо он верит в Вас, – он крутанул бритву у парня перед носом. – Отсюда вывод…
- Тц, тц, тц… Грех – это очень серьезная вещь, – затараторил Кролик. – Ибо вы можете не верить в Бога, но он все-таки есть. Наверное… - его правый глаз начал подергиваться.
- И вот теперь! – «Шляпник» поднял вверх перемазанный кровью палец. – Пришло время ответить на так мучающий вас вопрос.
- Зачем же вы здесь? – перебил его Кролик.
- А ответ прост, на самом деле, – псих покачал головой и глупо захихикал. – Все вы грешили. Кто-то сильно, кто-то нет. Но это не важно. Перед Ним, – он снова ткнул пальцем в серое небо, – все равны. Что же до вас, – он окинул нас взглядом, – у вас есть уникальный шанс…
- Отпустите нас… - тихонько прошептала одна из девушек. – Мы же ничего не сделали…
- О! – «Шляпник» подскочил к ней. – Ничего не сделали, говоришь? – он ухмыльнулся, обнажая кривые желтые зубы. – Вот из-за таких мыслей вы все здесь! – он дико рассмеялся.
- Тц, тц, тц… Искупление! – торжественно возвестил Кролик. – Вас всех ждет искупление!
- И тут два пути. Первый… - сложив бритву «Шляпник» толкнул ногой полу съеденный труп. – Но, думаю, не всех такое устраивает, – он хохотнул. – И второй, путем испытаний…
- Конкретнее, – сухо сказал я.
Все-таки выбраться отсюда можно. Хотя бы чисто теоретически.
- Семь смертных грехов! – возвестил Кролик.
- Чревоугодие, Прелюбодеяние, Гнев… - начал перечислять «Шляпник». - Алчность, Гордыня, Зависть, Праздность!
Кролик закончил загибать пальцы на лапе.
- Они ждут вас, – продолжал «Шляпник». - Встретьтесь с ними. Переборите их. И получите искупление!
Ха, что-то слишком хитро все. Не сказал бы, что просто, но… Хотя не исключено, что искуплением в конце концов окажется смерть…
- Макс, – прошептал мне кто-то на ухо.
Я повернул голову. Рядом со мной стоял крепкий светловолосый парень.
- Джек, – я кивнул.
- Ты похоже самый нормальный из всех, – начал Макс. – Предлагаю держаться вместе. Ну и девушка твоя, разумеется тоже в компании.
- Она не моя девушка, – я покачал головой и посмотрел на светловолосую, что все еще держала меня за руку.
Макс только хмыкнув, покачал головой.
- У вас нет ограничения по времени, – продолжал меж тем «Шляпник». - Делайте что хотите, как хотите. Кому хочется чтобы все поскорее закончилось… - он раскрыл бритву, – я с радостью помогу, – он засмеялся. – Что? Нет желающих? Вот и славно! – он спрятал бритву и хлопнул в ладоши.
Кролик извлек из кармана часы и заглянул в них. Закрыл, убрал в карман. Повернулся к «Шляпнику» и кивнул. Тот растянулся в улыбке, обнажая свои кривые зубы.
- Добро пожаловать в Страну Чудес! – торжественно объявили они с Кроликом в один голос и щелкнули пальцами.
Я почувствовал, что падаю. А потом меня поглотила тьма…
Потянулся. Зевнул. Нехотя высунул руку из-под одеяла и нащупал на тумбочке часы. Подхватив их, поспешно втянул руку под одеяло. Светящиеся стрелке сообщали, что уже полседьмого утра и уже давно пора бы просыпаться и идти на работу. Я перевернулся на бок. Потом на другой. Еще раз посмотрел на часы, зевнул и откинул одеяло в сторону. Поежившись, сел на кровати. Идти куда-то чертовски не хотелось. Я еще раз зевнул и встал с кровати. Прошлепал босыми ногами на кухню и, включив кофеварку, направился в ванную. Можно и опоздать немного. Думал я, разглядывая свое растрепанное отражение в зеркале. На кухне громко щелкнула кофеварка, возвещая о том, что мой спасительный кофе готов. Я еще раз зевнул…
- Эй! – кто-то тряс меня за плечо. – Эй, ты живой?
Не открывая глаза, я сел. Руки упирались во что-то теплое и липкое. От этого открывать глаза мне захотелось еще меньше.
- Ты как? – спросили у меня.
- Жить буду, – я открыл, наконец, глаза.
Передо мной сидел Макс. Чуть позади него стояла та самая светловолосая девушка. Кряхтя, я поднялся на ноги и огляделся. Вокруг была болотистая холмистая местность. Зеленая зловонная жижи булькала и хлюпала под ногами. Редкие, черные кривые деревья тянули свои сучковатые ветви к серому небу. Да и запах тут, надо признать, был просто отвратный. Я закашлялся.
- А остальные где? – спросил, наконец, я.
- Не знаю, – Макс пожал плечами.
- Нам надо их найти, – тихонько проговорила девушка.
Я посмотрел на нее. Не высокого роста с длинными светлыми волосами. Она смотрела на меня своими голубыми глазами. Хоть лицо ее и было перемазано грязью, но я мог с уверенностью сказать, что она красива. Я вздохнул.
- Мы их найдем, – прервал молчание Макс.
- Только в том случае, если они попали в тоже место, что и мы, – пожал плечами я.
- О чем ты? – девушка подошла ко мне.
- О, а ты намного сообразительнее, чем кажешься! – прямо передо мной возникла огромная кошачья голова.
Она смотрела на меня правым глазом. Вместо левого же зияла огромная кровавая дыра. На меня повеяло могильным смрадом. Поморщившись, я отступил в сторону.
- Правильно мыслите, молодой человек! – голова улыбнулась. – Вам стоит прислушиваться к нему, – «кот» повернулся к моим спутникам.
- Опять ты, – выдохнул Макс.
Девушка спряталась за его широкой спиной.
- Что это? – испуганно проговорила она.
- Как грубо! – обиженно протянула голова и растворилась в воздухе. – Я кот, – в паре метров от нас возникла огромная зверюга.
Надо признать, что что-то от кошки в ней действительно было. Тварь разлеглась прямо в зловонной зеленой жиже.
- Ну и кто из семерых будет первым? – спросил я. – Или ты и есть один из них?
- Нет, нет, что вы! – «кот» махнул облезлой когтистой лапой. – Это было бы слишком просто, – он уставился на меня своим желтым глазом. – Для вас, молодой человек, первым должен быть Гнев. Да, – «кот» довольно кивнул. – Несомненно, Гнев.
- О чем это он? – прошептал мне Макс.
- А вот вы, – тварь ткнула лапой в сторону Макса. – Вам предстоит сперва встретить Зависть, – «кот» рассмеялся.