щё нет.
Артур лишь покачал головой. Он вспомнил, как в таких ситуациях ведёт себя отец. Строгое «нет» и ещё раз «нет».
— Ну раз ты такой осторожный и предусмотрительный… — жрец сокрушённо вздохнул. — То принеси тогда мне просто луговую ромашку с поля. Самую обычную.
— О, ну это-то не трудно, — сказал Артур. Внутренне он возликовал. Про ромашки ничего плохого он никогда не слышал. — Как буду на конной прогулке за пределами замка, так сразу и нарву. А зачем вам?
— Я больше десяти лет сижу в заточении, — пояснил Врааль. — Хочу взглянуть на кусочек живой природы. Хотя бы на один маленький цветочек, чтобы душа моя возликовала. Я знаешь ли, в прошлом являлся ведуном…
— Поклонник старых богов? — прищурился Артур. — Язычник и еретик?
— На самом деле я никогда не придавал этим вещам особое значение, — сказал жрец. — Их помощь требовалась мне для достижения определённызх целей.
— То есть вы им врали?
— Ну, твой отец тоже не восторге от Императора, однако всячески поощряет веру в него на подконтрольных ему землях, — сказал Врааль.
— Но ведь врать нехорошо, — печально произнёс Артур, который впитал родительские наставления с молоком матери.
— У взрослых это называется говорить лишь часть правды, — заметил дядька. — Ну так что скажешь?
Решение далось Артуру не просто. Дядька всё ещё казался ему подозрительным… хотя то заклинание, что он показал, действительно оказалось невероятно полезным. Наверняка второе будет ещё лучше.
— Если ты принесёшь мне ромашку, — продолжил Врааль. — Я научу тебя такому заклинанию, что ты станешь сильнее любого взрослого.
— Правда? — встрепенулся Артур.
— Истинная, — подтвердил дядька. — Больше никто не станет относится к тебе как к ребёнку.
— А-а-а… я стану сильнее папы?
— Хм… — дядька на несколько секунд задумался. — Вот тут я затрудняюсь дать точный ответ. Но точно сможешь удивить его.
Подобный аргумент оказался для Артура решающим.
Сказано — сделано. Уже этим вечером он принёс Враалю обещанное — небольшой букет из ромашек и иных луговых травок. Нарвал, так сказать, наверняка, чтобы еретик-ведун точно остался доволен. Благодаря новому заклинанию проделал всё тихо и незаметно — выбрался из замка и также в образе тени вернулся назад.
— О-о-о, это то, что нужно! — воскликнул жрец, едва увидел букет в руке Артура. — Я ждал этого десять лет… В «Щите и Чаше»! А потом в Чёрном гробу в объятиях Крокодилии… дай мне поскорее вдохнуть этот благословенный богами аромат! Для меня он дороже, чем амброзия, любые яства богов! Простой кусочек счастья, что нам, людям подарила природа!
Артур лишь пожал плечами. С его точки зрения ничего в цветочках особенного не было. Но дядьке виднее. Этих взрослых порою невозможно понять. Он поднёс цветы к лицу Врааля, и тот сделал глубокий вдох.
— О-о-о-о… — протянул тот, глаза его начали закатываться. — Ромашка… она же солнечник, девичник, невесточка, ворожка… чудесная основа для создания масла и экстракта, необходимого для призыва сущностей леса и поля… А ещё ромашка может помочь в противодействии Тёмной магии… Я чувствую, как вдохновение переполняет меня.
Щупальца, державшие Врааля, потемнели и осыпались трухой на пол. Артур от неожиданности широко распахнул глаза — частичка бабы Кроки, удерживающая Врааля, оказалась уничтожена моментально!
— Хоть ты и обманул вечнозрячих духов, Крокодилия должна почувствовать, что одна из её частей, удерживающих меня, уничтожена, — задумчиво произнёс жрец. Он вышел из гроба, пламя внутри светящихся кристаллов затрепетало, словно от сильного ветра. — Скоро все серьёзные чародеи в замке будут знать, что я освободился. Но не волнуйся! — он ласково улыбнулся и потрепал Артура по волосам. — Своё обещание я выполнить успею.
Артур замер как вкопанный — он понимал, что происходит что-то нехорошее и неправильное, но от неожиданности не знал, что ему делать. То ли бежать, то ли кричать, то ли ещё что-то…
— Э-э-э… Дядь, вы обещали… — кое-как выдавил он из себя, но так и не закончил фразу.
Врааль щёлкнул пальцами. Тюремная роба на нём превратилась в чёрного цвета тунику до пола, на плечи лёг соткавший из воздуха фиолетовый плащ. Нечесаные и спутавшиеся космы на голове преобразились, словно над ними поработал умелый цирюльник. Теперь Врааль мог похвастаться длинными волосами, достигающими плеч, их поддерживала красная лента, проходящая горизонтально через лоб.
В руках у жреца возник посох из чёрного дерева, его набалдашник представлял из себя треснувший кристалл, его словно склеили из сотен отдельных частиц. Внутри него светился едва заметный алый огонёк. Однако с каждой секундой он разгорался всё ярче и ярче.
— А теперь, — Враль шагнул к Артуру и коснулся его лба набалдашником-кристаллом. — Пора исполнить своё обещание.
… В тусклом свете кристаллов отчётливо различались две фигуры — взрослого и ребёнка. Последняя схватилась за голову и сильно задрожала — она постепенно начала увеличиваться в размерах, сравнявшись с взрослым человеком… но очень быстро стала ещё больше! Постепенно её очертания меняя, словно её хозяин становился всё больше и массивнее. На руках, больше напоминающие длинные трёхсуставные лапы, появились длинные когти, уши заострились и вытянулись, спина выгнулась горбом, на ней появилось нечто вроде костяного хребта из острых чуть загнутых кольев…
Оглушительный рёв вместе с потоками воздуха разнёсся по коридорам замка, перепугав слуг. Однако это было лишь началом…
Глава 3: Месть Матери-природы
В обличие костяного дракона Сергей с огромной скоростью нёсся в сторону западной части континента. Машу он бережно держал в передних лапах и периодически поглядывал на неё — всё ли с девушкой хорошо?
Верховная ведунья продолжала спать, заклинание надёжно удерживало её в царстве снов. Один из локонов сбился ей на лицо, но так Маша выглядела даже ещё милее.
Невольно на Сергея нахлынули воспоминания — как они впервые встретились, как он отгонял от девчонки обнаглевших голодных духов. Как они шли в логово Барона де Биль, как убегали от духов-преследователей и как спасали Юлю. Десять лет прошло, а такое ощущение, что было это словно вчера.
Пока он размышлял сверху на него рухнула какая-то чокнутая гарпия. Злобно клекоча, он попыталась схватить его за голову острыми когтями. Видимо, он вторгся на её охотничью территорию. Гарпии довольно сварливые твари и способны напасть даже на противника, превосходящего их по размерам и силе.
Сергей просто молча спалил её взглядом. Горстку праха, единственное, что осталось от летучей твари, быстро развеял ветер.
Он лишь покачал головой — вот, что бывает, когда слишком поддаёшься воспоминаниям. Всей этой ностальгии, силе дружбы и прочим признакам подбирающегося аутизма. Надо бы направить мысли в русло, более подобающее Тёмному лорду.
В иных обстоятельствах он бы не упустил возможность… прокачать Власть. Благо девица представляла собой прямо-таки непаханое поле для реализации самых разных задумок. Особенно тех, каким он научился от Сколи. Всевозможные связывания, подвешивания к потолку, стимуляции болевых точек и прочая, прочая… от лёгкой жестокости до нестерпимой боли, калечащей душу и разум.
Маша как раз имеет жёсткий и волевой характер… таких ломать приятнее всего. Может быть, когда всё закончится, сделать из неё свою послушную секс-рабыню? Развратить до самой последней стадии, до уровня суккубочки, а потом показать её во всём великолепии бывшим ведунам-соратникам. Это не слабо ударит по их морали, хе-хе…
Впрочем, он пока что отогнал эти соблазнительные мысли. Сейчас Маша нужна ему такая какая есть, с незамутнённым разумом. Поиграться с ней можно и чуть позже, когда полностью исполнит свою роль. Покажет ему дорогу к Великому Мудрецу и сакральным знаниям.
Из пролетающей миму тучи по нему ударила молния. Сергей, ощутивший приближение опасности за несколько секунд, успел среагировать и выставить блок — электрически разряд шарахнул в ментальный щит и лишь слегка опалил кончик крыла.
— Верни… верни… — услышал он ясно различимые слова в завывании ветра.
— Чего вернуть? — не понял он, дав ответ по инерции. — Тёмному лорду чужого не надо, но своё он заберёт.
Ещё один яркий разряд, сильнее предыдущего. Тучи начали окружать его со всех сторон, сильный ветер бил прямо в лицо, замедляя движения. Постоянно попадались воздушные ямы, серьёзно мешающие полёту. Сергей бросил взгляд на миникарту, желая найти таинственного мага, насылающего на самого Тёмного лорда свою зловредную магию. Кто же это такой смелый? Может быть он просто хочет окончить жизнь самоубийством?
Однако согласно показаниям интерфейс вокруг не было ни единой живой души. И неживой тоже. Либо неизвестный недоброжелатель хорошо замаскировался и сумел обмануть Тёмного лорда (что маловероятно), либо же…
— Верни… верни… — завывал ветер. — Верни девушку… верни жрицу…
Так значит проклятье ведунов оказалось не простым сотрясанием воздуха. Некие, весьма могущественные силы были готовы вступиться за них. Только вот что это за силы? Некие абстрактные проявления могущества матушки природы?
В первую очередь Сергей был готов подумать на Старых богов. Однако те многие годы себя никак не проявляли. С появлением Бога-Императора последователи Старых богов подвергались гонениям, их храмы разрушали, а жрецов преследовали. Объявленная десять лет назад религиозная война подорвала то немногое, что осталось. Старые боги получали всё меньше веры от своей паствы и, соответственно, их влияние в этом мире таяло. Лишь два божества, богиня Луны Селена и Богиня-охотница Бендида сохраняли своё присутствие. Но они ни на что не претендовали и не собирались бороться с Богом-Императором за власть. Обе воплощали скорее некие природные силы, и не слишком зависели от веры в них людей.
Некоторые люди ухитрялись сидеть на двух стульях разом — поклоняться и Богу-Императору, и обеим языческим богиням. В инквизиции по данному вопросу до сих пор велись споры. Большая часть инквизиторов считала, что двоеверцев надо бы тоже на костёр, ибо не фиг, пусть и номинально они необходимое требование — верят в Бога-Императора — соблюдают. Однако из-за войны и противостояния с демонами данный вопрос пока что спускали на тормозах, двоеверие до сих пор многим сходило с рук. Хотя прилюдно свою приверженность всем богам старались не демонстрировать.