Он сосредоточился, призвал все свои силы. Ну уж нет! Ему теперь подвластны божественные силы, он сдюжит, справится! Нет более в этом мире такой задачи, что оказалась бы ему не по плечу!
И тотчас Сколи возникла перед ним! Живая, с улыбкой на лице — такая, какой её запомнил! Он шагнул, протянул руки, чтобы обнять… и остановился.
В глазах Сколи не было жизни. Перед ним стояла лишь искусственная кукла, лишённая души. Её приводила в движение лишь его собственная воля. Это была на Сколи, а… лишь его воспоминание о ней. Просто пустая оболочка. Душа настоящей Сколи по прежнему находилась… где-то очень далеко.
Сергей вновь сосредоточился. Наверное одной попытки недостаточно. Он просто что-то сделал не так… надо понять, в чём ошибка, и исключить её из алгоритма.
На пятидесятой копии он сдался. Всё, что могла сила Тёмного бога — творить ужасающих чудищ, да искажать созданное настоящими творцами. А дать жизнь реальному существу с душой и волей — нет. Камень, который не в состоянии поднять даже бог. Сергей ощутил пустоту в своей душе. Сила и обретённая мощь совсем не радовали его.
Что ж… возможно, именно такой Тёмный бог нужен этому миру. Жестокий, с пустотой вместо сердца. Свободный от любых чувств, они лишь мешают.
Похоже в этом и заключалось отличию Тёмного бога от Бога истинного. Он не мог сотворить жизнь. Лишь некое подобию, имитацию. Исказить уже сотворённое, переделать — пожалуйста. А создать что-то новое с нуля — уже нет.
— Все герцоги ада явились, мой лорд, — произнёс Саргатанос, вырвав Сергея из пучины тёмных мыслей. — Перед замком собрались рядовые демоны. Все жаждут узреть нового Правителя ада. И принести ему присягу.
— Пусть заходят, — равнодушно произнёс Сергей, усаживаясь обратно на трон. — Я хочу сделать важное заявление.
Мёртвое тело Императора со страшными ранами было доставлено в столицу. Поданные на улицах плакали, не скрывая горя — их бог погиб при их же жизни. Совет Верховных лордов пообещал выступить с официальным заявлением, но пока что хранил молчание, отделываясь лишь общими словами.
Тело Императора находилось в золотом гробу, к которому лишь очень немногие имели доступ. Лишь считанные единицы знали, что на самом деле гроб был пуст. Тело Императора находилось в подвальных помещениях дворца. Инженеры и маги под руководством архимага Парацельса и советника Марона подключали его к причудливой Машине, способной манипулировать самими пространством и временем.
— Душа Императора слишком тяжеловесна, даже я не смогу её воскресить… — печально произнёс Парацельс, сверкая красным носом в полутьме подземелья. Один из Верховным лордов, архимаг. — Хорошо, что она находится по прежнему в теле Императора. Миру Мёртвых не поглотить её.
— Если мы всё сделаем как надо… — произнёс советник Марон, внимательно разглядывая чертежи. — если будем следовать инструкциям, оставленными Императором… то его дух будет жить вечно. Машина, созданная им, способна и не на такое. Её, конечно, придётся отключить, и больше никто не сможет воспользоваться её силой. Но это и к лучшему. Слишком много нежелательных личностей являлось к нам из иных измерений…
— Эх, если бы я был там… — сокрушался архимаг Парацельс. — К сожалению, меня отвлекли очень важные дела вселенского значения, и я слишком поздно освободился…
— Вы готовили новую выпивку? — уточнил советник Марон, на мгновение оторвавшись от документации.
— Ну-у-у-у-у, не только её… в смысле, я был занят не только приготовлением новой выпивки, — сказал Парацельс. — Но это очень секретные дела, так что я не могу поведать о ним никому, кроме моего кота.
— В любом случае, мессир, — произнёс Марон, сверкая глазами из-под капюшона. — Император детально проинструктировал меня, что делать в случае его скоропостижной кончины. Существует детальный план, и вы, мессир, играете в нём не последнюю роль.
— Вот как… — Парацельс озадаченно почесал затылок. Он впервые слышал про существование подобного плана. Император ничего никогда подобного не говорил ему. Хотя они всегда находились в весьма дружественных отношениях.
Тело Императора тем временем усадили на массивную конструкцию, похожую на трон. В этой области, благодаря воздействию силы Машины, ход времени замедлялся практически до нуля. Таким образом тело и душу Императора планировали сохранить в неприкосновенности. По крайней мере до тех пор, пока не будет найден способ вернуть его к жизни.
— Император будет править вечно, — произнёс Марон, сверкая глазами в темноте. — Трон Времени сохранит его тело и душу. А он сохранит души верующих в него, убережёт их от Мира мёртвых. А я же останусь его верным стражем.
— А я просто выпью за его здоровье… ну в смысле, чтобы оно к нему обязательно вернулось… — архимаг, сотворив бутылку с алкоголем, отхлебнул прямо из горла. — Спи спокойно, Импи… Ты единственный, кто выдержал заклинание Вечного похмелья, которое я однажды на тебя случайно наложил… Такое не забывается.
— Как-как вы назвали Императора? — покосился на него Марон.
— Импи, — повторил Парацельс. — Ну так намного короче, чем Император. У него же нет традиционного имени, вот и приходится выкручиваться… в неформальном кругу, так сказать.
В этот момент Машина сама по себе пришла в движение. Зажужжала, задребезжала, все её части от шестерёнок до противовесов пришли в движение. Несколько рабочих, работавших под потолком, с криками упали на пол, отброшенные частями движущегося механизма.
На секунду помещение озарила яркая золотистая вспышка… и на этом всё закончилось. Механизмы прекратили свою работу, Машина успокоилась. Никто из рабочих серьёзно не пострадал, отделались синяками да ушибами.
— Как… что, опять?! — воскликнул Марон, растерянно оглядываясь по сторонам.
Парацельс молчал, глядя прямо перед собой пустым взглядом.
— Мессир, вы что-то заметили? — взволнованно спросил у него советник. — Кто-то прошёл в наш мир через машину?
— Что-то заметил… — ответил тот. — Но пока ещё сам не пойму, что именно… Этот кто-то если и прошёл, то потом тут же сместился на иной план бытия. Моментально. Даже ничего не сделав.
Марон повернулся к бригадиру.
— Отключаем основной функционал машины, — мрачно произнёс советник. — Пусть все ресурсы тратит только на поддержание жизни Императора. Не больше, не меньше.
Парацельс Марону так и не сказал, но он увидел несколько больше, чем озвучил. В их мир через Машину пространства и времени пришла странно одетая девушка в окружении золотых рун. Но она ничего толком не сделала, а, как и сказал волшебник, просто сместилась на иной слой.
— Всё интереснее и интереснее, — сказал Парацельс и снова отхлебнул из бутылки.
Сергей сидел на троне, подперев кулаком подбородок. В глазницах пылал огонь, шлем стоял на подлокотнике трона. Тёмный бог мог принять любой облик, какой бы ни захотел. Но скелет в чёрной броне оставался самым привычным из всех.
Он думал о Древних и о томящихся в их плену душах. После того, как он обломал им триумфальное возвращение, эти старые и могучие сущности в обиде на него. Если, конечно, им вообще знакомо такое понятие как обида. Возможности вернуть родных и близких нет… Или есть?
Тёмный бог встрепенулся. А ведь точно… если Древние точат на него зуб, почему бы не предложить им… себя? Пусть мстят ему сколько угодно, раз уж им так хочется. Но отпустят души Сколи, Артура и Эмили. Это в принципе, рабочий вариант. Да, пожалуй, именно так он и поступит. Найдёт способ связаться с Древними при помощи технологий Первой расы, благо у него должен сохранится доступ в Храм Серых Ангелов. Далее придумать, как произвести честный обмен, чтобы Древние не смогли его обмануть. А что будет с ним дальше… да всё равно. Лишь бы родные вернулись к жизни. А всем этим демонам, что лордам, что простым работягам, он объявит, что… ну, пока что не стоит им озвучивать, что он тут временный правитель. Сразу перестанут уважать и серьёзно относится. Скорее напротив, надо сказать, что он тут всерьёз и надолго. Ресурсами преисподней стоит воспользоваться, чтобы осуществить свою задумку.
— Мой лорд… — в помещение снова вошёл Саргатанас, клацая когтями по полу. — У нас возникли некоторые проблемы…
— Графья ада буянят? — сухо поинтересовался Тёмный бог, повернув голову в сторону вассала.
— Нет, не совсем… — Саргатанас покачал головой. — У нас тут один непрошенный гость… вернее, гостья. Очень настойчивая гостья. Жаждет аудиенции с вами один на один прямо сейчас.
Сергей не смог скрыть удивления. Это кто же так хочет поближе познакомиться с Тёмным богом?
— И графья ада даже не попытались помешать этой… лезущей вне очереди даме?
— Они, конечно, попытались, — Саргатанас кивнул. — Но гостья оказалась очень непроста… в общем, произошла небольшая стычка, несколько демонических лордов сейчас залечивают раны, а гостья продолжает настойчиво проситься к вам. Что мне с ней делать? По правде, после показанного ею я вовсе не уверен, что смогу с ней сладить…
— Пусть войдёт, — разрешил Тёмный бог. — Невежливо держать гостя на пороге.
Он уже ощущал чьё-то присутствие. Смутно знакомое присутствие. Даже гнетущий фон ада уже не мог заглушить свет души… до боли знакомой души.
Вассал распахнул дверь и в тронный зал под аккомпанемент из недовольных воплей лордов-демонов вошла… самая обычная на вид девушка. Одетая по моде двадцать первого века.
Сергей, едва увидев её, аж встал с трона. Одно дело чувствовать, а другое — увидеть воочию.
— Ох, я очень рада, что успела прежде, чем ты наделал глупостей… — произнесла девушка с явным облегчением на лице. Она без всякого страха приблизилась к подножию огромного трона, выглядя откровенно чужеродным элементов на фоне адских пейзажей. — Так торопилась, что меня чуть было не перехватили в столице Империи… тот дедушка на меня так странно посмотрел… хотя никто не должен был меня видеть…