– Где же этот человек? Я голодный!
Как я и предполагал, из-под коробок выбирается Крастон и крадётся к лестнице.
Я преграждаю ему путь:
– Далеко собрался?
Он бухается на колени и умоляет, как последний не знаю кто:
– Не отдавай меня этому чудищу!
Мне почти жаль его.
– Эх. Ты обещаешь никогда больше не играть в боулинг?
Даже если он скажет «да», нет причин ему верить. Но если что-то и может заставить садиста пересмотреть свою жизненную стратегию, то это превращение жертвы в злющего голодного монстра. Так что я и вправду готов помиловать Крастона, но тут он всё портит.
– Я… я возьму белок вместо щенков! Клянусь!
– Груто, он здесь! Сюда!
– Не-е-ет!
Не успеваю я и глазом моргнуть, как Крастон оказывается в животе у Груто. Мне по нраву этот громила, но, увы, я не могу не задаться вопросом: что, если от Визерса было не больше проку, чем от китайской еды, и через час Груто снова проголодается? По справедливости, я должен достать пушку и ввергнуть его в небытие прямо здесь и сейчас. Но когда он кидает на меня взгляд, полный признательности, я почти различаю в его облике былые щенячьи черты. Если он будет хорошо себя вести, может, я смогу убедить Щ.И.Т., чтобы они взяли его на изучение?
Правда, сначала надо во всём убедиться.
– Груто, давай поднимемся наверх и потолкуем, хорошо?
Потолок в гостиной выше, чем в подвале. Комната освещена солнцем. Груто ухитряется втиснуться в большое кресло, не ударившись ни обо что головой. Я ставлю рядом стул, сажусь и смотрю на монстра.
– Мы не такие уж и разные, правда, приятель? Ты срываешься с цепи из-за генетически запрограммированной агрессии. Я люблю убивать, но не люблю причинять бессмысленную боль. Ну, почти никому. Нас называют монстрами, но настоящие монстры – это садисты вроде того, кого ты только что проглотил. Ой, дружище… – я указываю ему на зубы. – У тебя тут застрял кусочек Крастона.
Ему хватает цивилизованности, чтобы смутиться. Пока Груто ковыряется в зубах, я думаю, что мой план может и сработать.
– Видишь, у нас есть кое-что общее. А если взять амнезию? Я это не каждому говорю, но знаешь, даже когда мне удаётся вспомнить своё прошлое, я не могу доверять этим воспоминаниям.
Кажется, мне удалось до него достучаться.
– А ты… тоже жаждешь живой плоти?
– Нет, но у каждого свой вкус (не в буквальном смысле, хотя и это тоже верно)! Я к чему веду: раз мы с тобой не можем опираться на собственные воспоминания, может быть, мы сможем опереться друг на друга? Довериться друг другу? Знаешь, мы могли бы стать… приятелями. А можно даже не вешать на наши отношения никакой ярлык. Если Щ.И.Т. даст тебе передышку, мы можем куда-нибудь вместе выбраться.
То ли он растрогался, то ли заскучал – так или иначе, он отводит взгляд к окну. Из его нутра вырывается утробный звук.
– Это землетрясение или у тебя в животе урчит? Может, пиццу закажем?
Груто по-прежнему избегает моего взгляда, так что я отползаю подальше вместе со стулом.
– Я понял. Я слишком на тебя давлю. Мне знакомы твои чувства. Растерянность, отвращение, ярость, явившаяся из ниоткуда. Ты ведь тоже из тех краёв, верно? Знаешь, прямо сейчас я чувствую себя так, словно тоже явился из ниоткуда. Давай оба будем пришельцами из ниоткуда?
БАБАХ!
Вся его туша вываливается в окно. Ладно, не только в окно – кусок стены он тоже захватил. Ну вы видали, а? Стоит мне приоткрыть душу, и даже жуткий монстр хочет сбежать от меня подальше. Опять всё как в средней школе, всё как с Софи. Похоже, что вся моя жизнь – очередная банальная история про монстров.
Может быть, стоит узнать, на что он смотрел?
Кажется, вы обещали оставить меня в покое до конца главы. Но кому какое дело?
Ты должен его остановить.
К тому же это тебя взбодрит.
Каким образом, интересно? Я так опустился, что мне надо гоняться за каким-то эгоистичным чудовищем, чтобы привлечь к себе внимание? На кой чёрт он мне сдался? Почему бы ему меня не остановить? Если я такой неудачник, почему про меня снимают кино? Очень ожидаемое кино, смею заметить! Разве кто-то анонсировал фильм «Груто, пришелец из ниоткуда»? Так-то!
Нет, послушай нас.
Ты должен его остановить, потому что он монстр, вырвавшийся на свободу.
Ах да. Я понял. Это проекция. Если я разберусь с его проблемами, то автоматически разберусь и со своими. Интересное дело, мне казалось, что в разговоре с самим собой я буду быстрее считывать подтексты.
Это не подтекст!
Выгляни в окно!
О боже. Опять дети. Двенадцать девочек в школьной форме переходят улицу, выстроившись парами. Что-то напоминает, да? Но главное – огромный хищник-полифаг несётся прямо на них.
– Груто голодный!
Ох, Груто. Разве не все мы томимся голодом? В другом месте и в другое время мы могли бы стать друзьями. Но сейчас я выскакиваю из окна с пушкой наперевес и превращаю монстра в розовую слизь.
Глава 19
TheRealWade16: Уборщики прибыли. А ты где? Как там мистер Пушистик и колли?
Preston2.0: Много бумажной возни – в смысле, что за ними постоянно приходится подтирать. Эти щенки хуже, чем прохудившийся кран.
TheRealWade16: Ну что, найдётся место для новой партии?
Preston2.0:?! Сколько их там?
TheRealWade16: Ммм… 29.
Preston2.0:!!! Их *надо* поместить в лабораторию.
TheRealWade16: Забей, я что-нибудь придумаю.Чмоки.
НЕ УТРАТИВ ПРИСУТСТВИЯ ДУХА, я возвращаюсь в зал для боулинга, где меня дожидается скулящая стая. Щенячьи глаза смотрят на меня с невыразимой тоской, заглядывая прямо в душу
Расстановку сил вы знаете: я понятия не имею, кто из них настоящий, а кто может в любой момент резко увеличиться и всё такое. Я не спец по породам собак, но я вижу афганскую борзую, маламута, фоксхаунда и спаниеля, немецкую овчарку и шнауцера, бассета и боксера, ретривера, добермана, дирхаунда и пойнтера, сеттера и датского дога, мастифа, ньюфаундленда, кавказскую овчарку, пекинеса, пуделя, мопса, ротвейлера, хаски, гончую, венгерскую выжлу, шиба-ину, веймарскую легавую, а вот тот малыш в углу – это, кажется, самоед.
Как я уже сказал, я не спец по собакам, но я всё равно уже достал смартфон, чтобы написать Престон, так что мне ничто не мешает их загуглить. И, хотя в отношении невероятного мистера Пушистика я позволил себе проявить неуставные чувства, я остаюсь профессионалом, для которого утешение – часть работы.
– Не бойтесь, малютки! Злого Человека-шара больше нет, и я пришёл вас спасти!
Пара рывков – и щенята разбегаются по полу. К счастью, за то время, пока они пребывали в роли кеглей, они ничуть не растеряли свой задор. Такое чувство, будто кто-то завёл до предела три десятка механических игрушек и всех разом запустил. Щенки прыгают и скачут, сталкиваются друг с другом, копошатся в картонных коробках и кучах старой одежды.
Думаете, моё бедное сердце не выдержит под напором щенячьего восторга? Вот и нет. Здесь слишком много собак, чтобы фонтанировать смайликами. Один щенок – это радость. Двадцать девять – статистика. И всё-таки я бы предпочёл не отправлять их в лабораторию, а взять с собой на следующее задание. Вопрос в том, как. Мистера Пушистика я мог засунуть под мышку. Эх, Пушистик…
У Крастона в подвале куча сумок для боулинга, но если я посажу в каждую по четыре щенка, то у меня будет целых семь сумок и один лишний щенок. Распихать их по коробкам? Неудобно нести. Засунуть в рюкзак? Вариант. Гм, здесь валяется несколько холщовых мешков. Наверняка это лучше, чем ремни на липучках.
Я беру один мешок, приоткрываю, хлопаю себя по коленке и указываю внутрь:
– Эгей, ребята, прыгайте сюда!
Вам кажется, что ничего не выйдет? Значит, вы ничего не знаете о собаках. Мешки для щенков – это как коробки для котов. Это их любимые игрушки. Ближайший щенок, мопс, сперва колеблется, но любопытство одерживает верх, и он забирается внутрь. Остальные торопятся следом. Скоро в мешке копошится уже десять щенков, а остальные ждут своей очереди.
К тому времени, как последний пёсик забирается в третий мешок, первая группа щенят подозрительно затихает. Памятуя о случае с Халком, я заглядываю внутрь. Всё в порядке. Щенки уютно сбились в кучку и сопят. Некоторые даже заснули – видимо, обессилев после всех передряг.
Ткань пропускает достаточно воздуха. Так что я аккуратно перевязываю мешки, закидываю на плечо и теперь готов к новому заданию.
Где обитает наш следующий счастливчик? В округе Уэстчестер. Да, он знаменит благодаря Школе профессора Ксавье для одарённых чудиков, также известных как Люди Икс, но школа находится на самом севере округа, в Салеме, на границе с Путнамом. А человек, приютивший этого щенка, живёт в деревне Брайрклифф-Мэнор. На гугл-карте я вижу недавно отстроенный дом с большой зелёной лужайкой.
Без дальнейших проволочек (погодите, а разве у нас были проволочки?) я телепортируюсь в лесок за домом.
Не знаю, следите ли вы за временем (я, например, не слежу), но, когда я прибываю на место, уже темно, и в доме горит свет. Я осторожно опускаю мешки, полные щенят, на землю, покрытую ковром из сосновых иголок. На полпути в вылизанный дворик я замечаю что-то на земле возле деревьев. Это две палочки от мороженого, склеенные крест-накрест. На них фиолетовым карандашом написано всего одно полустёртое слово, выведенное детской рукой:
Голди
Какой-то ребёнок похоронил здесь свою золотую рыбку. Мне невыносимо думать, что из-за меня он переживет очередную утрату, но родители покупают детям домашних животных в том числе и за этим. К тому же этот крестик явно стоит здесь не первый год. Ребенок наверняка давно оправился; если повезёт, эта потеря поможет ему пережить ту, с которой он вот-вот столкнётся.
Но потом я замечаю ещё один крестик с надписью «Песчанка Джерри».