— Древние невыразимо прекрасны, — сказал Врааль. — Я сам видел. В человеческом языке нет таких слов, чтобы описать их. Надеюсь, и я сам когда-нибудь стану подобным им… И сделаю подобным им тебя. Ты заслужил. Только прошу, продержись. Осталось совсем чуть-чуть. Цель близка как никогда…
94 %… 95 %… 96 %…
Ошибка! Ошибка! Критическая перегрузка!
97 %… 98 %… 99 %…
Ошибка! Ошибка! Критическая перегрузка!
99 %… 99 %… 99 %…
Ошибка! Ошибка! Критическая перегрузка!
…
…
…
100 %.
Едва интерфейс выдал цифру в сто процентов, как буйство стихий вокруг Сергея прекратилось. Утих ветер, страшная сила прекратила рвать и искажать пространство. Тёмный лорд стоял на месте неподвижно, убрав руки от головы. Из его пустых глазниц шёл лёгкий дымок. Со стороны не было заметно никаких изменений.
Врааль осторожно приблизился к Сергею, обеспокоенно глядя на него, кажется, жрец не был до конца уверен, справился ли его протеже с нагрузкой или же нет.
— Тогда, в Безнадёгинске, я надеялся обучить тебя, пройти вместе с тобой этот путь до конца, как учитель, — произнёс Врааль. — Но Император тогда помешал мне. Впрочем, я был уверен, что такой одарённый человек, как ты, самостоятельно пройдёт этот сложный путь. Император не должен был тебе мешать, ведь он чувствовал скрытую в тебе силу и понимал, что именно ты, возможно, окажешься той ниточкой, ведущей к терзающим его вопросам!
Сергей не отвечал и просто глядел прямо перед собой. Со стороны он больше напоминал манекен, нежели живое существо… если, конечно, подобный термин вообще можно применить к мертвецу в доспехах.
Архив распакован на 100 %. Пользователь выдержал нагрузку и полностью подчинил себе Пробуждение страданий.
— Ты ведь всегда хотел избавится от этой тьмы, внутри себя, верно? — заметил жрец. — Или хотя бы подчинить её. Поздравляю, ты достиг своей цели. Теперь Пробуждение страданий полностью подчиняется тебе.
Врааль сунул руку в карман и достал скрученный косяк. Щёлкнул пальцами, извлекая огонь, и поджёг кончик косяка. Сунул в рот и с удовольствием затянулся.
— Время доказало, что я был прав, — с улыбкой произнёс жрец, выпуская вверх облако дурмана. — Ты самостоятельно освоил Пробуждение страданий, не дал ему подчинить свой разум! Своими силами раскрыл более, чем на пятьдесят процентов, немыслимо! А с моей помощью превзошел и стопроцентный рубеж!
Сергей бросил на жреца тяжёлый взгляд. Он пока не вполне осознавал, какие же изменения произошли с ним. Чем сто процентов Пробуждения отличается от пятидесяти процентов, какие преимущества это даёт.
— Послушай, Сергей, — миролюбиво произнёс Врааль, пыхтя косяком. — Разве то, что я предлагаю, не соответствует твоим желаниям? Власть, сила, могущество — разве это не то, к чему ты стремился?
Тёмный лорд протянул руку и схватил Врааля за горло, приподнял над землёй. Тот выпучил глаза, захрипел, едва не подавившись своим косяком.
— Погоди… погоди Серёга… в конце концов… разве тебе самому не интересно, что именно сотворят с нашим миром Древние? — полюбопытствовал жрец, едва-едва выдавливая из себя слова. Он выронил посох, схватил Тёмного лорда за руку, но силы оказались слишком неравны. — Хоть краем глаза взглянуть на ту великую трансформу, что Древние сотворят с нашим миром?
— А почему Древние так уверенны, что я обязательно присоединюсь к вам, если раскрою Пробуждение на все сто процентов? — поинтересовался Тёмный лорд, даже не думая ослабевать хватку.
— Если изменится мир, — прохрипел жрец. — Изменятся и многие вещи, которые ранее казались незыблемыми. В том числе и Смерть. Она умрёт, исчезнет как понятие. Древние ценят оказываемые для них услуги, Сергей. Для них ничего не стоит отдать парочку душек в знак благодарности.
— Ты хочешь сказать… — Тёмный лорд даже не поверил тому, что он услышал. Но его пальцы разжались сами по себе, давая жрецу свободу.
— Именно, — подтвердил Врааль, массируя горло, на котором остались отчётливые отпечатки после стальной хватки Сергея. — Древние вернут тебе всех твоих потерянных родных и близких. Да и не только их… а вообще всех, кого пожелаешь.
Тёмный лорд стоял, как громом поражённый. Чего-чего, а такого поворота он точно не ожидал.
— Рано или поздно Древние всё равно возьмут своё, — продолжал настаивать жрец. — Лишь вопрос времени, когда они вернуться в наш мир и переделают его под себя. Так давай же поможем им возвысимся, чтобы наш вклад был зачтён! Да, мы будем лишь слугами в прекрасном новом мире, но все остальные будут и вовсе строительным материалом! Давай, Сергей, решайся, это великая честь!
Он пыхнул косяком, выпустив в небо густое облачко. Нагнулся и подобрал свой посох.
Глава 8: Врата
Сергей молчал. Такого ли исхода он желал? Хотел ли вернуть любимых подобной ценой? Отнюдь нет. Даже если Древние и сдержат слово, вернут ему Сколи и сына… будут ли родные и близкие рады такому решению? Да, они будут вместе, но… ценой за воссоединение станет весь привычный мир. Будут ли они счастливы в том странном будущем, что готовят им Древние? Не случайно ведь все жители старого мира перебежали внутрь Сферы, как только это стало возможным…
Существует ли в том бытие вообще такое понятие как семья, любовь, привязанность? Сколи… Артур… Эмили… Маша… и многие другие… их образы пронеслись в мгновение ока перед его внутренним взором.
Тёмный лорд горько усмехнулся. Похоже, у него не осталось другого выхода. Он явно допустил ошибку на своём жизненном пути. Гнался за силой, властью, за высоким уровнем, новыми редким и заклинаниями и артефактами… и упустил что-то очень важное. Быть может, если бы он больше времени уделял семье и сыну, ничего бы этого попросту не произошло? По крайней мере Артур бы точно не попал под влияние жреца…
Ну что ж… главное сейчас не сделать последнюю ошибку. Роковую. Как там говорилось? Никаких переговоров с террористами?
— Вот я скажу… — прохрипел Сергей. — Пошёл ты на хрен со своими предложениями.
Врааль отшатнулся. Впервые на его лице появилась растерянность. Кажется, умение видеть будущее в этот раз не помогло ему предугадать реакцию своего «ученика».
— Никогда я не прогнусь под такую мразь как ты, — произнёс Тёмный лорд. — Можешь убить меня, но служить Древним не стану никогда.
Врааль молчал. Растерянность на его лице постепенно сменялась разочарованием. Косяк во рут дымился даже сильнее, чем обычно.
— Знаешь, Врааль, — медленно произнёс Сергей, глядя жрецу прямо в глаза. — Мне всегда казалось, что ты отличный притворщик. Что ты на самом деле очень древний и мудрый человек, скрывающийся за маской дурака и травокура… А ведь правда была всё это время на поверхности…
Врааль по-прежнему молчал. Все эмоции исчезли с его лица, оно превратилось по сути в каменную маску.
— После того, что я увидел у Великого Мудреца… увидел твоё прошлое, каким оно было на самом деле, — продолжал говорить Сергей. — Я понял, что своё истинное лицо ты спрятал как раз на самом видном месте. Потомственный циркач или кто ты там… вместе с родителями людей на свадьбах развлекал… Только вот если твои родители веселили людей, чтобы на жизнь себе заработать и тебя с братом прокормить, то вот ты за прошлое мог бы и не цепляться… И это при огромной прожитой жизни, обладая невероятными знаниями.
Жрец молчал, не делая попыток перебить Сергея.
— Нет никакого хитрого жреца-мудреца, — произнёс Тёмный лорд. — Есть лишь маленький человечек, волею случая заполучивший доступ к технологиям Первой расы. Нет у тебя никакой мудрости и прозорливости! Не можешь ты читать души людские, словно книгу. Ты лишь заглядываешь в будущее и смотришь на разные варианты развития событий, а потом подбираешь нужный тебе. Знаешь, что нужно сказать или сотворить, чтобы заставить человека сделать то или это, но не понимаешь, почему оно так работает! Не дано тебе это попросту. И поэтому сейчас, когда ты будущее больше видеть не можешь, тебе мою реакцию не предсказать. Хотя ты всё подготовил идеально, поставил меня перед непростым выбором.
Огромная пульсирующая туша-гора вдалеке снова заворочалась. Кажется, Воплощённый Хаос, отброшенный на время Пробуждением страданий, готовился к продолжению кровавого банкета.
— С такими технологиями и ребёнок без проблем достиг бы величия, — сказал Сергей. — И в этом твоё отличие от того же Парацельса. У архимага под маской пьяницы скрывается действительно умный и знающий человек. Ты же всё это время выдавал своё истинное лицо за маску. Ты просто жалкий мелкий душой человечишка, которому повезло урвать себе куш пожирнее. Самый простой крестьянин, ежедневно трудящийся в поле, в поте лица добывающий семье кусок хлеба, характером много выше, чем ты и тебе подобные. И ты рассчитываешь, что Тёмный лорд преклонит колено перед таким как ты?
Долгие десять секунд жрец молча смотрел на Сергея. Лицо раскрытого травокура-тамады оставалось полностью бесстрастным, словно речь Тёмного лорда вовсе не задела его. На одиннадцатой секунде Врааль… выплюнул недокуренный косяк на землю! А ведь там ещё оставалось больше половины длины.
— Знаешь что… Серёжа… — произнёс жрец, впервые назвав его более мягкой версией имени. У Врааля сильно задёргалось веко, словно он прилагал значительные усилия, чтобы сохранять видимость спокойствия. — Ты говори… да не заговаривайся… Да что ты знаешь обо мне?
Сергей, впервые нащупав слабое место жреца, лишь усмехнулся. Он уже вошёл в некое лихое и бесшабашное состояние. Все сомнения и страхи отступили назад. Он сделает то, что должен… что давно следовало сделать… и будь, что будет! Враг, ранее сильный и торжествующий, ошеломлён и подавлен… надо этим пользоваться!
Врааль, выведенный из равновесия, уже совсем не казался таким уж загадочным и таинственным. Скорее напротив, он выглядел тем, кем по сути и являлся — городским сумасшедшим.