В общем, Старые боги были довольно пассивны, однако вот из-за похищения Маши серьёзно ополчились на Тёмного лорда. Что ж, пора показать им, что владыка тьмы тоже не лыком шит.
Он вновь обратился в тучу из Чёрных частиц и закрутился в чёрное торнадо, касающееся хвостом земли. Он также принялся втягивать в себя всю магию, любые проявления силы из окружающего мира. Через какое-то время небо полностью очистилось — все облака оказались втянуты в нутро торнадо.
Он вновь принял облик костяного дракона и прислушался. Ветер утих, и больше никто не нашёптывал, требуя вернуть девицу на место. Что ж, хотя бы и так, но проблему он решил. Только что делать, если природа снова сойдёт с ума? Неужели ему каждый раз придётся проходить через трансформацию, тратить кучу сил?
Проблемка.
Он бросил взгляд на девушку в костяных лапах. Та по прежнему посапывала, выдавая носом замысловатые рулады. Вот же ж горазда спать. Тут только что стихия лютовала как не в себя, а Машка хоть бы хны.
Сразу видно, серьёзная чародейка.
— Послушай, Маш, мне самому неловко тебя похищать, — произнёс он вслух. Сложно сказать, почему именно вслух. Просто ощутил потребность озвучить мысли. — Но по другому не могу. Силы Зла уважать не будут. А уважение в моём тёмном деле — это всё. Это у Добра всё на договорах, а у Зла — строго на доверии.
— Дану? — Маша тут же открыла глаза и одарила его недоверчивым взглядом.
Сергей потерял дар речи. Оказывается девчонка всё это время находилась в сознании, искусно водя его за нос (который отсутствовал у скелета)! Похоже, не так уж сильно она изменилась за десять лет. Статус Верховной жрицы-хранительницы добавил ей лоска и официоза, но под десятью слоями скрывалась всё та же шкодливая девчонка, привязавшаяся к нему давным давно в мире духов.
— По-моему, это как раз таки Зло только и делает, что заключает договоры и пытается всех бюрократией повязать по рукам и ногам, — заявила пленница, болтая в воздухе ногами. — И Император-Узурпатор, причисляющий себя якобы к добру, примерно тем же самым занимается. Одного поля ягоды.
Вела она себя на удивление дерзко для похищенной и беспомощной. Храбрится специально, чтобы сохранить остатки духа? В любом случае не стоит её недооценивать. Ведь смогла самостоятельно сбросить его сонное заклинание.
— Каким страшным пыткам ты готов подвергнуть меня, злодей? — продолжала говорить Маша, гневно сверкая глазами. — Знай, я готова стерпеть всё! Однако я ни за что не поддамся на твои чары и никогда не помогу тебе в твоих коварных замыслах!
— Маша, ты прекрасно знаешь, что самая страшная пытка, которой я могу тебя подвергнуть — это щекотка, — укоризненно произнёс Тёмный лорд. Ну и в общем-то это была почти правда. Пока девушка ему нужна, он не даст даже волоску упасть с её головы. — В самом крайнем случае — щекотка при помощи гусиного пера.
— Речи твои сладки и коварны, однако им ни за что не усыпить моей бдительности! — заявила она, продолжая гнуть свою линию. Брови сдвинула, в глазах горит огонь, а уши почему-то покраснели. Может быть щекотка как раз являлась её самым слабым местом? Или это просто из-за встречного ветра?
Ох уж эти девушки… некоторых хлебом не корми, дай побыть в роли жертвы.
— Как уже раньше сказал, я обещаю вернуть тебя назад в целости и сохранности, — произнёс он. И это тоже была правда. Почти. — Как только доберёмся до Великого Мудреца.
— Как я уже сказала, помогать тебе не буду, — отрезала девушка. — Можешь терзать меня, как тебе вздумается, я готова к пыткам. Свои идеалы я не предам никогда!
— Брось, Маша, — Сергей покачал головой. — Ты же читаешься легко как отрытая книга. Ты сама хочешь попасть к Великому Мудрецу и задать ему свои вопросы.
Маша замолчала, насуплено глядя на него со смесью гнева и растерянности.
— Я видел это по твоим глазам во время нашего разговора, — произнёс Сергей. — Тебе мешают лишь твои закостенелые убеждения. Это деды-ведуны изрядно промыли тебе голову своим сакральными верованиями и прочей брехнёй.
— Старые боги не брехня! — возразила девушка. — Они вернуться, когда замкнётся круг и закончится Ночь Тысячелетия.
Сергей не знал и знать не хотел, о чём девица толкует. Какая-то Ночь Тысчелетия… это типа Ночи Сварога что ли?
— Может быть ты тогда у Мудреца и спросишь, когда эта самая Ночь закончится? — предложил Тёмный лорд. — Он-то наверняка знает.
Маша замолчала и отвела глаза. Всё, кажется, желание идти на контакт у неё иссякло. Дескать, оставьте меня в покое, я пленная девица в неволе, дайте пострадать спокойно…
Сергей продолжал полёт. Снова в полном молчании. Бросселианд, расположенный в долине меж отвесных скал, приближался с каждой секундой. Из-за подобного расположения мало кто отваживался входит под тенистые своды древнего леса. Всё ценное из Бросселианда вывезли много лет назад, когда его покинули феи. Сейчас лес читался довольно опасным местом, переполненным дикой необузданной магией. Сокровищ там давным-давно не осталось, но вот неприятностей можно было найти на пятую точку сколько угодно. По этой причине местечко особой популярностью не пользовалось. Всякая шалупонь просто не могла до него добраться, а для сильных мира сего данный заброшенный край интереса не представлял.
Идеальное место для того, кто хочет спрятаться. Для кого-то вроде Великого Мудреца.
Вскоре он приблизился к Долине достаточно, чтобы интерфейс считал и предоставил ему информацию о новой локации:
Бросселианд, лес Фей (ныне заброшен)
Тип объекта: локация
Уровень: невозможно определить для данного типа объекта
Уровень опасности: нестабильный, гибкий. Меняется в зависимости от местоположения игрока, зависит от времени суток и погодных условий, а также стабильности природных сил.
Обитатели: неизвестно
Комментарий системы: Заброшенный магический лес. Для сильных мира сего интереса не представляет, а слишком храбрых, но слабых поглощает и делает частью себя. Сырая магия леса долгое время была предоставлена сама себе, экосистема Бросселианда долгое время варилась в собственном соку, развиваясь без контакта с внешним миром. В потенциале подобный путь эволюции мог привести к появлению форм жизни, неизвестных в большом мире.
Сергей невольно припомнил Австралию, континент, где даже милая пушистая зверушка может тебя убить. Она тоже развивалась долгое время своим путём без контактов с остальным миром. В ней даже муравьи в длину достигают три сантиметра и имеют жало с ядом, способным прикончить человека.
Хотелось верить, что это все его предположения не имеют ничего общего с объективной реальностью. Но богатый опыт приключенца подсказывал Сергею, что на самом деле всё обстоит намного хуже чем он может вообразить.
В общем, лучше морально быть готовым к самому печальному развитию событий. Не стоило уповать на приобретённое могущество. Мир магии и чудес умеет удивлять даже сильнейших.
Сергей приземлился на опушке леса недалеко от чёрного обелиска, почти полностью покрытого мхом, бережно поставив молчаливую Машу на ноги, он приблизился к камню. За девчонку не боялся — никуда она не сбежит. Даже если прямо сейчас обратится в пташку, станет невидимкой или использует ещё какой ведьминский трюк. Тёмный лорд знал, на что способны ведуны и был готов к любой попытке бега.
Интерфейс ничего интересного про обелиск не сказал. Видимо, это была просто старинная каменюка без ловушек и прочей магической плесени.
С лязгом меч покинул ножны. Чёрным как ночь лезвием Сергей содрал внушительный пласт мха, обнажив древние полустёршиеся руны. Надписи были сделаны в основном на очень древнем языке, являвшим из себя смесь нескольких эльфийских диалектов. Тёмный лорд с большим трудом разбирал текст, и то лишь очень приблизительно, передавая только общий смысл. Он успел за десять лет ознакомится с некоторым количеством магических языков, но его знаний категорически не хватало.
— И тогда мир изменился… — вслух произнёс Сергей, с трудом переводя загадочные надписи. Чем больше он читал, тем сильнее убеждался в том, что надписи даже не древние… а додревние. Скорей всего именно от этого языка и происходили все древние диалекты, в том числе и эльфийские языки, давно вышедшие из употребления. Хорошо, что Тёмный лорд уже давно позаботился о том, что установить в интерфейс программу-переводчик, настроенную как раз на работу с разного рода древними языками. Но и она едва справлялась.
— И тогда мир изменился… — повторил он ту же фразу. — Иные смогли приспособится для жизни в… в… сфере. Иные, сильнейшие и самые могущественные — нет. Слабые бежали в новый край, найдя в нём новый дом, и возвели Бросселианд — первое прибежище для беглецов…
Дальше текст снова загораживал мох. Тёмный лорд моментально содрал его, и ему открылась картина, искусно высеченная на камне. Время не пощадило её, оставив многочисленные сколы и потёртости, однако в целом изображение было вполне различимым. Центральное место в картине занимал огромный круг, внутри которого находились многочисленные человеческие фигурки. В круг извне проникали другие фигурки, тоже человеческие, но более крупного размера — эдакие титаны. Судя по тому, как преклонялись им обитатели Сферы, они принимали пришельцев за богов или кого-то в этом роде. Однако за пределами сферы находился кое-кто ещё — опять же ещё несколько человеческих фигур, но в этот раз просто огромнейший размеров. Каждая по своим размерам превосходила сферу в несколько раз. Одна из исполинских фигур держала за ногу титана-беглеца и, судя по широко открытому рту, хотела им подзакусить.
Сергей отметил, что руны и картинка немного не сочетались между собой. Символы были выбиты очень ровно, идеальными рядами, словно набирали текст на компьютере. В то время как картинка на их фоне казалась эдакой калякой-малякой. Словно какие-нибудь древние ацтеки поработали, только-только освоившие резьбу по камню. Серегй невольно подумал о том, что руны и сам камень — некий архитектурный памятник, оставленный некой высокоразвитой цивилизацией. Но потом ей на смену пришли «ацтеки» и добавили своего оригинального видения в виде каляки-маляки. Проиллюстрировали так сказать. Насколько им хватило разумения.