– Я собрал бы в этот вечер всех, кто мокнет под дождем,
Кто друзей своих не встретил, соберу в свой старый дом,
Мы накроем в доме стол и, наверное, споем
О друзьях, что вместе с нами не сидели за столом…[8]
Потом оторвал взгляд от горгульи и продолжил:
– Ширли говорил, что поймали какую-то эльфийку, но полукровок тоже часто принимают за детей леса.
Предчувствие беды и одновременно необъяснимая надежда возникли в душе. Ведь игра часто подбрасывает решения нужных нам квестов, главное – не упустить шанс.
– Будь здесь, – бросил я Воту.
А сам побежал к площади. Остановился, оглянулся – бродяга шел за мной.
– Здесь опасно! – прокричал я, но Вот не остановился.
Я махнул рукой и побежал дальше.
«Не надо, милый, – шептала Эллис. – Не надо, ты ведь можешь погибнуть. Разве нам плохо вдвоем?»
Сердце стучало от бега и чувства тревоги. Звуки дождя сливались в фоновую тихую музыку. Словно где-то едва слышно играла скрипка и ее мелодия пронизывала полуразрушенные улицы города.
Ранее праздничная площадь сейчас была изуродована войной. Вместо шатров полуросликов стоял грубо сколоченный эшафот с виселицей. Тела прошлых повешенных уже сняли, и шатающаяся на ветру петля ожидала новую жертву. Стандартная процедура военного времени – казнь, кучка зевак, палач и жертва. На ветру трепетали обрывки гирлянд.
Вот оказался прав – это была Илва. Волчица стояла на эшафоте с растрепанными волосами и в забрызганной кровью одежде, яростная, такая, какой я ее вспомнил. Готовая, если бы не связанные руки, броситься на своих пленителей, вцепиться палачу в горло. Ее глаза были завязаны черной тряпкой, видимо, чтобы ишигамэ не смогла никого взять под контроль.
– Ох и здоровенный у нее был пес, – сказал франт в дорогих, но уже изрядно потрепанных одеждах.
Держащая его под руку женщина согласно закивала.
– Нолана загрыз насмерть, пока не пристрелили. Говорят, что пол-лица ему откусил. Ужас какой. Интересно, удастся ли ее повесить с первой попытки? Помнишь, под прошлой веревка оборвалась. Все дело в магии. Эльфы ею пропитаны, как наш судья вином по вечерам. Небось демоны – тоже их рук дело.
Я протолкался вперед. Перед эшафотом стояли стражи, в толпе затесалось много военных. Да и любой горожанин сейчас носит оружие. Я видел и Скомороха – скирмиш находился в первых рядах зрителей и грыз орехи. Я не смогу убить полгорода. Слишком мало шансов на спасение Илвы.
Но ладонь уже легла на рукоять древнего пистоля. Пароэфирное ружье слишком медленное, а здесь нужна скорость. Сначала надо застрелить палача. Потом нескольких стражей, насколько хватит пуль в пистоле. Пользуясь возникшей суматохой, освободить Илву и бежать с ней в лес, подальше от этой войны. Спрятаться, укрыться от всего происходящего. Нет, замотал я головой, прогоняя навязанные игрой мысли. Я должен заставить Илву вспомнить себя. Мы вместе освободим Джонни и вернемся в реальность.
Я достал пистоль из кобуры и со щелчком взвел курок. Женщина, держащая франта под руку, покосилась на меня. Я натянуто улыбнулся. Ветер сорвал с дерева цветную ленту – остатки былого праздника, и та полетела на эшафот под ноги Илве.
«Она тебя даже не помнит, Игорь, – сказала Эллис. – Она забыла и себя, и тебя».
– Без разницы, – сказал я вслух.
– Разве это был пес? – продолжил франт. – Это определенно не пес. Наверное, это был волк. Знаешь, дорогая, в наших лесах водятся огромные черные волки.
Раздался толчок, и земля снова вздрогнула у нас под ногами.
– Что это? – вскрикнула женщина.
Среди толпы прошел гул. Палач накинул веревку на шею Илвы. Уже не скрываясь, я поднял пистоль. Голова палача – восемьдесят процентов попадания. Веревка на шее Илвы – тридцать пять. Может быть, стоит рискнуть?
Новый толчок. Женщина вскрикнула и едва устояла на ногах. Если бы не поддержавший ее спутник – упала бы на землю. Палач взялся за рычаг, открывающий люк в полу. Тогда я выстрелил, и пуля попала ему в лоб.
«Нанесен критический урон 15».
Я бросился на эшафот, стреляя на бегу. Один из стражей упал. Краем глаза я заметил, как Скоморох вытащил из кобуры пистоль. Чья-то пуля чиркнула меня по ноге, но я уже разрезал веревку, стягивающую руки Илвы. Повязку с глаз Волчица сорвала сама.
– Не знаю, кто ты, но спасибо, – сказала она.
Несколько стражей после секундного замешательства побежали на эшафот. Я выстрелил в переднего, и он, падая, задержал бегущих позади. Скоморох вскинул пистоль. В эти доли секунды я понял, что он успеет выстрелить первым. Но этого не случилось – изогнутый эльфийский меч пробил со спины грудь Скомороха, и тот, роняя оружие, повалился на землю. Стоящий позади него Выхухоль скинул с головы темный капюшон и легко вспрыгнул на эшафот, загораживая собой Илву.
– Привет, командир, – ухмыльнулся он.
Раненный моим выстрелом страж вновь бросился в атаку, и я потратил на него последнюю пулю в барабане. Затем началась рукопашная схватка – стремительная, как удар стилета. Я парировал катаной выпад одного стража, ударом ноги столкнул с эшафота другого. Рядом дрался Вых, напевая свою песню, и его острые клинки пели вместе с ним.
– Игорь! – вскрикнула Волчица. – Я вспомнила тебя! Оружие! Дай мне нож!
Отбив удар палаша, я бросил Илве связку метательных ножей, и Волчица тут же вонзила один из них в шею моего противника, забирая у него пять единиц жизни. Страж схватился за рану, я замахнулся катаной, но в последний момент изменил направление удара – вместо того чтобы снести врагу голову, я лишь ранил его в ногу и столкнул с эшафота вниз.
Это игрок. Это всего лишь игрок, сознание которого подстерегает в лимбе Икс пятьдесят четвертый.
На эшафот вскочили сразу двое стражей. Давайте, чем вас больше – тем лучше. В толпе трудно стрелять – можно задеть своих.
– Отступаем! Вых, уходим! – прокричал я, отбивая выпад палаша.
Но песня эльфа оборвалась. Выхухоль стоял на коленях, держась за рану на животе. Над ним нависал страж с занесенным для удара мечом. Я бросился на выручку, но Илва успела первой – ее метательный нож вонзился стражу в лоб, нанеся критический урон в двенадцать единиц.
– Эльфы сильные, – прошептал Выхухоль и повалился на залитые кровью доски эшафота следом за стражем.
«Дорогой, беги!» – прокричала Эллис у меня в голове.
Илва кинулась к Выху, подхватила его под мышки и потащила дальше от боя. Я остался один против трех стражей. Удар, парирование, новый удар…
«Получен урон 4».
«Нанесен урон 3».
Один из врагов схватился за раненую грудь. У меня добавилось несколько глубоких порезов. Внезапно стражи отступили, и через мгновение я понял почему. Под эшафотом стояли несколько скирмишей из отряда Скомороха и целились в нас из мушкетонов. Картечь не знает пощады. На таком расстоянии от нее не скрыться.
Секунда – и вместо выстрелов прозвучали крики. В строй скирмишей ворвался Вот, разя направо и налево мечом Повелителя демонов. Двое стрелков погибли на месте, остальные успели отскочить, но стрелять в толпе из мушкетонов не посмели. Раздался выстрел из пистоля, и Вот пошатнулся. Затем еще один – и меч выпал у бродяги из рук, а сам он опустился на колено.
В это время земля вздрогнула, и многие люди попадали с ног. Над площадью прокатились крики и нарастающий рокот, который шел из-под земли. Он закладывал уши, заставлял сердце биться еще быстрее. Земля невдалеке от эшафота вспучилась, лопнула, и рокот вырвался на свободу. Нет, не рокот, – рев подземного чудовища! Из образовавшейся огромной дыры высунулся левиафан – тело подобного мы когда-то видели в ангаре саргарцев. Но этот был живой и весьма опасный. Вокруг полного зубов рта шевелились тонкие, словно змеи, щупальца, и несколько схваченных ими человек отправились в глотку чудовища.
Паника охватила площадь. Люди пытались спастись, убегали, спотыкались, падали и вновь поднимались. Выстрелы и крики слились в один фон. Стражи атаковали чудовище и гибли от ударов его щупалец. Картечь разрывала панцирь монстра, на землю падали его осколки.
Илва нашла у Выха снадобье лечения и вливала ему в рот. Эльф кашлял, пытался что-то сказать и улыбался, преданно глядя в глаза Волчице. Один из раненых стражей все еще пытался достать меня палашом, и я сбросил вояку вниз с эшафота. Вот поднял меч Повелителя демонов, выпрямился и шагнул к чудовищу.
– Назад! – закричал я ему. – Стой, Вот!
Но бродяга не слушался. Взмах меча – и отрубленное щупальце левиафана упало на землю, еще один – и за первым извивающимся червем последовал второй.
– Дурак! Что ты творишь?!
Я достал пароэфирное ружье. В это время из-под земли по спине чудовища хлынул поток ратусов. Вооруженные мечами и дубинами, в ржавых кольчугах и рванье, с противным тявканьем они устремились в атаку. Позади волны ратусов появились эльфы. Их было не так много, с десяток, но среди них находилась волшебница. Над ее поднятыми руками заструился фиолетовый туман, и по площади прокатился стон и ветер. «Уф-ф-ф!» – словно выдохнул невидимый великан. На небе сгустилась черно-фиолетовая туча, сверкнула молния, и один из оставшихся флюгеров оплавился, по площади прокатился гром, заглушая рев чудовища. Но полностью проявить себя магия не успела. Пуля из моего ружья попала в колдунью, забывшую поставить воздушный щит, и та повалилась под ноги ратусам и эльфам.
Вот встретил бегущих впереди врагов взмахами меча. Клинок Повелителя демонов разметал ратусов, уложил одного из эльфов, но через мгновение бродяга исчез за кучей насевших на него врагов.
Излечившийся Вых подошел ко мне. На его лысом черепе остались засохшие капли крови.
– Уходим, командир, – хрипло сказал он.
– Нет, – ответил я. – Уже нет. Бери Илву, и бегите сами.
Окруженный врагами Вот продолжал сражаться – я видел, как падают враги от ударов его меча. Из тела левиафана торчали несколько копий и алебард, раны чудовища сочились кровью. Один глаз лопнул – поднятый щупальцем страж всадил в него меч, но второй глаз высматривал новые же