Васька испуганно мявкнул и поспешил нырнуть в густую бороду волшебника, скрывшись в ней целиком. Наружу остался торчать только дрожащий розовый нос да блики от испуганных глаз иногда пробивались через растительность.
Тьма покрыла большую часть доспехов Тёмного лорда, преобразуя их в некий панцирь, за спиной сформировала два отростка, похожие на остовы обгоревших крыльев.
– Такая зверюшка станет настоящим украшением в моей колл... гхм... неважно, – одёрнул себя волшебник.
Сергей, ухитряясь сохранять остатки разума, сделал шаг, в сторону архимага.
– Так ты всё-таки решил драться, – довольно произнёс волшебник. – Не бежишь в ужасе, а идёшь прямо на меня... чудесно! Давай испытаем тебя на прочность!
Сотворив шаровую молнию, волшебник небрежно швырнул её в Сергея. Тот протянул руку и... просто напросто поймал смертоносный снаряд! Приблизив бушующую плазму к лицу, внимательно осмотрел её, ощутив сильный запах озона.
– Думаю, следует немного повысить ставки, – произнёс он и поднял руку с зажатой молнией над головой. Та начала быстро расти и превратилась в шар плазмы – такой огромный, что и через крепостные ворота не протащить. И он продолжал увеличиваться!
Парацельс без предупреждения взмыл над Сергеем в воздух и сверху обстрелял его молниями с обеих рук. Когда поднявшаяся пыль улеглась, Тёмный лорд увидел, что находится на дне глубокой воронки с оплавленными стенами. Огромный шар плазмы в его руке взорвался, но Серегй не получил совершенно никакого ущерба. Словно рядом не высвободилась высокотемпературная плазма, а сработала хлопушка.
– Всё никак не успокоишься? – поморщился Парацельс. – Моя доброта небезгранична, щас ведь вдарю изо всех сил, мало не покажется... никому.
Коснувшись лица, Сергей понял, что уже вся его голова покрыта слоем маслянистого чёрного вещества. Иконка бафа Императорского респекта на периферии зрения начала мигать, словно не выдерживая нагрузки!
Архив распакован на 8%!
Он вытянул руки в сторону волшебника, и те обратились в чёрные длинные щупальца. Парацельс вильнул, ловко уходя от двух стремительных отростков, готовых заграбастать его, и вслух громко прочитал некое заклинание, от которого по пространству в стороны пошла рябь. Из его ладоней ударили два ярких луча ослепительного света. Сергей даже не успел уклониться, настолько быстро работала магия волшебника.
Яркий свет расплавил доспехи и плоть под ними, оставив от него лишь костяк... да и тот быстро обратился в прах под действием убийственной магии. В воздухе вместе с дымом и чадом разлился отвратительный запах гари.
– Вот и всё! – Парацельс демонстративно отряхнул ладони. – Вот и весь ваш Тёмный лорд. А разговоров-то было!
– По-моему ещё ничего не кончено, – негромко произнёс Васька из зарослей бороды.
Рассеяв дым движением ладони, Парацельс увидел то, что осталось от Тёмного лорда – огромный комок чёрного бурлящего вещества. Оно вытянулось вверх, на верхней части зажглись два ослепительно ярких огонька, похожих на глаза. И они смотрели аккурат на архимага!
– Ладно, а как тебе такое, Тёмный лорд? – произнёс Парацельс и совершил руками несколько загадочных пассов.
Серебристое сияние окутало чёрный комок, а когда развеялось... взглядам присутствующих отрылось нечто. Вместо Тёмного лорда на дне воронки сидел... маленький пушистый белый кролик! Он сверкал чёрными глазками и шевелил розовым носиком, принюхиваясь к окружающим странным запахам. Никакой злобы или агрессии он не демонстрировал.
– Любую проблему можно решить, если превратить её в белого пушистого кролика, – уверенно произнёс волшебник. – Даже если это вражеская армия или тёща... Проверенно неоднократно!
Кролик внимательно посмотрел на волшебника, в его травоядных глазах промелькнуло нечто неуловимое. В следующую секунду зверёк совершил стремительный прыжок – настолько быстрый, что глаза практически не поспевали за ним. Он достиг архимага и зубами вцепился ему в рукав!
– А-а-а! – воскликнул Парацельс, то ли от боли, то ли от удивления. – Ты что творишь, зверюга?
В ответ кролик взревел так, что легко напугал бы и тигра. Его глаза вспыхнули самым настоящим огнём – точь-в-точь как у Тёмного лорда. Из-под белоснежной шерсти выступила чёрная жидкость, стремительным потоком захлёстывая руку архимага, поднимаясь по рукаву вверх, к плечу.
Парацельс затряс рукой, тщетно пытаясь скинуть вцепившегося монстра, но тот не пускал. Хотя физическая оболочка Тёмного лорда была изменена, дух его остался прежним, а вместе с ним и вся его сила.
Оставив в зубах кролика изрядный кусок балахона, архимаг таки сумел стряхнуть его на землю. Упав обратно в воронку, кролик снова начал трансформироваться. Ещё больше чёрной жидкости выступило из маленького тела, формируя новую плоть, мускулы и костяные наросты. Получившаяся абсолютно чёрная тварь явилась словно из ада или ночного кошмара. Огромная с широкой пастью, полной зубов, она провела когтистой лапой по земле, оставляя глубокие борозды, и внимательно взглянула пылающими глазами на парящего в воздухе архимага.
– Я всё ещё не впечатлён! – заявил тот. – В тебе недостаточно ужаса, чтобы напугать Великого и Ужасного!
Существо, в которое превратился Тёмный лорд, издало глухой утробный вой, запрокинув морду к небесам. Похоже, во владыке уже не осталось ничего человеческого.
– Громкие вопли тебе не помогут! – заявил волшебник.
– Парц! – пискнул Васька из глубин бороды. – Посмотри вниз!
Парацельс, полностью сосредоточившись на битве с Тёмным лордом, не заметил, что из трупов, лежащих во внутреннем дворе, тоже начала сочиться чёрная жидкость! Более того, ею начали истекать камни, даже дерево и железо! Странная вязкая жидкость стекала со стен и башен, стремительно заполняла внутренний двор под аккомпанемент жуткого воя. От неё начал подниматься чёрный пар, преломляя лучи света и затрудняя обзор.
– Всё равно недостаточно! – стол на своём волшебник.
Тьма, уже полностью заполонившая внутренний двор, выпростала чёрные многочисленные щупальца, и те крепко впились в архимага, оплетая его густой сетью, связывая по рукам и ногам. Парацельс нахмурился и расправил плечи, сияние вокруг его фигуры стало ярче. Вцепившиеся в волшебника щупальца растворились в ослепительном свете, осыпались прахом. Парацельс взлетел выше, оказавшись вне досягаемости бушующего моря тьмы. Его острый взгляд остановился на жуткой твари, являвшейся причиной всего этого безобразия. Тёмный лорд почти скрылся под чёрной поверхностью, его местоположение угадывалось только по пылающим огнём глазам.
Направив руки на тварь, архимаг принялся читать заклинание. Между пальцами вспыхнули огни, и ослепительные лучи, такие яркие, что на них невозможно было смотреть, ударили в тёмного лорда. Монстр распахнул пасть, и навстречу лучам ударило чёрное, словно ночь, пламя.
Некоторое время две силы боролись, стремясь передавить одна другую. Никто не хотел уступать. Чёрное пламя пожирало свет, а тот в свою очередь жёг тьму.
Озеро мрака, заполонившее внутренний двор, беспрестанно бурлило и перемешивалось в ходе сражения. Несколько чёрных канатов, похожих на кровеносные сосуды, вонзились в тело чёрной твари, и по ним в её сторону двинулись утолщения, словно Пробуждение страданий что-то вливало внутрь Сергея, усиливая его.
Парацельс не выказывал признаков слабости, его лицо оставалось спокойным, однако лучи света в его руках постепенно меркли, уступая чёрному пламени. Постепенно оно добралось до волшебника и полностью поглотило его! В небе над замком пылал шар чёрного огня, и было совершенно непонятно, что же происходит внутри него.
А тьма уже полностью поглотила Сергея с головой. Уровень Пробуждения страдания повышался – ещё чуть-чуть, и живой мрак перевалит через крепостные стены, хлынет на земли графства!
Белая сверкающая искра возникла словно из ниоткуда. Пролетев через внутренний двор, она храбро нырнула прямо во тьму, следом за утопающим Тёмным лордом.
Некоторое время ничего не происходило. Затем уровень тьмы начал... уменьшатся! Она всасывалась обратно в стены и трупы, словно вдруг решила, что на сегодня хватит. Последней расчистилась воронка, оставленная бушующей магией волшебника. На самом её дне стоял Тёмный лорд в обличие скелета в доспехах, а рядом с ним – маленькая девочка со странными сверкающими глазами, закутанная в свои длинные волосы, словно в одежду.
Сергей моргнул. Сознание медленно возвращалось к нему. Иконка "Императорский респекта" исчезла – теперь Тёмный лорд не сможет так эффективно сдерживать Пробуждение страданий как раньше. И жители Империи Арсамон будут относиться к нему уже не так лояльно как раньше.
Критическая перегрузка! Содержимое архива извлечено на 10%!
– Дядь Серёжа! – укоризненно посмотрела на него Маша. – Ну никуда вы без меня! Опять пришлось вас вытаскивать!
– Спасибо, Маш... – прохрипел он. – Я твой должник... Но тебе лучше спрятаться. А то тут один нехороший дядя хулиганит... мне с ним надо как-то разобраться.
Чёрное пламя над ними развеялось. И конечно же архимаг был абсолютно цел и невредим. Самодовольно ухмыляясь, он похлопал себя по плечу, сбивая залётный огонёк. Тёмное пламя, ультимативное оружие последнего шанса, не оказало на него совершенно никакого эффекта. Кажется, он так и не стал серьёзен за всё это время.
Этот враг обладал слишком высоким уровнем сил, чтобы с ним можно было справиться в бою. По крайней мере сейчас.
– Ну и что ты можешь, Тёмный лорд? Признаю, ты приятно удивил меня, но даже этого недостаточно, чтобы причинить неудобство архимагу! – снисходительно произнёс Парацельс. Само пространство искажалось и искрилось вокруг его пальцев, волшебник мял мироздание, словно податливую глину. – Я величайший волшебник всех времён и народов. Великий и Ужасный! Я одолел в битве один на один множество Тёмных Богов, а потом забыл их имена, настолько божки ничтожны на моём фоне! Перепил самого Зелёного Змия! Напугал до смерти Неописуемый Ужас! Сегодня Я добавил к списку своих свершений победу над Тёщей Тёмного лорда! А уж сколько Я передавил демонов и всяких некромантов это ни в сказке