– С архимагом Парацельсом каши не сваришь, – поморщился Барон. – Он тот ещё несговорчивый старый хрен. Придется отвалить ему кучу золота, чтобы он согласился придерживаться нашей версии.
– С архимагом Парацельсом я уже вопрос решил, – успокоил его Сергей. – Без всякого золота. Он согласится придерживаться нашей версии, однозначно.
Некоторое время Барон и сэр Кампеадор озадаченно глядели на него. Даже сэр Симон, ничего не понимавший в переговорах, смотрел с недоверием. Наконец, Барон оглушительно расхохотался, хлопнув себя лопатообразной ладонью по колену.
– Эх, ну и ушлый же ты парень, Темный лорд! – воскликнул он. – Ну все предусмотрел, что можно и что нельзя! Слушай, а не хочешь ли пойти ко мне в вассалы? В этом случае я готов дать тебе даже куда больше, чем Могильяк...
Ещё одно щедрое предложение, за которое любой бы ухватился обеими руками. Однако Сергей смотрел куда дальше, чем "любой". В его планах на будущее значились ценности, куда превосходящие всё, что ему был способен дать Барон.
– Премного благодарен, но я слишком ценю свободу и независимость, – произнёс он. – И на счёт леди Элеоноры... Я бы хотел узнать о ней всё, прежде чем приму окончательное решение на её счёт, – он посмотрел Барону прямо глаза. – Как так вышло, что её настоящий отец – вы? Я изучил исторические бумаги, официально она относится к дворянскому роду де Вильд.
На самом дне зрачков Барона сверкнул едва сдерживаемый гнев. Он неохотно произнёс:
– Хорошо, я расскажу эту историю... но только тебе, Тёмный лорд, с глазу на глаз.
– Идёт, – кивнул Сергей.
– Её официальный отец, барон де Вильд, будучи молодым сильно задолжал мне много лет назад, – сказал Барон, глядя пустым взглядом перед собой. Они остались с Тёмный лордом одни в помещении, сэр Кампеадор и сэр Симон вышли. – Настолько, что даже распродай все свои земли и имущество, всё равно остался бы должен. Дела у меня тогда шли отлично, и я из доброты душевной предложил ему альтернативный вариант отдать долг. У де Вильда как раз приближалась свадьба. Его будущая жена, леди де Вильд отличалась необычайной красотой, практически как Эмили... леди Элеонора, они очень похожи. Я предложил после свадьбы отдать её мне на недельку по праву первой брачной ночи. Очень даже выгодное предложение с моей точки зрения. За женщину, пусть и очень красивую и ладную во всех отношениях, списать все долги!
– Барон де Вильд согласился? – спросил Сергей.
– Нет, этот мерзавец с гневом отклонил моё щедрое предложение и сказал, что всё вернёт до последней монетки своими силами! Однако я уже решил, что леди де Вильд будет моя! Сразу после свадьбы я наложил сонные чары на барона, и в его образе явился к новобрачной! Я выкрал её и целую неделю она провела со мной в загородном особняке!
– Ясно, – кивнул Сергей. Небольшое сочувствие, ранее проклюнувшееся к Барону, исчезло, словно его и не было. Впрочем, какой-то особой неприязни он к Великому лешему тоже не испытывал. Пробуждение страданий душило в нём любые проявления человечности. И особенно сильно это проявлялось после её активации во время битвы с Парацельсом. Пока что критическая точка не была пройдена, но... расстояние до неё несколько сократилось.
– Я не причинял ей боли, – сказал Барон, видимо ощутив перемену в настроении собеседника. – Ничего такого страшного, просто пару раз насладился её телом. Думаю, леди осталась вполне довольна, ведь она воспринимала меня как своего мужа, а я был с ней нежен и учтив! Хоть и очень настойчив, ха-ха!
Сергей молчал, не перебивая Барона. В целом он чего-то подобного от сэра Говарда и ожидал. Не смотря на то, что в груди могучего духа нашлось место подсохшему цветку, в остальном тот по-прежнему остался злобным старым пнём.
– С тех пор прошло несколько лет, – продолжал Барон. – Мне начали сниться очень странные сны, в которых я был почему-то маленькой девочкой... Рассказать кому – засмеют. А после я понял, что девочка-то вполне реальна и более того, она моя дочь! У духа и человека родился общий ребёнок! Такой происходит, наверное, раз в тысячу лет...
Тёмный лорд вспомнил покойного старейшину Гвохрума с его двумя молодыми жёнами из человеческого племени. Оказывается, нематериальные сущности, обладающие достаточно плотным духовным телом, могут не только предаваться плотским утехам, но и детишек с людьми стругать в редких случаях. Чудеса да и только.
– А сэр Вильд не заподозрил, что ребёнок не от него? – уточнил Сергей.
– Говорю же, у людей и духов не бывает общих детей, – уверенно ответил Барон. Тёмному лорду показалось, что тот знает, о чём говорит. – Практически никогда. Да и дочка пошла в маму. Когда узнал о данной связи между мной и леди, я понял, что это отличная возможность для шпионажа и наблюдения. Я даже оплатил её обучение в лучшем университете Империи, – продолжал рассказывать де Биль. – За время учёбы она встречалась на светских мероприятиях со многими важным изнатными людьми, а я собирал через неё информацию и вёл переговоры. Изначально она была для меня лишь инструментом, но потом... – он сделал паузу, словно не решаясь произнести некие слова: – Можешь верить, можешь нет, Тёмный лорд, но во мне проснулись отеческие чувства. Леди Элеонора – моя дочь, урождённая де Биль. А де Биль своих не бросают!
Сергей покачал головой. Кто бы мог подумать, что даже у такого монстра, как Барон, злобного, циничного и древнего, почти как мамонты, оказывается, есть сердце. И в этом сердце даже есть место для одного человека. Если честно, верится с трудом, ну да ладно...
В характере леди иногда проскальзывают вполне себе Баронистые стальные нотки и даже упрямство. Чего только стоил момент, когда она полезла за ним в бой на самого сэра Говарда.
– Сэр Говард, – произнёс Сергей. – Ты сам только что сказал, что леди урождённая де Биль. После того, как она сбежала от тебя, ты думаешь, она согласится вернутся? И даже если я силой отдам её, неужели ты считаешь, что она будет сидеть на месте смирно?
– То мои проблемы, Тёмный лорд! – рыкнул Барон. – Так и скажи, что не согласен! Тогда никакого договора не будет!
– Мы с тобой вроде серьёзные люди, сэр Говард, – заметил Сергей. – Смысл нам драться из-за какого-то глупого недоразумения? Почему бы не решить вопрос полюбовно? Так, чтобы он устраивал нас обоих и саму леди Элеонору?
– Согласен! – кивнул де Биль, крутя головой по сторонам. При каждом движении его огромное лицо, похожее на застывшую деревянную маску, издавало скрип и треск. – Полюбовно, так полюбовно! Ты отдаёшь мне обратно графство, а я в благодарность за спасение дочери дарую тебе жизнь и отпускаю восвояси!
Это только в сказках злобные и чёрствые короли, расчувствовавшись, могли отвалить главному герою добра и полкоролевства в придачу. Барон же даже в таком состоянии не забывал о собственной выгоде.
– Отлично, сэр Говард. Скажу честно, без утайки: ты совершил серьёзную ошибку, не рассказав своей дочери правду о её происхождении, – сказал Сергей. – Это нужно было сделать ещё давно в период её детства. Сейчас она конечно в сильнейшем стрессе. Поставь себя на её месте. Жила себе не тужила, и тут к ней выруливаешь ты навстречу, размахивая волосатыми тентаклями, и сообщаешь, что много лет назад имел ля мур с её мамой. А теперь в тебе проснулись отцовские чувства, и ты решил наверстать упущенное. Для начала рассказать ей пару сказок на ночь, а там как пойдёт... Как думаете, что она на это ответит?
– Это да-а-а-а... – грустно вздохнул де Биль. – Но это мои проблемы, Тёмный лорд. Я выстрою заново отношения с дочерью. Исправлю свои ошибки. Не важно, сколько на это уйдёт времени.
Похоже, де Биль был полностью непробиваем. Выбрав курс, он следовал ему до самого конца, не взирая на логику и здравый смысл. Носорог подслеповат, но это не его проблемы.
– Ладно, сэр Говард, твоя позиция мне ясна. Но принять твоё предложение я не могу.
– Тогда война продолжится! – хмуро произнёс де Биль. – Ночи Длинных Теней больше нет, но я найду способ до тебя добраться, Тёмный лорд! Даже не сомневайся!
– Битвы я не боюсь, но искать её не собираюсь, – ответил Тёмный лорд. – Поэтому у меня к тебе последнее предложение, сэр Говард. Давай заключим пари.
– Пари? – нахмурился Великий леший. – Какое пари?
– Я прекращу войну за замок Кёльн и верну дружеские отношения между тобой и мессиром Гасаном, – произнёс Сергей.
– Что-о-о-о-о? – вытаращил глаза сэр Говард. – Ты серьёзно?
– Абсолютно, – кивнул Тёмный лорд. – Управлюсь за тридцать дней.
Барон начал хватать ртом воздух. Со стороны казалось, что его вот-вот хватит припадок.
– А что ты хочешь взамен? – просипел он из последних сил.
– Ты оставишь мне леди Элеонору и графство Могильяк, – сказал он. –Также сможешь общаться с дочерью... если она того захочет. Кроме того ты назначишь меня бурграфом Всетленненска.
– Чего-о-о-о-о? – протянул Барон. Ему, кажется, снова поплохело. – Всетленненск, самый большой и богатый город Южных земель! Там крутятся огромные деньги!
– Ну да, – кивнул Сергей. – Но если я решу кризис замка Кёльн, то ты получишь намного, намного больше, сэр Говард.
Барон не отвечал. Он хотел вернуть себе леди Элеонору, но теперь в нём заговорило новое чувство, куда более сильное – жадность. Уж очень ему хотелось заключить мир с сэром Гасаном, и решить проблему Кёльна.
– Десять лет идёт война за замок Кёльн и ещё столько же продлится... – пробурчал он. – И тут выпрыгиваешь ты, как чёртик из табакерки, и говоришь, что всё уладишь... как-то не верится! А что будет, если ты потерпишь неудачу?
– Отдам леди Элеонору и графство, – пожал плечами Тёмный лорд. – Но я справлюсь, не переживай. Проблема Кёльна будет решена, а ты получишь много денег и мир с мессиром Гасаном.
Барон молчал. На его лице так и читалось недоверие.
– Ты же ничего не теряешь, сэр Говард, – заметил Сергей, протягивая руку. – Тридцать дней – и ты в любом случае останешься в выигрыше.
– Это какой-то трюк? Обман? – прорычал Барон. – Попытка потянуть время?