Так или иначе старец никак не реагировал на присутствие постороннего. Слишком увлёкся созерцанием недоступных далей?
— Ну привет, — прохрипел Сергей, стараясь заглушись свист метели. — Вот он я, Тёмный лорд. Вызывали, ваше Мудрейшество?
На какое-то официальное приветствие у него не было ни сил, ни желание. Поэтому он просто сказал первое, что пришло в голову. Но старец не реагировал. Словно это вовсе и не он придумал то самое дурацкое испытание с жертвоприношением для Тёмного лорда.
Он ещё немного подождал, но Мудрец по прежнему не отвечал. Станцевать что ли перед ним надо или слова какое ещё сказать? Так сказал уже по сути перед воротами… Сергею на мгновение пришла шальная мысль рубануть его мечом, но он сразу отбросил её в сторону.
Тёмный лорд припомнил ту самую древнюю легенду про Великого Мудреца, считающуюся священной в имперских религиозных текстах. Про его встречу с древним царём Арсамоном, предположительно предком нынешнего Императора и основателем самого могущественного государства в истории этого мира. Помнится, Великий Мудрец и царю Арсамону не сразу ответил. Потребовалось какое-то время и некие слова, чтобы заставить загадочного старца отреагировать…
— Что ж, Великий Мудрец, — произнёс Сергей. — Полагаю, ты хочешь меня испытать. Проверить, достоин я тебя… хотя я уже вроде прошёл некое испытание… но тем не менее. Раз уж ты прозываешься Мудрецом то, возможно, ты захочешь испытать мой разум, а никак не силу. Так уж и быть… я готов принять правила игры.
Он швырнул меч в ножны и уселся напротив Великого Мудреца. Шлем поставил рядом с собой, обнажив череп. Огни в глазницах ярко пылали, растапливая случайные невезучие снежинки. Это натолкнуло Сергея на мысль, что место, в котором он находится, вполне себе реально. Словно некий кусок пространства, вырезанный из реальности и перенесённый в новое измерение.
— Знаешь, Великий Мудрец… — медленно произнёс Тёмный лорд, внимательно глядя на худосочную фигуру. — Я, кажется, знаю, кто ты такой на самом деле…
Старец по прежнему не реагировал. Весь его вид говорил о том, что мирские дела ему глубоко индифферентны. Хоть дождь, хоть град, хоть Армагеддон… у него чисто свои дела. Невмешательство, нестяжательство, поиск Нирваны и игнорирование бренного суетного мира. Или что-то типа того. По крайней мере так казалось Сергею.
— Тебя не видит интерфейс… — неторопливо произнёс Тёмный лорд. — При этом ты живёшь в некоем закрытом пространстве, в которое можно попасть исключительно из Храма Серых Ангелов… А ещё, как я выяснил в ходе боя, Храм на что-то тратит значительную часть своей энергии. И это что-то — очень важное, ИИ храма даже отказал Хранителю Браалю в повышении уровня угрозы, из-за чего последний погиб… куда тратится вся эта огромная энергия, способная менять физические законы и константы?
Огонь в глазницах Сергея вспыхнул ярче обычного. Снег вокруг Тёмного лорда начал медленно, но верно подтаивать. Словно температура его тела немного увеличилась. Иней и изморозь на доспехах на глазах превращались в воду.
Мудрец же по-прежнему вёл себя так, словно происходящее его нисколько не касалось. То есть с полнейшим безразличием.
— Уж не на поддержание ли работоспособности этого кусочка реальности, выдранного из родного мира? — предположил Сергей. — Здесь ведь созданы некие особые условия, верно? Тепличные я бы сказал… Хотя тут и холодновато. Даже очень… но не суть.
Вокруг него образовался небольшой пятачок, свободный от снега. Снежинки, подлетавшие к Тёмному лорду слишком близко, таяли на глазах. Сергею это уже показалось странным. Тёмный лорд парень, безусловно, горячий, но не настолько же… Тем более он не чувствовал, чтобы от него исходил жар. Даже в настройках интерфейса глянул, тот показывал обычную в таких условиях температуру, минус пять градусов. Что-то в этом месте происходило очень странное.
— Может быть даже вся эта энергия тратится несколько на этот кусочек реальности… сколько на тебя? — предположил он. — Зачем тебе столько энергии? Куда она уходит? Поиск Нирваны столько сил отнимает? Или же дело в чём-то другом?
Область тепла вокруг него расширилась до нескольких метров. Каменистая земля подсохла, и Сергей вроде бы даже различил на ней несколько крупиц зелени.
— Скажи, о Мудрейший, — поинтересовался он. — Ты обладаешь невероятными знаниями… Абсолютными, если верить легенде. Почему же ты живёшь здесь, вдали от людей? Да ещё и так конкретно огородился… дело ведь не только лишь в мирской суете, отвлекающей от важных размышлений? Тебя что-то держит… удерживает здесь. Ты не можешь по какой-то причине покинуть это место.
Почти весь каменный утёс, на котором находились Сергей и Великий Мудрец, очистился от снега. Метель и пурга прекратились, с неба падал лишь лёгкий снежок, навевающий лёгкость бытия. Вдалеке открывался прекрасный вид на далёкие горы со снежными шапками. Но Тёмному лорду было не до красот природы.
— Ты… на самом деле не человек, верно? — произнёс он. — Ты пришёл из совершенно иного места. Из-за пределов Сферы… ну или Пузыря, как его называет архимаг Парацельс. Ты — представитель Первой расы, верно? С тобой что-то произошло… может быть ты получил травму? Поэтому и не можешь покинуть это место, и тебе требуется огромная подпитка энергией, чтобы не умереть. Я прав?
Утёс полностью очистился от снега, тот даже с неба прекратил падать. Вокруг Тёмного лорда шелестела под порывами ветра трава и цветы, выросшие прямо на каменистой поверхности. На макушку Великого Мудреца приземлилась неизвестная Сергею птица, сверкнула чёрной бусинкой глаза и тут же упорхнула в неизвестном направлении. Мудрец проигнорировал подобное покушение на свою персону.
— Да уж, воистину чудное место, — заметил Сергей. — Погодные условия меняются крайне специфическим образом. Ну что скажете, ваше Мудрейшество? Может быть уже выйдите из спячки и поговорим как цивилизованные люди? Вот у нас на Руси гостей встречали хлебом и солью, а здесь — снегом и пургой.
Веки Великого Мудреца едва заметно дрогнули. Он открыл глаза, и Сергей едва сумел сдержать удивление. Он ожидал увидеть нечто странное, вроде вертикального зрачка или даже нескольких зрачков… либо же бездонную пустоту на месте глаз… но нет, Великий Мудрец в этом плане не удивил. Он имел обычные человеческие, чуть уставшие глаза.
— Так ты и есть тот самый… Великий Мудрец, — произнёс Сергей. — Не думал, что ты выглядишь так… обычно.
Старец молчал. Лишь молча смотрел на гостя. Его постное лицо являлось просто воплощением безразличия. Из Мудреца что, каждое действие клещами вытягивать придётся?
— И что же я должен сделать, чтобы ты со мной поговорил? — озадаченно произнёс Тёмный лорд. — Заклинание прочитать… не знаю, гопак сплясать. На дуде сыграть. Что такое сделать, чтобы Ваша Мудрейшесть соизволила пойти на контакт?
Великий Мудрец перевёл взгляд на свои ноги, скрещенные в позе лотоса и недовольно нахмурился. Что-то ему там похоже не понравилось… может быть капельки влаги, оставшиеся от снега, раздражают?
— Знаешь, для того, чтобы я попал сюда и поговорил с тобой, расстался с жизнью один очень хороший человек, — произнёс Сергей. — И поэтому я просто так отсюда не уйду. Не имею никакого права. К слову, ничего что я сразу на «ты»? Как-то само так вышло в процессе умозаключений.
Ветер трепал бороду и волосы Великого Мудреца, а тот словно ничего и не замечал.
— А может быть ты и вовсе… Древний? — произнёс Сергей, уверенный, что вот-вот нащупает ту самую сокровенную тайну.
И ту Великий Мудрец его удивил. Запрокинув голову, он оглушительно рассмеялся. Тёмный лорд обескуражено смотрел на него. Странная реакция.
— Ой, насмешил, юнец… до дрожи в коленках насмешил… — отсмеявшись, произнёс Мудрец. Голос его, старческий и дребезжащий, звучал тоже вполне обычно для человека с подобной внешностью. — Последний раз подобную наивность проявлял разве что так называемый император Нуаглот. Что он, что ты, совершенно не дружите с реальностью.
Нуаглот… это, кажется, один из Императоров из древней легенды? Тот самый, стрёмный и жирный?
— Ну как скажешь, — слегка обескуражено произнёс Сергей, удивлённый подобной реакцией. — А что нужно, чтобы с реальностью подружиться?
— Ты пришёл слишком рано, — произнёс Великий Мудрец, глядя на него с ярко выраженным недовольством. — Ты даже не освоил Пробуждение страданий на сто процентов. А уже хочешь получить ответы на все вопросы.
— Ну вот я такой, юный и нетерпеливый, — Сергей пожал плечами. — Сыном благополучно обзавёлся, а энергия молодости по прежнему бурлит и толкает на всякое. В том числе и узнать ответ на главный вопрос — а что вообще происходит с нашим мирозданием? Как всё это связанно? Древние, Первая раса, Император, Пробуждение страданий, Речь и Обратная сторона… и какое отношение ко всему этому имеет жрец Врааль?
Мудрец провёл по бороде рукой, оценивающе глядя на Сергея. В его глазах, ранее равнодушных, зажёгся некоторый интерес.
— Что ж, смотрю, ты уже кое-что знаешь. По крайней мере способен задавать правильные вопросы, хотя познания твои весьма сумбурны… — сказал Мудрец. — Тебе ведь Парацельс рассказывал о «пузыре», перестроившим всё старое мироздание?
Сергей моментально вспомнил всю ту занудную лекцию, что прочитал ему архимаг в своей башне. Подобное забыть невозможно. Вспомнил загадочные письмена и изображения на первом встреченном ими с Машей обелиске.
— Да, эта теория на удивление точно совпала с тем, что я увидел на обелисках в Бросселианде, — подтвердил он.
— Теория эта совершенно правдива, — подтвердил Мудрец. — Мироздание наше изначально было совсем другим. Но в нём уже тогда обитали разумные существа. Некоторых вы знаете, как представителей Первой расы. А некоторых… как Древних.
Сергей навострил уши. Вот оно! Наконец-то он вплотную подобрался к тайнам этого мира. И другого, старого мира. Однако старикан неожиданно и без предупреждения переключился на совершенно другую тему.