Я поднимаю большой палец.
– Вот это другое дело! Не так уж трудно подобрать нужный глагол, если постараться, да? Но, э… как именно ты собираешься меня уничтожить? Раздавишь? Ничего не выйдет. Изобьёшь? Ты уже пытался.
Он хмурится. Я буквально слышу, как его каменный лоб собирается в складки. Похоже, Горголла озадачен.
– Съешь меня? – спрашиваю я, совсем осмелев.
Ой-ой. Болтливый наёмник никогда не умел вовремя заткнуться. Горголла выпучивает глаза и всасывает мою руку, словно макаронину.
– Эй, я же пошутил!
Я выдёргиваю руку, но недостаточно быстро. Каменные зубы смыкаются у меня на запястье. Рука высвобождается, но хруст, который она при этой издаёт, мне совсем не нравится. И верно: я тарашусь на кровавый огрызок.
– Ты мне руку откусил! Да что с тобой такое? Выплюнь! Выплюнь немедленно!
Увы, я не могу шлёпнуть монстра свёрнутой газеткой, но я смотрю на него как можно строже.
Он сглатывает и облизывает губы.
– Ты съел её? Съел мою руку? Ох, ты об этом пожалеешь!
Двумя катанами теперь не помашешь, но одной – запросто. Быстрее, чем сверчок Джимини успел бы загадать желание, я вонзаю её в каменное основание правого крыла.
– А это тебе по зубам?
Следующий за этим вопль меня вполне удовлетворяет. Особенно я радуюсь, когда монстр, корчась от боли, отпускает меня. Я всем своим весом повисаю на катане, и лезвие разрезает крыло до конца.
Уцепившись ногами за плечо монстра, я наблюдаю, как крыло падает всё ниже и ниже, вращаясь, словно кленовое семечко, только очень большое и серое.
Горгулья хватается за рану.
– Глупый земной мужик! Мы же оба упадём!
В его словах есть смысл, но я предпочёл бы менее сексистское определение «землянин». Правда, стоит отметить, что мы довольно быстро приближаемся к моей родной старушке-планете.
– Ладно, я признаю, что не учёл всех деталей, но слушай, чувак, ты сожрал мою чёртову руку!
Звёзды кружатся над нами, сохраняя вселенское спокойствие. Огромный горгул, менее спокойный, но тоже кружащийся, пытается скинуть меня со спины. Я начинаю ценить то место между лопаток, которое никогда не удаётся толком почесать. Рукой приходится держаться, но ноги у меня свободны – пинайся сколько влезет. Я возвращаю катану в ножны, крепко сжимаю его острое ухо и даю волю своим крепким пяточкам: бам, бам, бам!
Горголле не больно, но мои пинки ужасно его бесят. Настолько, что он выкрикивает:
– Хватит! Хватит!
Бам, бам, бам!
Он пытается отплатить мне той же монетой, но Живой Горилле не хватает гибкости, чтобы меня достать. Я пытаюсь оказаться сверху, чтобы приземлиться на него; он пытается оказаться сверху, чтобы приземлиться на меня. И вот мы летим и летим, постепенно набирая равновесную скорость, о которой я уже рассказывал (читайте внимательнее, в конце будет тест!), сплетясь в безумном, бесшабашном танце. Но, как сказал Томми Смотерс (или Джон Леннон, или Аллен Сондерс), жизнь – это то, что с нами происходит, пока мы строим планы.
Отрезанное крыло отрастает обратно. Оно похоже на распускающийся цветок или на зёрнышко попкорна в микроволновке, снятые в режиме слоу-мо. Когда процесс завершается, горгулья расправляет оба крыла и делает головокружительную мёртвую петлю, замедляя наше падение.
Я держусь за него тремя целыми конечностями – и снова чувствую себя подавленным. Моя рука отрастёт только через несколько часов. Почему он регенерирует быстрее? Почему? Почему?
О, милый.
Всегда кто-то будет хуже тебя, а кто-то лучше.
Нет! Я тоже особенный! Я тоже! Софи, посмотри на меня! Посмотри! Я заведу собаку, клянусь!
Чтобы та галлюцинация про бейсбол не вернулась, я сосредотачиваюсь на своей культяпке. Я рычу и напрягаю все силы.
– Ну же, рука! Давай! Ты сможешь! Ух-х-х! Расти, чтоб тебя, расти!
Я добиваюсь только того, что из порванной артерии начинает хлестать кровь. Она бьёт мне прямо в нос, добавляя к физическому ущербу ещё и моральный. Монстр, эдакий злодей, смеётся надо мной.
– Если это всё, на что ты способен, завоевать Землю будет очень просто!
Я прячу окровавленный огрызок за спину.
– Хватит на меня пялиться! Я тебе ещё покажу!
На дорожке под нами катается туда-сюда смерть в маленьком баллончике. Медленно, но верно, как свинья из Angry Birds, она подкатывается всё ближе к воде. Ближе, ещё ближе, ещё чуть-чуть и…
Глава 7
ВАС ТОЖЕ бесят книги с короткими главами вроде этой, да?
Глава 8
СЕРЫЙ МОНСТР – огромный.
Баллончик с нанокатализатором – маленький.
Но кому какое дело до размера палочки, если она волшебная?
Его Камнейшество заполняет собой моё поле зрения. Прямо сейчас моя рука, моя любимая рука (прости, левая, но это правда) растворяется в желудочном соке Горголлы – или в других веществах, которые выделяет его нутро. Я в самом центре королевской битвы – бум, бах, бдыщ…
– Узри мою мощь!
– Сам узри!
Но маленькая баночка далеко внизу, крошечная, малипусенькая, кривая, помятая, но всё ещё достаточно круглая, чтобы катиться – эта баночка затмевает собой огромного монстра. Битва между её гаснущим импульсом и растущей силой инерции, кажется, сотрясает основы мира.
Ожидание меня убивает. Я с замиранием сердца слежу за баночкой. Даже позволяю Горголле лишний раз меня пнуть, чтобы только подольше на неё посмотреть. Сколько ещё раз она крутанётся? Один? Два? Столько раз, сколько нужно лизнуть чупа-чупс, чтобы добраться до жвачки?
Я стараюсь себя не винить. Но кого тогда? Горголлу? Он ведёт себя как все монстры. Винить баночку ещё труднее. Она не подключена ни к какому устройству, которое позволяло бы ей реализовывать свои желания, и явно не склонна к самостоятельным действиям.
Но, может быть, у баночки есть собственный разум? Многие говорят, что информация хочет быть свободной (обычно этим оправдываются, когда пиратят фильмы). Чуваки, которые обнимаются с деревьями, верят, что у Земли есть сознание (и почти всё, что они курят, уже легализовали). Мы говорим о коллективном интеллекте, групповом мышлении, объединённом разуме игроков в Minecraft… Почему бы и баночке не иметь сознание? О чём она сейчас думает, интересно?
«Я качусь, качусь, качусь, качусь, качусь».
Или: «О нет, я же убью миллионы людей! Если бы только я могла остановиться!»
Может ли баночка задавать себе философские вопросы? Пшик или не пшик? Жестянка я помятая или право имею?
И – самое важное – могу ли я вызвать у неё чувство вины?
Так или иначе, добраться до неё я уже не успею.
Но попробовать стоит. Я взбираюсь Горголле на плечо, как по шведской стенке (интересно, в Швеции есть горгульи?), и он начинает выделываться.
– Трусливый землянин! Вместо того, чтобы биться лицом к лицу, ты заходишь со спины?
– Так точно! Но если это и трусость, то по-своему последовательная[6]. Отсюда я могу схватиться единственной рукой за твоё левое крыло – вот так. А потом немного поднапрячься и обхватить ногами правое крыло – вот так. А теперь я разверну свой могучий торс – вот так – и гляди-ка, ты уже падаешь, хе-хей! Ладно, если быть точным, мы оба падаем.
Стату́е хоть бы хны.
– Болтай сколько хочешь, замлянин…
– И буду, спасибо! Бла-бла-бла-бла-бла!
–.. но даже если ты заставишь меня приземлиться, что ты сделаешь потом?
Хороший вопрос! Если баллончик всё-таки скатился с дорожки, я могу попробовать вырулить к воде и в последний момент спрыгнуть. Но, трам-папам, я вижу баночку!
И она не одна.
Престон и гвардия Щ.И.Т. а? He-а. Смертоносный баллончик каким-то образом оказался в изящных руках, обтянутых чёрными перчатками.
И руки эти принадлежат совершенно отпадной цыпочке. У неё именно такая фигурка, о какой я грежу одинокими ночами.
Запасть на такую РКВМ – Роковую Красотку В Маске – проще простого.
Или упасть. Что я, похоже, сейчас и сделаю.
На ней многоярусный плащ и облегающий чёрный костюм с красными полосами (м-м-м, ещё какой облегающий!), который закрывает не только тело, но и лицо. Но разве с такой фигурой можно иметь некрасивое лицо? Разве с такой фигурой кому-то есть до него дело? И не надо обвинять меня в поверхностности. Клянусь, я буду любить её, как бы она ни выглядела. До тех пор, пока она выглядит вот так.
Более того – как только мы приближаемся, она поднимает баллончик и выпускает в Горголлу струю аэрозоля.
– Узри мою…
Ещё секунду назад я хватался за камень, а теперь сижу в огромной луже липкой розовой дряни. И она стекает – увы – в чистую воду. Проявив чудеса акробатики, я приземляюсь на дорожку.
Да, вся эта пакость стекла прямо в водохранилище. Кажется, Престон говорила, что нанокатализатор теряет активность после того, как поражает цель, но, возможно, я просто слышал что-то такое по телеку. Ай, ладно, потом разберусь.
Сейчас моя главная задача – произвести впечатление на эту потрясающую дамочку.
Я важной походкой приближаюсь к своей спасительнице, небрежно стряхивая с костюма слизь. У меня полно идей, как её отблагодарить, одна другой непристойнее, – если только она позволит.
– Боже, боже, боже! Разрази меня гром! Я умер и попал в рай? Потому что передо мной ангел. Кто ты, прекрасная незнакомка?
Она нацеливает на меня баллончик. Я стараюсь считывать язык тела, поэтому воспринимаю это как знак, что мне стоит осадить коней.
– И… э-э-э… почему ты в меня целишься?
Я поднимаю руки в знак капитуляции, хотя она меня и не просила, – потому что любой уважающий себя джентльмен должен сам, без напоминания, так поступить, если леди угрожает его жизни.
– Зови меня… Джейн. – Её голос звучит как музыка, только мелодию проследить невозможно. То есть, строго говоря, никакая это не музыка.
– Джейн. Прелестное имя. Означает «божий дар». Знаешь, Джейн, я понимаю, что мы только что встретились, но хочу, чтобы ты знала: у тебя в руках единственная штука на планете, способная меня убить.