– Знакомая технология, – сказал Вот. – Когда-то брат нашел ее в бездне. Она показывает, что было и что будет.
Колдун в кристалле взмахнул плащом, повернул к нам голову и исчез.
– Это Ефимовский! – вскрикнула Илва.
– И что может случиться, – добавил Вот, из его руки со щелчком выскользнул клинок.
Бродяга шагнул к идущей наверх винтовой лестнице. Вокруг нее у стен стояли стеллажи с книгами и магической утварью. Слева, за лестницей, куда почти не попадал свет от кристаллов, находился стол, к которому подходило множество электрических проводов. Словно куча червей, они окутывали лежащего на столе демона. То, что это был демон, я не сомневался, ведь его тело напоминало тело кукольника из подземелья, но в отличие от последнего из него торчали металлические детали. Правая рука свисала со стола и касалась пола двулезвийным топором, растущим вместо кисти. На второй между непомерно длинными, как у скелета летучей мыши, пальцами высовывался ствол ружья. Как описывал морфов пересмешник в подземелье? Есть второй класс демонов, которые модифицируют собственные тела.
Несколько проводов лопнули, и рука с топором поднялась, повела из стороны в сторону.
– Бегите наверх! – закричал Вот. – Спасайте Анну, я его задержу.
– Я с тобой! – воскликнул Ник.
Он шагнул к столу и замахнулся мечом. Демон скатился на пол. Его опутанное проводами грузное тело рухнуло со звуком, с которым обычно падает наполненный водой пакет – с хлюпом и растеканием по полу. Некоторые провода лопнули и заискрились. Ник выдернул вонзившийся в стол клинок и замахнулся вновь, но демон отразил удар топором.
Затем монстр поднялся в полный рост. Из огромного тела, на голову выше Ника, торчали металлические и костяные колючки, в плечо чудовища врос механический скорпион, шевелящий ядовитым хвостом, а под багровой кожей ползали несколько стальных змей, появляясь в разрывах между жгутами мышц.
В соседнем кристалле появилось изображение Ефимовского.
– Как вам мой цепной пес? – спросил колдун.
Дверь за нашими спинами захлопнулась, лязгнул закрывающийся замок. Голова ответила на слова колдуна болью. Наверное, там, в реальности, мое лицо искривила гримаса.
Стрелять из дробовика в замкнутом пространстве – значит ранить друзей. Пароэфирное ружье слишком медленное. Я выхватил многозарядный пистоль и выпустил в демона несколько пуль. Одна из них перебила хвост скорпиона, две другие нанесли несколько единиц урона, но демон тут же регенерировал. Он поднял правую руку с торчащим из нее стволом. Прогремел выстрел, глухой, как из пароэфирного ружья, и пуля ударила в плечо Вота, навылет пробив его доспехи и тело. Бродяга пошатнулся. Демон с ревом бросился в атаку, но у него на пути встал Ник.
– Сестренка, беги!
Илва и Кошки-мышки первыми бросились вверх по лестнице. Я на несколько мгновений замешкался – стоило ли оставлять друзей одних драться с демоном? Но ведь это всего лишь игра, а в таком тесном пространстве мне будет трудно стрелять. Чувствуя себя предателем, я побежал за девушками. Отрубленная рука демона шлепнулась передо мной на ступеньки и покатилась вниз. Звон оружия эхом разносился по башне.
Виток, второй – и лестница неожиданно кончилась. Илва и Кошки-мышки стояли возле провала. Прямо перед нами в черной пустоте висели остатки ступенек, ведущих к каменному карнизу, и где-то там, впереди, мерцал свет призрачного маяка и плавали летающие острова. Локация игры была разрушена вирусом. Но следы Джонни уводили дальше сквозь крэш данных. Позади слышался шум боя. Что-то кричал Ник.
– Прыгаем, – сказал я.
И первый перескочил на ближайшую ступеньку. Провал до карниза не такой широкий, и главное – не смотреть вниз. Бесконечность под ногами звала к себе. Она шептала в моей голове эхом пространства Чендлера.
«Вы не медсестра? Колоть умеете?»
«Как ты находишь потерянных игроков?»
«У всех есть свои секреты».
– Игорь, что с тобой?!
Возглас Илвы вывел меня из забытья.
– Я думала, что ты сейчас упадешь.
Я прыгнул дальше. Ступенька, еще одна.
– Мы уже идем! – прокричала Илва.
Площадка, где я оказался, вела в туннель, в котором завывал ветер и хлопали крылья целой стаи птиц. На стене у начала прохода висело несколько желтых светящихся кристаллов. Из глубины одного из них на меня смотрело лицо Ефимовского.
– Молодец, Ламберт, ты хорошо справляешься с задачей. Ты потерял уже двух друзей – мой цепной пес расправился с ними. А теперь потеряешь и подруг.
Ступенька, на которой стояла Кошки-мышки, пошатнулась, и девушка упала, но в последний момент успела схватиться за ее край. Она висела над пропастью и молча, сцепив зубы, смотрела на меня. Неподалеку стояла Илва, но помочь ничем не могла. Ступенька под руками Кошки-мышки медленно наклонялась.
– Остановись! – повернулся я к колдуну-в-кристалле. – Зачем ты все это делаешь?
– Ведь это игра, Ламберт. У каждого из нас она своя. А в нашей с тобой я выйду победителем.
Из сумки на поясе Кошки-мышки выскочили тени и ринулись к кристаллу, просочились внутрь, закружились вокруг колдуна. Тот со смехом взмахнул рукой, и тени растаяли.
– Какое слабое заклинание.
Ступенька под Кошки-мышки наклонилась сильнее, и девушка начала съезжать к ее краю.
– Это всего лишь игра, не бойся, – сказала Илва, и Кошки-мышки, не дожидаясь, пока ступенька полностью наклонится, разжала пальцы.
Уже падая в пропасть, она закричала, и ее крик затих в темноте.
– Это все из-за тебя, Ламберт, – продолжил колдун. – Из-за твоего упрямства. Представляешь, столько сложностей и хлопот из-за одного человека? Тебе надо было позволить поймать себя гораздо раньше, и все остались бы целы.
Колдун хлопнул в ладоши, и ступенька под Илвой сорвалась в пропасть. Волчица прыгнула на следующую, но оступилась, соскользнула и осталась висеть, как минуту назад висела Кошки-мышки.
– Хватит, – тихо произнес я.
– Они обещали мне жизнь здесь. Оцени, Ламберт, вечную жизнь. Взамен нужно лишь оставить им свое тело там и заманить в игру одного человека. Тебя, Ламберт. Небольшая плата, ты не находишь?
Ефимовский взмахнул рукой, и ступенька, за которую держалась Илва, накренилась. Левая рука Волчицы соскочила. Но Илва была не из тех, кто легко сдается. Она подтянулась и попыталась взобраться на ступеньку, но та пошатнулась и Волчица вновь повисла на одной руке.
– Убью в реале, Ефимовский, – сказал я. – Найду и убью. Это ты во всем виноват. Ты ведь для них Темный Мессия?
– Ты не выйдешь из моей башни, ретурнер. Я ведь создавал ее месяцами. Здесь я гораздо сильнее, чем ты думаешь. Ты в моей власти, но имею же я право растянуть удовольствие?
Я попытался вызвать игровое меню, но у меня ничего не получилось.
– И кстати, ты ошибся, – продолжил Ефимовский. – Темным Мессией они называют тебя.
Илва сорвалась в пропасть. В воздухе свистнула цепь, и Волчица повисла на ней, схватившись обеими руками и раскачиваясь как маятник. На краю обрыва стоял Вот и держал Илву на весу. Доспехи бродяги были забрызганы кровью. У пояса висела голова демона.
– Ник мертв, – сказал Вот. – Чего ты ждешь, прикончи мерзавца.
Я выстрелил из пистоля, и кристалл, в котором находилось изображение колдуна, разлетелся на осколки. Из туннеля с шумом вырвались несколько крылатых тварей, похожих на гигантских летучих мышей. Пронеслись мимо, едва не сбив с ног. Один из летунов все же зацепил меня крылом, и торчащие на нем длинные пальцы с острыми, словно бритва, когтями оставили на мне глубокие порезы.
«Получен урон 3».
Я выстрелил, но тварь стремительно взмыла вверх и вновь атаковала, спикировав с высоты. На этот раз от удара крыла я упал на пол, но тут же вновь вскочил на ноги.
«Получен урон 1».
Два других острокрыла набросились на Вота. Один вцепился ему в спину, второй кружил рядом, уворачиваясь от взмахов меча. Илва все еще висела на цепи – у механической сколопендры на руке Вота не хватало мощности, чтобы вытащить ее из пропасти.
Я встретил напавшего на меня острокрыла ударом кинжала, почувствовав, как клинок пробил плотную кожу. Крылья захлопали, нанося удары с обеих сторон. Но я удержался на ногах, вырвал кинжал и полоснул по худой шее монстра, а затем сбросил дохлую тварь в пропасть. Уняв дрожь в руках, я достал из-за спины пароэфирное ружье. Секунда промедления ничего не значит – тут важна меткость. Тщательно прицелился и выстрелил. Сидящей на спине Вота твари снесло голову. Последний острокрыл бросился прямо на бродягу, но напоролся на его меч и упал в пропасть с отрезанным крылом.
Вот схватил цепь обеими руками и принялся вытаскивать Илву.
– Браво! – в темноте послышались аплодисменты, из туннеля на свет вышел Ефимовский.
Я вскинул ружье, но колдун провел рукой, и меня охватило оцепенение. Я стоял с направленным на колдуна оружием, но не мог пошевелить и пальцем. Повернуть голову я был не в состоянии, но, судя по всему, Илва и Вот тоже были обездвижены. Вспомнился висящий в воздухе ловчий и то, как Ефимовский отрывал ему лапы, словно забавляющийся с мухой мальчишка.
– Когда покончу с тобой, мой дорогой ретурнер, то тебе от Икс пятьдесят четвертого уже не спастись. Он основательно взял твой след в лимбе, и это наша последняя встреча.
Позади колдуна была видна часть лимба, заполненная мглой, сквозь которую виднелась привязанная к столбу Джонни. Тьма протягивала к ней скрюченные лапы, обнимала когтистыми пальцами. Миг – и видение исчезло.
Ефимовский повел рукой, и позади меня раздался крик Вота.
– Не бойся – это была правая рука, которая с мечом. Левая с цепью еще висит, но вскоре тоже вместе с твоей подругой полетит в пропасть. Но вокруг всего лишь игра, – ухмыльнулся колдун. – Или не игра? Это мой мир, Ламберт. Я его создал таким.
Я не мог сказать ни слова. Палец чувствовал холод спускового крючка, но был не способен сдвинуться даже на миллиметр. Тогда я попытался вызвать свое чувство игры, увидеть программный код, но ничего не выходило.