– Я действую сам по себе, – буднично произнес Маска, словно речь шла вовсе не об убийстве человека. — У меня к тебе личные счёты, Темный лорд.
– В чем же я перед тобой провинился? — уточнил Сергей. — Убил кого-то из твоих друзей или близких? На турнире тебя одолел? Обидел чем-то смертельно? Во время стрима на твой донат не ответил?
– Ты убил самых дорогих мне людей, – сухо произнес Маска. – Готовься к смерти. Больше я не буду прятаться и отступать.
С оглушительным звоном клинки скрестились.
Рыцари сэра Кампеадора озадаченно переглядывались. Червячок сомнения грыз их души. Командир пал, де Биль тоже... За кого теперь сражаться? Да и есть ли смысл сражаться против демонов? Ни человеку, ни духу не совладать с ними... Бежать тоже бесполезно, крылатые создания все равно рано или поздно догонят. Но и принимать предложение исчадий нет особого желания, как и отрекаться от света Императора.
— Решайтесь! – прорычал Гласеа-Лаболас. -- Принявшие Благословление Ада будут вознаграждены, их ждёт царская жизнь в обличии демонов! А тех, кто откажется... Мы расправился с ними, как с нашими врагами, жестоко и беспощадно! Растерзаем и пожрём души!
И в этот момент конь сэра Кампеадора, о котором уже все успели позабыть, начал действовать. Стремительно подскочила к демону, сопоставимом у с ним в размерах, конь лягнул пса в бок, подкованные копыта сверкнули в алом свете, дождемся с небес.
Демон в последний момент чудом увернулся. Отскочив, он злобно ощерился, глядя на неожиданного врага.
– Ты! – прорычал Гласеа-Лаболас. – Ты же не простой конь, верно? И как я сразу не заметил... Жалкий смертный, знай свое место! Я граф и губернатор преисподней! Ты хоть понимаешь, на кого копыто поднял?
– Ты ничтожный червь, и обещания твои не стоят и мизинца лорда Говарда, – ответил конь голосом, очень похожим на голос сэра Кампеадора! Среди рыцарей и воинов-духов послышались удивлённые возгласы. Они-то уже распрощались с командиром, а тут вон оно что происходит.
– Ты же был мёр-р-ртв! – прорычал пёс, сверкая алыми глазами.
– Конь – это не отдельный призрак, а часть моего тела, – ответил сэр Кампеадор. – Его образ слишком сильно прицепился ко мне после моей смерти. Когда я, ещё будучи живым, пал на поле боя, получив стрелу в грудь, моя жена привязала моё мёртвое тело к коню, чтобы воодушевить наших бойцов. Те пошли в атаку, и мы выиграли битву. После смерти образ коня оказался неразрывно связан с моей духовной сущностью... но я уже привык.
– Пора тебе умереть прямо сейчас! – взревел демон, кидаясь в атаку. Конь встал на дыбы, встречая адского пса меткими ударами копыт. Пропустив несколько мощных ударов в челюсть, Гласеа-Лаболас лишился нескольких зубов. Роняя на землю дымящиеся капли крови, он отступил, злобно глядя на коня. Тот, напротив, сохранял спокойствие, словно всамделишный рыцарь.
– Жалкий смертный! Знай своё место! – прорычал пёс, вновь готовясь пойти в атаку. Но сэра Кампеадора моментально закрыла стена стали. Рыцари встали между демоном и своим командиром. Пёс ощерился, глядя на острые мечи перед собой.
– Ладно, смертные, – прорычал он. – Вам дали шанс, но вы сами выбрали свою судьбу! Ждите, скоро пылающие легионы пожрут вас!
Взмахнув крыльями, он устремился обратно в сторону портала – собрать в кулак демонические рати и нанести ответный удар. Рыцари проводили его спокойными взглядами.
– Господин! – взмолился Питер Нирс, протягивая демону руки вслед. – А как же я?
Но граф и губернатор преисподней даже не обернулся. Почувствовав на себе множество недобрых взглядов толпы вооружённых людей, Питер Нирс решил сделать то, что у него всегда получалось лучше всего – сбежать. Истончившись в тонкую ленту, он просочился сквозь землю.
– Оставьте его, – произнёс сэр Кампеадор. – У нас сейчас другая задача.
– Что прикажете, милорд? – с готовностью спросили адьютанты.
– Мы идём на помощь сэру де Биль, – произнёс сэра Кампеадор. – Как и подобает верным вассалам. Всех демонов, вздумавших нам помешать – убиваем.
Сэр Говард де Биль рухнул на одно колено, защищаясь из последних сил. Всё его тело покрывали раны, из которых сочилась смола, смешиваясь с кровью демонов. Он хрипел и тяжело дышал, из его тела на глазах вырастали новые корни, пронзая нападавших на лету, но силы его уже были на исходе.
Не лучшим образом выглядел и сэр Викберт. Берсерк, защищая леди Элеонору, и без того был сильно ранен, а вдобавок истощён магией Короны Могильяков. Тем не менее какая-то сила держала его на ногах, не давая упасть.
Но одной силы духа мало, чтобы одолеть многократно превосходящую силу. Именно сэр Викберт пал первым. Один из демонов, врезавшись в рыцаря на полном ходу, пронзил его грудь рогами. Один из рогов вошёл Викберту прямо в сердце.
Он умер мгновенно, не успев даже истечь кровью. Благодаря Ночи Длинных Теней дух его покинул тело и всё равно продолжил сражаться, даже ещё яростнее чем раньше. Но ситуацию это не исправило, демонов было слишком много.
– Сэр Викберт! – кричала леди Элеонора, стараясь помогать по мере сил. Но ей не хватало опыта в использовании своих способностей. Демоны окружили душу рыцаря-берсерка и принялись рвать её на части острыми клыками, словно стая диких зверей. Воздух вокруг посинел из-за протёртой эссенции души...
В какой-то момент леди Элеоноре удалось на несколько мгновений отогнать монстров. Она склонилась над полупрозрачным обрубком в виде головы и части тела – всё, что осталось от сэра Викберта...
– Леди... – прохрипел тот, глядя на неё неожиданно спокойными глазами. – Поглотите остатки моей души...
– Что? – пролепетала та, не веря своим ушам.
– Это даст вам шанс... – прошептал сэр Викберт. – Мне уже ничто не поможет... Я... я виноват в том, что сейчас происходит с нами... гнев обуял мой разум, и я связался с нехорошими людьми...
– Что вы такое говорите, сэр Викберт? – леди Элеонора не верила своим ушам. – При чём здесь вы и вторжение демонов?
– Не важно... – прохрипел тот. Остатки его тела начали растворяться, превращаясь в синеватый туман. – Просто поглотите меня и... и живите, леди... Знайте, что я всегда любил вас... и всё это делаю ради вас... и буду делать даже после смерти...
Рыцарь исчез, полностью поглощённый Миром мёртвых. Остатки его эссенции души устремились вверх. Демоны, расправив крылья, попытались было наброситься на лакомую добычу, однако леди Элеонора опередила их – распрямившись во весь рост, она глубоко вдохнула и поглотила остатки души сэра Викберта.
Демоны возмущённо заверещали. Как так, их законную добычу уводят у них прямо из-под носа! И если раньше они атаковали в основном Барона и сэра Викберта, то теперь их внимание переключилось на Элеонору. Чудища устремились на леди со всех сторон, выставив перед собой острые когти. Та прикрыла глаза руками, понимая, что ничего сможет поделать с таким количеством врагов.
Перед девушкой что-то сверкнул. Воздух разрезал сверкающий росчерк, и разрубленные тела демонов, заливая всё вокруг кровью, рухнули на землю. Монстры зарычали, не понимая, что происходит. Вот же она, желанная добыча прямо перед ними! Что же мешает вонзить в неё клыки?
Между демонами и леди на секунду проявилась фигура призрачного воина с секирой в руках, очень похожего на сэра Викберта. Едва заметная, похожая на ускользающий силуэт, она взмахнула секирой, оставляя в воздухе сверкающий след. Никто не мог уйти от её карающих ударов – порубленные тела демонов падали на землю одно за другим.
– Что это? – ревели монстры. – Это не душа! Это не эссенция! Душа Викберта в Мире Мёртвых! Что происходит!
Воин продолжал битву, появляясь в разных местах вокруг леди Элеоноры и защищая её от любых посягательств. Демоны в свою очередь не могли его коснутся. Ночь Длинных Теней почему-то не действовала на этого призрака, не материализуя его... да и призрак ли это был? Возможно, это была... воплощённая человеческая воля? Его последнее желание – защитить ту, что была ему дорога, и искупить свою вину перед ней?
Вдалеке послышались звуки рога – армия духов, что всё это время прорывалась обратно к замку, добралась до места битвы сэра Говарда. Воины сэра Кампеадора атаковали демонов и отбросили их назад.
– Сэр Говард? – человеческим голосом произнёс вороной конь, остановившись рядом. Почему-то на нём не было всадника. – Вы можете идти?
– Ты что за говорящая скотина? – прорычал де Биль, кое-как поднимаясь с земли. Гневное выражение на его лице постепенно сменилось пониманием, смешанным с удивлением. – Ох, сэр Кампеадор, это вы... простите, не признал... Но как... но как вы...
– Бывает, – равнодушно произнёс конь. – Я бы и сам себя, пожалуй, не узнал...
Вокруг духи сражались с демонами и постепенно теснили их. Как бы не старались монстры ада, пересилить хоть и бывших, но всё же людей им не удавалось. Действуя слаженно, словно единый организм, воинам удалось получить преимущество над более сильным и опасным противником.
– Сэр Кампеадор... – медленно произнёс Барон. Каждое слово давалось ему с заметным трудом. Он словно вырывал каждое из себя щипцами. – Даже если мы... не одолеем Тёмного лорда... даже если он отбросит нас... Просите у меня, что угодно! Я ваш должник! Выполню любое ваше желание!
Окружившие их бойцы чуть не попадали на землю. Подобные слова из уст де Биль казались чем-то воистину невероятным. Обычно он всегда костерил за неудачи подручных, а за успехи хвалил исключительно себя. Отличившихся бойцов если и награждал, то крайне неохотно. Скупердяйство и прижимистость всегда являлись сильными сторонами его личности.
– Хм, это весьма неожиданно, мой лорд, но я всё равно весьма признателен, – произнёс сэр Кампеадор. – Тем не менее бой ещё не окончен. И мы ещё не вернули леди Элеонору.
– В смысле не вернули? – нахмурился Барон. – Вот же она, я отбил её...
Он осёкся. Леди Элеонора и её призрачный защитник куда-то таинственно исчезли. Совсем недавно леди отбивалась от демонов, а воин возникал то тут то там, убивая монстров одного за другим без шансов на сопротивление. А теперь... не осталось даже намёка на их присутствие.