– Мама? – произнесла Сколпендрия и повернула голову на звук. В глазах её оставалась некая муть – кажется, она пока что не вполне хорошо видела. Контроль над телом ещё не полностью к ней вернулся. – Это правда ты?
– Я, доченька, я... – произнесло огромное лицо, приблизившись к ним практически вплотную. Сергей очень надеялся, что безумие не овладеет Крокодилией, и любовь к дочери в ней окажется сильнее Хаоса. В противном случае она может попытаться попросту проглотить их целиком.
– Сладенький всё же решился даровать тебе свободу... – удовлетворённо произнесла Сколи и положила руку матери на щёку. – Так приятно вновь встретиться с тобой, мама... вживую, с глазу на глаз... спустя все эти годы...
Огромные слезы потекли по щекам ведьмы, оставляя мокрые полосы. Взглянув ведьме в глаза, Сергею показалось, что он на мгновение забрался к ней в голову. Крокодилия ощущала едкую горечь, в минуту прозрения осознав всю неправильность выбранного пути. Обретя огромную силу, она растеряла всю человечность. Единственное, что удерживало её от окончательного падения в бездну, была любовь к дочери.
– Позаботься о ней... – произнесла Крокодилия, отворачиваясь. Она на мгновение словно устыдилась своего облика. – Сергей... А я пока в колодце посижу... мне надо прийти в себя и набраться сил... Проиграла жалкому человечишке, где такое видано...
Огромная аморфная масса принялась втекать в колодец. А Тёмный лорд покачал головой – Крокодилия впервые назвала его настоящим именем. Наконец-то осознала, что он никакой не Конрад? Прогресс.
– Любимая, – произнёс он, вновь двинувшись в сторону донжона. – Раз уж ты очнулась... у меня к тебе важный вопрос.
– Да, сладенький? – спросила Сколи, повернув голову в его сторону. Она всё ещё не могла толком видеть. Скорей всего различала лишь невнятные размытые силуэты.
– Я знаю, что ты ждёшь от меня ребёнка, – произнёс он.
– Ох... – смутилась женушка. Лёгкий румянец окрасил её щёки. – Прости, что не сказала, сладенький. Но я знала, что в ином случае ты спрячешь меня в самое безопасное место, и пойдёшь воевать в одиночку...
Сергей лишь тяжко вздохнул. Ох уж эти жёны Тёмный лордов... Обычные женщины в первую очередь думают о безопасности будущего ребёнка. Но у Сколи была своя логика в этом отношении...
– Если бы ты проиграл, де Биль не дал бы нам с малышом покоя... – уверенно произнесла Сколи. – Ведь твой сын рано или поздно захотел бы отомстить за тебя. Я обязана была сделать всё, чтобы помочь тебе, сладенький...
– Ладно, дорогая, обсудим это позже, – сказал Сергей. – Собственно, вопрос мой в следующем... Он возможно, покажется тебе странным и неуместным в текущей ситуации, но, поверь, это очень важно. Если у нас родится сын... как бы ты хотела его назвать?
Сколи некоторое время молчала, обдумывая вопрос. Затем мило улыбнулась. Туман из её глаз практически исчез. Казалось, теперь она отлично видит Сергея.
– Я бы хотела, чтобы ты сам дал ему имя, сладенький, – произнесла она. – Имя, которое только Тёмный лорд может дать своему сыну.
Он задумался. Задачка оказалась не из простых. Сыну хотелось дать особое имя, не слишком заезженное. Чтобы оно хорошо звучало и в реалиях современного мира и мира фэнтезийного, где его ребёнок скорей всего и будет жить.
– Вообще мне всегда нравилось имя Артур, – задумчиво произнёс он. – Героическое, овеянное ореолом славы. И отлично подходит для мира меча и магии. Слышал даже теорию, что оно происходит от славянского Яр-тур. Не знаю, насколько данное предположение научно, но почему бы и нет?
– Ар-тур, – по слогам произнесла Сколи, словно пробуя имя на вкус. – Чудесное имя, сладенький...
– Что ж, в таком случае больше не буду мучить тебя вопросами. Отдыхай, любимая... Я отнесу тебя в безопасное место, после чего ненадолго оставлю...
– Почему, сладенький?
– У меня осталось одно незаконченное дело...
Леди Элеонора двигалась по полю боя в сторону замка Могильяк. Платье её было порвано в нескольких местах, в иных подпалено. Кожа её по прежнему более напоминала древесную кору, нежели часть человеческого тела. Возможно, существовал способ вернуться обратно, но леди Элеонора его не знала.
Всё, чего ей хотелось – вернуться обратно в родной замок. Хоть битва и закончилась, вокруг всё равно было небезопасно. Вокруг бродило много неприкаянных сущностей, спятивших из-за обилия крови и смертей. Кто-то из демонов мог не успеть вернуться в преисподнюю до закрытия портала и теперь искал пропитание в мире людей.
За спиной послышались громкие крики. Обернувшись, леди увидела воинов-духов, бегущих следом за ней. Кажется, люди Барона всё же выследили беглянку.
Приподняв юбки, леди ускорила бег, однако её преследователи двигались намного быстрее по неровному ланшафту, искромсанному буйством могучих сил. Призрачная сущность позволяла им лететь невысоко над землёй, игнорируя любые преграды.
Очень скоро её окружили со всех сторон. Воины обратились к ней исключительно вежливо, предлагая проследовать с ними в безопасное место. Леди лишь покачала головой – она не хотела иметь с лордом де Биль ничего общего.
– Леди, здесь небезопасно! – крикнул один из солдат. – Идёмте с нами! Сэр Говард защитит вас!
– Никогда! – твёрдо произнесла она. – Я даже говорить с ним не хочу! Меня ждёт мой муж!
– Вы не понимаете о чём говорите!
Солдаты окружили её со всех сторон. Ведомые волей Барона, они намеревались выполнить приказ сюзерена и доставить к нему леди, хочет она того или нет.
Сверху послышались хлопки крыльев. Огромный костяной дракон рухнул рядом с ней, воздушной волной раскидав вражеских солдат.
– Не бойтесь, леди, – прохрипел он. – Это я...
Улыбка возникла на измученном лице Элеоноры.
– Я сразу поняла, мой лорд.
Дракон аккуратно, чтобы не повредить девушку, взял её лапами поперёк туловища и, поднявшись в воздух, направился в сторону замка Могильяк.
– Это Тёмный лорд! – крикнул кто-то. – Стреляйте! Убейте его!
– Стойте, идиоты! – крикнул другой голос. – Вы можете ранить леди!
Дракон приземлился во внутреннем дворе, бережно поставив леди на мостовую. Та оглядела стены замка и впервые за долгое время почувствовала себя в безопасности. Дракон рядом с ней принял истинное обличие, превратившись в чёрного рыцаря.
– Вы в порядке, леди? – спросил он. – Простите, что не смог защитить вас. Ночка выдалась... довольно жаркой.
– Главное, что сейчас всё хорошо, верно? – произнесла леди Элеонора и улыбнулась.
Сергей принял человеческое обличие, решив не пугать леди пылающими глазницами, и снял шлем. Осторожно взял Элеонору за руки, накрыл её пальцы своей ладонью. Её кожа по-прежнему больше напоминала деревянную кору, нежели человеческую кожу.
– Вы так и не научились контролировать свою силу? – спросил он.
– Отчасти... – смущаясь, произнесла леди. – Я даже понятия не имею, как мне вернуться назад истинный облик... Я выгляжу ужасно, верно?
– Вы одна из самых прекрасных женщин, что я видел, – искренне произнёс Сергей. – Даже магия не в силах скрыть это.
Он ощущал бурлящую энергию в леди, целое множество. Даже сейчас она не вполне контролировала её, а потому не могла вернуть свой истинный облик. Тёмный лорд осторожно и по возможности незаметно применил Поглощение энергии, решив извлечь из леди избыток силы. Когда она сама научится справляться, его помощь не понадобится, а пока... пусть будет как-то так.
Элеонора глубоко вздохнула. Морщины на её лице разгладились, кора посветлела, а потом и вовсе превратилась в обычную кожу. Вскоре перед Сергеем стояла самая обычная девушка, в пусть и порванном грязном платье.
– Ах... – воскликнула леди Элеонора, широко распахнув глаза. – Мне... мне намного лучше!
– Идёмте, леди, – произнёс Сергей. – Я отведу вас в ваши покои. Вы нуждаетесь во сне и отдыхе. Когда вы придёте в себя, можно будет заняться изучением ваших сил, чтобы вы с лёгкостью контролировали их, и более не причиняли вреда ни себе, ни окружающим.
– Да, – кивнула леди. – Ох, как же кружится голова... Мне и впрямь необходим отдых...
"Я бы тоже не отказался, – подумал Сергей. – Но кто разгребёт это всё вокруг, если не я?"
– Пора, – произнесла баба Фёкла, просветлённым взглядом обозревая далёкие дали, недоступные простым смертным. – Время пришло...
Призрачная ведьма стояла на крепостной стене, глядя на то место горизонта, где вот-вот должно было взойти солнце. Небо в этом месте уже начало розоветь. Вот-вот раздадутся первые петушиные крики, и Ночь Длинных Теней подойдёт к концу. Текущая ночь за всё время существования проклятия выдалась самой длинной, но в то же время оказалась и последней. Тень, нависавшая над графством тысячелетия, развеялась.
А вместе с ней скоро исчезнет и баба Фёкла. Старушка преизрядно задержалась на этом свете, и уже давно хотела обрести покой. Лишь необходимость оставить после себя ученицу удерживала её от рокового шага. Но теперь, когда Маша сумела призвать Бендиду, она доказала, что вполне состоялась, как колдунья, пусть пока молодая и начинающая. Дальше она сможет двигаться сама, без поддержки наставницы.
Идол Бендиды, возвышавшийся над крепостной стеной с наружной стороны, с улыбкой взглянул на свою последовательницу.
– Моя богиня... – прошептала баба Фёкла. – Я иду к тебе... уже очень скоро я предстану перед тобой в твоих бескрайних лесах...
Богиня кивнула, и яркий блеск исчез из её очей. Древесное тело высохло на глазах, одна рука даже с треском отломилась и с грохотом упала на землю. Божественная энергия покинула дерево, и теперь оно являлось всего лишь безжизненной статуей.
– Пришло время, – повторила старая ведьма.
– Да... пришло... – прошипела чёрная тень, вырастая за её спиной.
Питер Нирс, демон в человеческом обличии... хотя нет, уже самый что ни на есть полноценный демон. Человеческая голова с лицом, более похожим на кожаную маску на гибком и ловком теле, более подошедшим хищному прямоходящему зверю из семейства кошачьих. Длинные когти на лапах сверкали острыми гранями.