Я настороженно смотрел на него. Что-то недоброе тут творится. По словам «Шляпника» нас всех ждет семь испытаний. Их число равно числу смертных грехов. А теперь этот кошак заявляет, что у всех первое испытание разное…
- И где же мне его искать? – спросил я.
- В своем сердце… - прошипел «кот». - Загляни в свою душу, – его морда возникла в сантиметре от моего лица. – Там ты найдешь свой Гнев, – голова расхохоталась и исчезла.
- Чертовщина какая-то, – Макс сплюнул.
- Что с нами будет… - девушка всхлипнула.
- Все нормально, – холодно произнес я. – Раз мы живы, значит все нормально.
Только что-то котяра ничего не сказал про нашу спутницу. Блин, я даже имени ее не знаю! Я бросил взгляд на девушку. Макс уже стоял рядом с ней и обнимал ее за плечи. Нехороший укол беспочвенной ревности кольнул меня в сердце. Черт, и о чем я только думаю?!
- Надо идти, – я вздохнул. – Нет смысла просто тут стоять.
Развернувшись, я побрел по вязкой зеленой жиже, пытаясь найти места посуше.
Темно. Кругом только темнота. Я стою посреди пустоты. Стою в воде или в чем-то похожем. Теплая, немного вязкая жидкость плещется на уровне колен. Делаю шаг. Второй. Ноги с трудом передвигаются. Что-то или кто-то хватает меня за ноги, тянет вниз. В глубину. Я с ужасом начинаю вырываться. Бесполезно. Что-то мертвой хваткой держит меня за ноги. Странный запах бьет в ноздри. Знакомый запах. Запах крови. Я зачерпнул рукой жидкости, в которой стоял. Поднес к губам… И тут темнота сменилась ярким светом. Я стоял в море алой крови. Горизонта не было. Не было ничего. Только море крови вокруг. И трупы. Гниющие, полуразложившееся тела, что жадно хватали меня за ноги. Поверхность «моря» словно вскипела. Забурлила, поднимая тучи алых брызг из нее поднимались тела. Множество тел. Лохмотья кожи и гниющая плоть комками свисали с белеющих костей. Они все шли ко мне. Протягивая свои кривые пальцы, они стремились ко мне. Схватить, растерзать на куски. Я закричал, но не издал ни звука. Рванулся, пытаясь стряхнуть их с себя. Бесполезно. И тут я увидел в толпе трупов себя. Это был я и не я одновременно. Нечто быстро приближалось ко мне. Я с трудом узнал свое иссеченное шрамами лицо.
- Я давно ждал тебя! – прошипела тварь и ухмыльнулась, обнажая острые как иглы клыки…
Тряхнув головой, я прогнал наваждение. Тяжело дыша, осмотрелся по сторонам. Я все так же стоял посреди зловонного болота. Что это было? Галлюцинация? Видение?
- Я схожу с ума… - пробормотал я себе под нос и пошел дальше.
Макс и девушка остались далеко позади. Ну и черт с ними. Сам не знаю, почему в моем мозгу всплыла картина Макса, обнимающего ее за плечи.
- Какое мне дело? – бормотал я себе под нос. – Это их проблемы, – злобно скрипнув зубами, я сплюнул.
Усмехнулся своим глупым мыслям и побрел дальше. Знать бы еще, куда я иду. И зачем. «В своем сердце…», вспомнил я слова «кота». Хороший ответ. В некотором смысле даже правильный. Вот только толку мне от него не много. Вздохнув, я взобрался на небольшой холмик. Огляделся. Болоту не было конца и края.
- Похоже выбраться отсюда будет ой как не просто, – присвистнул я.
И собрался было спустится вниз, но чей-то дикий вопль привлек мое внимание. Спрыгнув в зловонную зеленую жижу, я поспешил к его источнику.
- Ну, что вы думаете? – «Шляпник» крутил в руках свою любимую бритву.
- У них нет шансов, – противно прошипела крыса.
- Ну, ну, – усмехнулся «кот». - Я бы не был таким категоричным. Один из них явно достойный кандидат.
- Тц, тц, тц… - цокнул языком Кролик. – Он, тяжелый случай.
- То что он не утратил хладнокровия, говорит о многом, – гусеница выдохнула клубы сизого дыма.
- Все равно все решает Королева, – «Шляпник» пожал плечами. – Нам же запрещено помогать им. Или же выделять фаворитов.
- Мы просто наблюдатели, – протянули все в один голос.
А над Страной Чудес медленно вставал ярко алый диск солнца. Такое короткое утро все-таки наступало…
2
- Куда он пропал? – внезапно спросила его светловолосая девушка.
- Кто? – Макс непонимающе посмотрел на нее.
- Твой друг, – она смотрела на него. – Он же ушел.
- Ну, он мне не друг, – он развел руками. – Я вообще его первый раз здесь увидел.
- Все равно, думаю, нам стоит его догнать, – она не спускала с него глаз.
- А зачем?
Девушка удивленно посмотрела на него.
- Вместе нам будет безопаснее, – неуверенно сказала она, наконец.
Макс раздраженно вздохнул.
- Если бы он хотел остаться с нами, он бы остался, – пожал он плечами.
«Похоже ей он приглянулся больше чем ты…», прошелестело в его голове.
Парень резко развернулся. Позади него никого не было.
«Да. Видимо он лучше тебя», снова раздался тот же голос, «Она будет с ним, а не с тобой.», голос противно рассмеялся.
Макс продолжал судорожно оглядываться по сторонам. Но вокруг него никого не было. Только лишь болото и клубы зловонных испарений. И светловолосая девушка, что удивленно смотрела на него.
- Ты ничего не слышала? – спросил он у нее, наконец.
Та только отрицательно покачала головой.
«Они всегда обладали тем, что ты хотел больше всего.», продолжал меж тем голос, «Они всегда получали то, что тебе было нужно. То, что ты хотел, но не мог получить!»
Макс зажал уши руками.
«А ты завидовал им!», голо стал громче, «О да! Как же ты завидовал им!»
- Замолчи! – парень закричал.
Девушка испуганно отшатнулась от него и отошла на пару шагов в сторону.
«И сейчас тоже», не унимался голос, «Он хочет отнять у тебя то, что тебе понравилось! Он такой же, как и остальные!»
- Заткнись! – Макс обхватил голову руками и упал на колени. – Замолчи!
Девушка отошла еще немного.
- С тобой все в порядке?
- Заткнись! – она вскочил на ноги и бросил на нее гневный взгляд. – Не подходи ко мне! Убирайся!
А голос в его голове хохотал. Его смех раскатами грома гремел в ушах. ..
Перепрыгнув через гнилое бревно, я оказался на небольшой относительно сухой полянке. Прямо посреди нее на коленях стоял один из парней. Он что-то дико кричал. Я поспешил к нему. Когда до него оставалось чуть больше двух шагов, парень встал и повернулся ко мне.
- Помоги мне! – его глаза, наполненные ужасом, дико бегали в разные стороны.
Парень сделал шаг ко мне. Он размахивал руками так, словно старался что-то стряхнуть с себя.
- Убери их! – дико закричал он и вцепился ногтями в запястье правой руки – Убери! Сними их с меня! – он принялся усердно рвать вены на запястье.
Что за чертовщина тут творится?! Я остолбенел. А он продолжал рвать свою правую руку. Брызнула кровь. Еще мгновение и он с диким воем вцепился в запястье зубами. Фонтан крови ударил ему в лицо. Парень закашлялся.
- Эй! – я подскочил к нему и буквально выдернул его руку изо рта. – Ты что творишь! Успокойся!
- Нет! Они повсюду! – его полные ужасом остекленевшие глаза смотрели на меня. – Убери их!
- Да нет тут кроме нас никого! – я тряхнул его за плечи – Успокойся!
- Нет, нет! – его голос сорвался на визг. – Они повсюду! – он оттолкнул меня и тут же принялся чесать свое горло. – Они повсюду! Они на мне!
Правая его рука безвольно висела. Видимо он умудрился порвать себе сухожилия. Кровь капала на пожухлую серую траву. Господи, да что с ним такое?
- Хочешь увидеть? – донеслось до меня.
Я резко обернулся. Вокруг никого не было. Повернувшись к парню я с ужасом увидел, что тот ожесточенно рвет собственную глотку.
- Они… Везде… - хрипел он.
Еще одно движение рукой и ногти его порвали сонную артерию. В воздух ударил фонтан крови. Парень, захлебываясь, упал на колени. Он что-то булькал и хрипел, но продолжал рвать собственное горло. Кожа кровавыми лохмотьями болталась в разные стороны.
- Остановись, придурок! – я подскочил к нему.
Я понимал, что было уже поздно. Ему уже не помочь. Но просто стоять и смотреть я не мог. Вцепившись в его руку, я попытался выкрутить ее. Не дать ему навредить себе еще больше. Но тот с какой-то неимоверной силой толкнул меня в грудь правой рукой. Меня отбросило в сторону и я плюхнулся в зловонную зеленую жижу. А он продолжал раздирать свое горло. Кровь тонкими струйками брызгала в разные стороны.
- Да что тут творится! – прокричал я.
- Добей его… - прошелестело над ухом – Избавь его от страданий…
Я обернулся. Никого.
- Давай, тебе же не привыкать! – нашептывал кто-то на ухо – Убей его…
Я озирался по сторонам, но никого не видел. Парень, меж тем ухватился за горло рукой и резким движением вырвал себе кадык. Булькнул что-то напоследок и рухнул лицом вниз. Серая, вялая трава медленно начала окрашиваться в алый цвет, пропитываясь его кровью. Я медленно поднялся на ноги.
- Ну что же ты? – на этот раз это был не шепот. – А ведь мог бы ему помочь.
Обернувшись, я увидел у себя за спиной ту самую тварь. Своего двойника. Его изрезанное шрамами лицо и горящие алым огнем глаза. Они смотрели прямо на меня.
- Ведь ты же мог, – нечто усмехнулось, обнажая острые клыки. – Мог подарить ему легкую и быструю смерть.
Я только молча, смотрел на него. А зеленая жижа под ногами сменилась холодным бетонным полом. Обернувшись, я с удивлением обнаружил, что стою посреди огромного офисного помещения. Кругом сотни ячеек, словно в пчелином гнезде. Сотни компьютеров…
- Тебе же не впервой убивать. – тварь растянулась в улыбке.
Это «мой» офис. Здесь я когда-то работал…
- Ну, что же ты молчишь? – тварь шагнула ко мне. – Или нечего сказать, ничтожество?
Я дернулся как от пощечины.
- О, похоже я попал в цель, – оно захохотало. – Ты, жалкий неудачник. Пародия на человека. Таким как ты ничего не светит! И все, все вокруг тебя видят это. И знают…
- Заткнись! – прошипел я сквозь зубы.
- Знают, что такие недоноски как ты не имеют права даже дышать, – тварь продолжала приближаться ко мне. – Ну, нечего сказать, ничтожество?