Через несколько кварталов начиналась ярмарка, и ее гам заполнял улицы. В него гармонично вплеталось музыкальное сопровождение. Музыка, казалось, была повсюду – струилась из подворотен, вместе с опавшей листвой кружилась вихрями на перекрестках под газовыми фонарями, устремлялась к площади, где стояли торговые ряды, повозки и шатры полуросликов. Порой в переливы скрипки и виолончели вплетались ударные инструменты, заставляя сердце биться в тревожном ожидании.
Чем ближе мы подходили к ярмарке, тем больше на улицах становилось игроков. Группы и одиночки, они искали квестов, опыта и денег. Многие не прочь были затеять ссору и подраться. Некоторые, явно новички, глазели по сторонам, удивляясь реалистичной графике.
Возле нас прошла шумная компания – двое поселенцев и один белокурый горец-эльф с двумя мечами за спиной. Светлые волосы его резко контрастировали с неожиданно смуглой кожей цвета корицы. В руке он нес голову какой-то чешуйчатой твари, ее длинный язык вывалился изо рта и волочился по земле, оставляя за эльфом липкую полосу.
– Сегодня мы с Выхухолем такую ламию завалили! – рассказывал один из поселенцев другому, размахивая руками. – Ты бы видел, как Вых ее – вжик! Внутренности наружу, ламия дохнет, но успевает Выха хвостом! А у него сопротивление к кислоте! Целый уровень получили, зря с нами не пошел!
Смуглый Выхухоль хмуро глянул на нас и, проходя мимо, сплюнул мне под ноги.
– Не нужно, – прошептала Илва, опуская свою ладонь на мою и не позволяя вытащить оружие. – Не отвлекайся, лучше пропустим.
Мы замедлили движение, и следом за приключенцами нас обогнал закованный в металл бродяга. Сначала мне даже показалось, что это Вот, но лишь когда воин приблизился, стало понятно, что доспехи у бродяг и впрямь индивидуальные. У этого на плече сидел не паук, а скорпион, чей суставчатый металлический хвост находился в постоянном движении и со свистом рассекал воздух над головой хозяина. Еще несколько скорпионов неподвижно расселись на груди и спине, слившись с узорчатыми доспехами. Вокруг левой руки обвилась механическая сколопендра. За спиной у бродяги висело странное оружие – меч, разделенный надвое проходящей вдоль клинка взведенной пружиной.
Бродяга быстрым шагом обогнал трех приключенцев.
– Скоро мы вас всех положим, козлы железные, – рассмеялся словоохотливый поселенец в спину бродяги. – Всех на хрен вырежем. Гуляют по нашему городу как у себя дома, понимаешь.
– Заткнись, – бросил Выхухоль, но бродяга уже замер и медленно развернулся.
– А чего заткнуться? Я что, неправду говорю? – развел руки поселенец, причем в правой он сжимал пистоль. – Ходят как по бульвару, – и добавил, смеясь, еще кое-что, заглушенное речевым фильтром.
Опустить пистоль он не успел. Бродяга вскинул руку, и из механической сколопендры вылетел зубчатый диск на цепи. При этом лапы сколопендры шевелились, будто многоножка безостановочно пыталась ползти, но никак не могла сдвинуться с места. В полете диск начал вращаться и вошел в грудь обидчику, уже набрав приличную угловую скорость, так, что превратился в смазанный в воздухе след. Смех приключенца захлебнулся, на землю брызнула кровь, обрывки кожаной куртки и осколки костей. Игрока отбросило на стену ближайшего дома, диск раскрошил на ней камни, оставив глубокую борозду, и срезал голову горгулье-водостоку. «Вж-ж-жух», – вернулся он к руке бродяги, а затем отлетел назад, прочертив в воздухе дугу. Несколько механических скорпионов шлепнулись на землю с доспехов бродяги и побежали к врагам, цокая лапами по мостовой.
Мы с Илвой прижались к стене. До ближайшей подворотни не так далеко, но бежать и попасть под случайную атаку? Нет, лучше переждать.
Второй приключенец выхватил из-за спины мушкетон и успел выстрелить, прежде чем вернулся сделавший полный оборот диск. Уклониться от летящего оружия, в отличие от темнокожего эльфа, стрелок не успел, и зубцы чиркнули его по шее. Обезглавленное тело рухнуло на землю, в воздухе осталась кровавая взвесь. Изрешеченный картечью бродяга устоял на ногах, хотя из множества отверстий в его доспехах лились струйки крови. Сколопендра упала на землю, диск застрял в стене, цепь провисла. Бродяга пошатнулся и сделал шаг назад. Потом еще один. В это время эльф выпрямился, швырнул в бродягу голову ламии и кинулся следом за ней. Бродяга выхватил меч, напополам разрубая летящую голову, – кислота брызнула на его доспехи, мгновенно вздувшиеся пузырями, но движения воина были слишком медленны. Сейчас легкий эльф уклонится от его удара, и тонкие клинки найдут уязвимое место в доспехах врага.
«Щелк!» – пружина на мече бродяги распрямилась, и половина лезвия, преодолев в полете несколько метров, вошла в грудь эльфа. Эльф упал, забился, пытаясь дотянуться до выпавших из рук мечей. В этот момент несколько механических скорпионов вонзили в него свои хвосты, и эльф затих.
Бродяга опустился на колени – у персонажа, страдающего от кровотечения, не хватало энергии подняться. Так он и стоял, пока мы не прошли мимо и не свернули за угол. Свидетелей боя, кроме нас, не было. Но когда мы отошли с десяток шагов, позади раздался вскрик и шум падения тела в тяжелых железных доспехах.
– Не наши проблемы, – прокомментировала Илва.
Начинались торговые ряды. Ярмарка была в полном разгаре. В шумной толпе нельзя было понять, кто игрок, а кто NPC, но это было и не важно. Люди и нелюди, дети и взрослые, мужчины и женщины – в игре все равны. Веселись, торгуй, ссорься, вновь мирись, воруй, заключай союзы и обговаривай совместные походы в подземелья, шпионь и вреди. Денежный поток включал не только виртуальную игровую валюту – здесь совершались и реальные банковские операции, процент от которых шел владельцам игры. Но платили не все. Подпольный бизнес процветал и тут.
– Оружие с виром надо? – спросил бандитского вида мужик, хватая меня за плечо. В левой руке он держал чехол, из которого высовывалась рукоять старого меча. – Хорошая вещь. Надежная. До сих пор антивирь не захапал. Колян пронес. Как ухитрился – сам не знаю. Три заряда там точно еще осталось.
– Нет.
– Да погоди, мужик. Ведь почти задаром отдаю, всего сто монет. Ты Коляна должен знать. Его тут все знают, он под ником Навик играл. Магом был. Забросил уже, надоело, говорит, а свое оружие мне отдал. А Навик с самим Черным Хакером знался. Так что вир надежный, гарантированно любую тварь ухлопает.
– Уйди, – сказал я.
Мы шли мимо лавок с эликсирами и снадобьями, которыми торговали расфуфыренные волшебники с качками-телохранителями, явными NPC. Возле стеллажей с оружием тусовались кузнецы и наемники. Первые торговали собственной продукцией, вторые – добытыми артефактами. Продать подороже, купить подешевле – все, как на любом другом рынке. Ценнее всего – древнее вооружение, найденное в забытых подземельях под городом. Его создала раса, что жила давным-давно, задолго до того, как здесь поселились бродяги и пришли поселенцы. По истории игры ее погубили демоны, что циклично приходят и уходят, оставляя после себя горы мертвецов. Но подобных артефактов я еще не встретил. Зато мы заметили кое-что иное.
– Смотри! – сжала мне руку Илва.
Возле мрачного бородача, сидящего прямо на земле, лежал лейфтр. Бородач бросал зерно голубям, и целая стая сизарей облепила своего благодетеля. По лбу бородача стекала капля помета.
– Триста, – хмуро сказал торгаш, заметив проявленный интерес.
Я поднял лейфтр, возвращая старые воспоминания. Нажми на рычаг – и из раскрытой змеиной пасти на конце жезла вырвется молния.
– Здесь остался лишь один заряд. – Я вернул оружие на место. – Слишком дорого. Где взял?
– Там уже нет, – буркнул бородач, ловя одного из голубей и зашвыривая его вверх.
Немного дальше, на импровизированной сцене с натянутым над ней шатром, начиналось театральное представление. Где-то здесь назначил нам встречу пройдоха-бармен. Мы остановились, разглядывая шута-жонглера. Он бегал по сцене и без устали подбрасывал пять деревянных бит, время от времени потешно их роняя. NPC или игрок? Он напомнил мне персонажа из старых воспоминаний, хранящихся в глубине сознания, настолько смутных, что не ясно – было, не было? Придумано. Я прищурился, пытаясь разглядеть цвет его глаз.
– Посмотрите представление. Новое, драматическое, подслушанное в сети, – кричал комедиант.
Он уронил одну из бит себе на голову и нагнулся за ней, подметая сцену хвостами колпака. Когда выпрямлялся, то посмотрел на меня и хитро подмигнул. У него оказались самые обычные, не голубые, глаза. В них не отражалось небо. Просто показалось. Я отвернулся.
– Не уходите, господин, я уверен, вам понравится, – сказал шут.
Да, точно NPC. Я глянул на сцену, и по спине пробежал холодок. Шут отбежал в сторону, его место заняла тварь со щупальцами. Марионетка в рост человека, управляемая за ниточки спрятавшимся под куполом кукловодом.
– О тварь ничтожная, ты враг, что притворялся другом!
На сцену выскочил актер, размахивающий бутафорским мечом. Его соломенный парик сбился на затылок, демонстрируя черный ежик волос, но в азарте произносимой речи воин-комедиант этого не замечал.
– Тролль, что хотел нас погубить, от рук героя сам прими погибель!
Актер взмахнул мечом так быстро, что кукловод не успел увести марионетку, и удар оборвал одну из нитей. Щупальце безвольно опустилось на пол. Под куполом кто-то чертыхнулся.
– Разве это тролль? – спросила стоящая возле нас женщина. – У тролля лапы и зеленая кожа.
– Или серая, – добавил ее спутник – франт в дорогих одеждах. – Если они горные.
– Это тролль из другой игры, – едва слышно сказала Илва. – Где снег, холод и кровь. Они могут быть светом и тенью, ветром, шелестящим в листве, и твоей гибелью. Но той игры больше нет.
На сцене воин сражался с куклой. Лилась бутафорская кровь. Соломенный парик совсем сполз с головы актера и свалился на сцену грязным комком.
– Я имел в виду, что у горных троллей кожа серая, а не зеленая, если кто не понял, – уточнил франт.