Второй мальчишка… был похож на первого лицом, но выглядел на три-четыре года младше. Пристально глядя на него, Сергей очень быстр осознал, кем является это чумазый мальчонка-погорелец. Заплаканное лицо, застывшие слёзы, перемешанные с грязью и копотью… как же сильно всё это разнится с образом, более привычным взгляду Тёмного лорда.
— Братик, я устал… — жаловался мальчишка, крепко держа старшего брата за руку. — Я так хочу есть… Колени болят… когда мы уже сможем отдохнуть?
— Потерпи, Врааль, — ответил старший брат, глядя прямо перед собой. Выглядел он тоже очень уставшим, но старался держаться, чтобы подать младшему пример. — Осталось немного… мы прошли два обелиска… остался только третий. Там, куда мы с тобой идём, больше никогда не будем голодать…
Но слова Брааля, кажется, не особо хорошо действовали на младшего брата. Скорей всего он уже много раз слышал эти успокаивающие речи. А может быть реально уже очень и очень устал.
— Братик, скажи, мы умрём? — спросил он. — Как мама и папа? Зачем мы тогда мучаемся, давай уже просто остановимся… если итог один и тот же…
Но старший брат лишь сжал зубы.
— Я обещаю, мы скоро доберёмся до места, где никогда не будем голодать… — твёрдо произнёс Брааль. — И всё у нас будет хорошо. Соберись, осталось совсем чуть-чуть…
— Злые люди идут за нами следом… — тихонько под нос произнёс Врааль, опустив голову. Его глаза почти скрылись под нечесаными космами. — Война… Это ведь из-за неё всё, верно? Люди больше не хотят веселится… смотреть на наши представления… больше не будут устраивать свадеб…
Брааль резко остановился и, развернув к себе брата за плечи, посмотрел ему прямо в глаза.
— Там, куда мы идём, войны нет, — твёрдо произнёс он. — Всё у нас будет хорошо, запомни это, братишка!
— Ты обещаешь?
— Клянусь своей жизнью! — заверил его Брааль. — А теперь идём. Я не думаю, что злые люди последуют за нами в Броселианд, они считают его проклятым местом, но нам в любом случае лучше поторопиться.
Образы мальчишек потускнели перед взором Сергея, он вновь очутился в жутковатом Храме Серых Ангелов. За его спиной всё также тихонько семенила Маша, а впереди по пустоте вышагивал полупрозрачный призрак.
Сергей от резкого перехода пошатнулся, но в итоге устоял.
— Вас посетило видение? — не оборачиваясь спросил призрачный Брааль.
Откуда он знает?
— Броселианд воистину чудесное место, — произнёс их загадочный проводник. — Он оказывает влияние на все слои пространства, рядом с которыми находится. Хотя я подозреваю, что дело на самом деле в Пробуждении Страданий. В Вас, Тёмный лорд Сергей, оно выражено необычайно ярко. Пожалуй, я раньше ни в ком никогда не видел такой высокой концентрации этой силы.
— Да, мне уже много раз про это говорили… — вздохнул Тёмный лорд и осёкся. — Погоди… ты думаешь, что дар пророчества как-то связан с Пробуждением страданий?
— Упс… кажется, я сболтнул лишнего… — Брааль рассмеялся. — Об этом вам лучше поговорить с Великим Мудрецом…
— Ну нет, — не согласился Сергей. — Раз уж начал, говори до конца. Что там с пророчеством? Его активирует Пробуждение страданий? Или что?
— Пробуждение страданий — это нечто, пришедшее из-за пределов нашей вселенной, — сказал Брааль. — И потому оно обладает способностями, которые нам кажутся странными и непостижимыми. Но у разных людей они зачастую проявляются по разному. У вас, возможно, таким образом объявил о себе дар пророчества.
Сергей лишь покачал головой. Как же ловко этот шкет увиливает от прямого ответа. Информацию из него нужно тянуть словно клещами. Чуть-чуть сразу же ссылается на Великого Мудреца.
— Что произошло с тобой и младшим братом? — спросил Тёмный лорд. — Я полагаю, вы так и не дошли до Великого Мудреца?
— К сожалению, нас догнали злые люди, — произнёс Брааль. — Они убили меня, но младший братишка сумел спастись бегством. Он попал к Великому Мудрецу и… получил ответы на ряд вопросов. Он какое-то время жил в Храме Серых Ангелов… так, к слову, Первую расу прозвали люди, впервые столкнувшиеся с ними… жил и, изучал их технологии и набирался опыта.
— Вот как… — Сергей кивнул. — Прямо как настоящий Избранный…
— Великий Мудрец увидел в моём брате нечто… серьёзный потенциал, — сказал Брааль. — Надеялся, что Врааль станет защитой нашей вселенной от угрозы из вне… но вышло совсем наоборот…
Он горестно вздохнул, чуть лине впервые за время их знакомства позволив себе проявление эмоций. Тёмный лорд некоторое время молчал, переваривая полученные сведения.
— А как так вышло, что ты оказался тут? — поинтересовался Сергей. Ощущение, что его цензурного говоря… дезинфомируют, не отпускало Тёмного лорда. — Ты же ведь призрак. Сумел как-то защититься от тяги Мира Мёртвых и духов-проводников?
Интерфейс выдавал о Браале крайне скудные сведения, называя его обычным духом. Ничего сверх того, о чём бы не поведал сам хранитель храма Серых Ангелов.
— Когда Врааль был изгнан из этого места, Великому Мудрецу потребовался кто-то, кто следил бы за порядком, — пояснил Брааль. — И тогда он решил призвать мой неприкаянный дух, который так и не нашёл себе покоя в иных измерениях…
— Вот оно что…
Ещё некоторое время они двигались между однообразных колонн, зависших над бесконечной пустотой. Вскоре перед ними из тьмы вынырнуло что-то вроде каменного алтаря, на котором лежал простенького вида кинжал со слегка изогнутым лезвием. Сергей просканировал его при помощи интерфейса — да, действительно, содержание соответствует внешнему виду. Самый обычный ножичек, предназначенный для умерщвления ближнего своего на поле брани.
Призрак без проблем взял нож и, двигаясь очень аккуратно, протянул его Сергею рукоятью вперёд.
— Держите. Это вам понадобится, — произнёс Брааль, дружелюбно улыбаясь. Тот на всякий случай ещё разок быстро просканировал артефакт взглядом, но никаких изменений не заметил.
— У меня свой есть, — заметил Тёмный лорд. — Подлинее и поострее. С кучей особенностей.
Тем не менее он сунул нож за пояс.
— Я не сколько не сомневаюсь, — произнёс хранитель храма, продолжая дружелюбно улыбаться. Он развернулся, обогнул алтаря и сделал манящий жест, предлагая следовать за собой и дальше. — Но Великий Мудрец установил определённые правила, и нам следует их придерживаться. Особенно вам, если желаете встречи с ним.
— Ну как скажешь.
Ещё некоторое время они шли по пустоте, пока впереди не показались огромные каменные ворота. Впрочем, каменные ли? У Сергея возникло стойкое ощущение, что эта материя лишь выглядит как камень, а на самом деле является чем-то совершенно другим. Да и материя ли это вообще? Материя, как известно, себя так не ведёт — не уходит в бесконечность, сливаясь в неразличимое пятно, крошится и постепенно изнашивается. Здесь же стойкость выше, чем у египетских пирамид.
Двустворчатые ворота выглядели достаточно простенько, без изысков. Однако их покрывали руны и, как Тёмный лорд быстро догадался, эти руны образовывали вместе некий программный код. Если колонны вокруг содержали в себе самый обычный «юникод», то вот в воротах таился уже полноценный «скрипт»… а может быть и несколько.
«Эх, было бы у меня больше времени, я бы успел разгрызть этот орешек, — с сожалением подумал Сергей. — Но, похоже, даже если я и попытаюсь, мне не дадут».
Брааль резко развернулся к нему лицом. Хранитель храма держится по прежнему спокойно, осанка его остаётся идеально ровной, руки сцеплены в замок за спиной, пальцы правой руки касаются левого локтя.
— Итак… Тёмный лорд Сергей, вы готовы доказать серьёзность ваших намерений? — спросил Брааль, глядя на Тёмного лорда жутковатыми призрачными глазами. За всё время он ни разу не моргнул.
— Как именно я должен это сделать? — поинтересовался Сергей. Ему совсем не нравилось, каком направлении пошёл разговор.
— Правила оставались неизменными с самого начала веков, — произнёс Брааль, его взгляд остановился на кинжале в руках Сергея. — За помощь Великого Мудреца, обладающего всеми знаниями вселенной, вам нужно отдать что-то равноценное. Образно выражаясь — часть себя, часть своей души. В каком-то смысле умереть и родиться заново.
Тёмный лорд молча смотрел на хранителя храма и ничего не говорил. Он уже понял, на что намекал этот самый Брааль, но хотел, чтобы тот сам озвучил свои требования. Более конкретно.
— Я-то думал мне нужно будет отдать часть своей крови… или руку… или ногу… на крайний случай даже тот же кусок души… — произнёс Тёмный лорд, мрачно глядя на Брааля. Огонь в его глазницах едва слышно потрескивал. — Но ведь речь не о них?
— Верно, — кивнул Брааль. — Часть души — это скорее метафорический образ. На самом деле вам нужно принести в жертву храму близкого вам человека. Чтобы между ним и вами существовали узы привязанности. И ещё… — его глаза едва заметно сверкнули, отразив пламя Тёмного лорда. — Этим человеком должна быть фея. Или носитель крови феи. Таково её предназначение. Для того она и сотворена мирозданием — дабы испытать Избранного. Достоин ли он встречи с Великим Мудрецом.
— Я не собираюсь играть по вашим правилам, — Сергей лишь покачал головой. — Откровенно идиотским правилам. Кто в здравом уме будет убивать близкого человека? Это же бред чистой воды. О Чём Великий Мудрец думал когда вводил подобные правила? Мы не будем по ним играть.
Повернувшись, он бросил взгляд на Машу. Девушка стояла неподвижно, глядя прямо собой невидящими глазами. По её щекам, оставляя мокрые дорожки, струились слёзы.
Кажется, у неё прямо сейчас рухнул весь мир. Ведь если этот недопризрак-недохранитель прав… получается, предназначение Маши, уготованное ей Мирозданием… не победить Бога-Императора, а просто стать разменной монетой.
Скверная новость, с какой стороны не посмотри.
— Это не моя прихоть, — сказал привратник. — Таковы правила, установленные Великим Мудрецом. Никто не вправе их нарушать.
— Я люблю повторять дважды, — произнёс Сергея, буравя Брааля огненным взглядом. — Я — Тёмный лорд, и люди умирают лишь тогда, когда я дам на то разрешение. А на сегодня разрешения у меня кончились.