- Держитесь! – заорал Хантер вцепившись в рукоятки и пытаясь выровнять машину.
Хвостовой винт взбил черную пыль на склоне, и в следующее мгновение вертолет с диким скрежетом рухнул на камни.
Им еще повезло, что Хантер вел вертолет на высоте несколько метров над склоном вулкана. Если бы высота была больше, костей бы они точно не собрали.
Жасмин быстро отстегнулась и помогла Ао выбраться из вертолета.
- Вниз нельзя! – крикнула она сквозь поднявшийся ветер и вой турбины.
Хантер высунул голову.
Внизу, у подножья, виднелись черные фигурки служителей, выбегающих из леса. Их было около сотни, не меньше.
Путь назад был перекрыт.
Турбина чихнула напоследок и смолкла.
- Будем надеяться, что противоположный склон свободен, - сказал Хантер. – Двигаем туда.
Он спрыгнул на землю, подняв вихрь черного пепла.
- Нам не нужен спуск, - тихо сказала Ао. – Нам нужна вершина.
- С ума сошла! – сказал Хантер. – Там тупик. Нас точно сцапают.
- Только там есть выход.
Хантер и Жасмин переглянулись.
- Какой там может быть выход? – спросила Жасмин. – Шахта ведущая в пещеры?
- Только там выход, - повторила Ао.
Потеки крови из порезов на ее плечах, боках и бедрах уже остановились, но выглядела она все равно ужасающе. Хантер нашел в вертолете аптечку и хотел было обработать ее раны, но она сказала «Нельзя» и так на него посмотрела, что он тут же отступил. Было в ее взгляде что-то непреклонное, как каменная стена на пути автомобиля.
Служители тем временем разделились на три части. Одна поспешила на склон, две другие побежали влево и вправо, огибая подножие с обеих сторон. Хантер понял, что к другим спускам они тоже не успеют, и посмотрел на Ао.
- Идти сможешь? – спросил он ее.
- Да, - прошептала она и двинулась наверх первой.
- Подожди! – крикнул он ей в окровавленную спину. – Объясни хотя бы, что там за выход?
Ао промолчала.
Жасмин нерешительно посмотрела вниз, на копошащихся черных муравьев, и поспешила следом.
***
- Теперь им никуда не деться, - сказал магистр, глядя как три маленькие фигурки ползут наверх по пепельному склону. – Сами себя загнали в ловушку.
- Я бы не был столь уверен, - упрямо произнес профессор. – Ведьма может преподнести сюрприз.
- Какой? Посмотрите вокруг. Десять ликвидаторов. Две сотни служителей. Ей не на что надеяться.
- Герцогиня тоже так думала.
- Герцогиня была одна.
- И все-таки я бы не советовал спешить. Сами подумайте, почему они бегут на вершину? Это же глупо.
- Потому что больше некуда.
- Или потому что ведьма знает больше, чем мы. Что там, на вершине?
Магистр пожал плечами.
- Кратер вулкана. Дым. Камни. Что же еще?
- Надо проверить. Послать беспилотники.
- Не выдумывайте. Сквозь дым они все равно ничего не увидят.
- Мне это всё очень не нравится.
- Успокойтесь, профессор.
- Кстати. Почему нас только пятеро? Где остальные?
- Фокусник и банкир на другом конце острова. Они не успели вернуться. Генералу я поручил охрану виллы. Нельзя ее оставлять без присмотра.
- Зря! Против ведьмы нужны все наши силы. Понимаете? Все!
- Да при чем здесь вообще ведьма? Вы же видели запись. Герцогиню расстрелял из пулемета ее наложник. Воспользовался ее слабостью к мускулистым мужчинам.
Профессор хмыкнул.
- Наложник только тупое орудие. Герцогиню убило колдовство. Которое и направило наложника. Помогло ему.
- Это сказки, профессор.
- Молите всех своих богов, чтобы мы не столкнулись с этими сказками.
Магистр замолчал, подумав, что спорить бесполезно.
От строя резервных служителей отделилась черная фигура и подсеменила к ним.
- Хозяин, - подобострастно склонился раб. – Прибыл Мистер Десятый со своими людьми.
- Зови, - не глядя кинул ему магистр.
На Мистере Десятом был как всегда идеально отутюженный темный костюм и сверкающие лаком ботинки. Магистр в который раз подивился его умению бродить весь день по джунглям, стройкам и свалкам, прирезать с десяток добычи и не испачкать даже манжеты.
- Господин, - сдержанно поклонился Мистер Десятый.
- Как вы объясните свое бездействие, ликвидатор? – процедил магистр не глядя на него. – Если бы вы еще утром выполнили приказ и содрали кожу с этих двух рабынь, герцогиня была бы жива.
- Мне нет оправдания, господин. Я неправильно оценил обстановку. Моя основная цель – другие рабыни, и я подумал, что…
- Подумали?! Вы – подумали?! Ликвидатор, вы - инструмент. Нож. А нож не умеет думать. Если вы возомнили себя мыслителем, спешу вас разочаровать. Чтобы думать, у вас не хватает мозгов. Ваша задача выполнять приказы. А думают за вас другие.
- Да, но я…
Перчатка магистра с треском смазала ликвидатора по скуле.
- Не сметь перечить, сволочь! Не забывайся.
- Да, господин, - Мистер Десятый склонился ниже, чем обычно, чтобы никто не заметил его сверкнувшие глаза.
- Пшёл вон! И подумай на досуге о своем наказании. После операции решу, что с тобой делать.
Мистер Десятый шагнул в сторону и слился с толпой служителей.
- Отряды севера и запада вышли на позиции, - доложил профессор, опустив рацию.
- Тогда не будем терять времени, - сказал магистр. – Пора начинать.
***
Склон становился круче, камни под ногами острее, а дым гуще.
Дым валил теперь из каждой щели, из-под каждого камня. Он забивал глаза пылью, а нос вонью серы.
Идти было все труднее, и Хантер то и дело останавливался, чтобы отдышаться. А потом бросался догонять Ао, когда ее фигурка скрывалась во мгле.
Ао не останавливалась.
Солнце давно исчезло, и было непонятно, то ли наступила ночь, то ли дым стал таким густым, что сквозь него не пробивались даже солнечные лучи.
Они брели сквозь тьму и пыльную мглу, и доносящиеся сзади звуки погони подгоняли их.
- Может лучше сдаться? – прошептала Жасмин, догнав Хантера. – Вдруг как-нибудь договоримся?
Хантер в ответ только хмыкнул, и они побрели дальше.
Ближе к вершине дым поредел, а на небе даже выглянули звезды.
Хантер с трудом перевалил последнюю гряду и остановился.
Впереди была гигантская воронка кратера, и там, глубоко внизу лениво полыхало огненное марево. Раскаленные куски магмы то и дело с шипением взлетали в воздух.
Ао стояла на коленях перед каким-то растрескавшемся камнем, и Хантер не сразу понял, что это оплывшая от жара маленькая, в полчеловека ростом, статуя многорукого бога со звериной мордой. Между скрещенных ног статуи торчал вверх полуметровый фаллос.
- Дай догадаюсь, - усмехнулась Жасмин, подходя ближе. – Надо потереть головку и откроется лифт в пещеры.
- Ао, - вкрадчиво сказал Хантер. – Ты говорила, что здесь есть выход. Где он?
- На каждом острове, - сказала Ао, не поднимая головы, - всегда было два алтаря Теганги. Первый, большой, внизу, в пещерах. Чтобы просить богатства и власти. Второй, маленький, на самой высокой горе. Чтобы просить смерти.
- Ты же говорила, что Теганги идет за нами, - сказала Жасмин. – А этот Теганги слабо похож на того, в костюме. Больно уж толстый. Хотя, хрен у него, надо признаться, совсем неплох.
- Теганги везде, - сказала Ао. – Под водой, под землей, в людях, камнях и деревьях. Он дает жизнь и забирает. Не мешайте. Я буду просить его о смерти.
- И ты привела нас сюда только для этого? – похолодел Хантер.
- Это единственный выход, - посмотрела она на него. В ее глазах дрожали слезы.
- О боже, - прошептала Жасмин. – Она совсем сбрендила.
Сзади, со склона донеслись крики и рычание буксующих квадроциклов.
- Они уже рядом, - Жасмин дернула его за рукав. – Надо что-то делать!
- Ао! Значит выхода нет?!
Из ближайшей расщелины вдруг вырвались клубы черного дыма, скрыв статую и стоящую перед ней на коленях Ао.
Повалили обжигающие искры, и Хантер отпрянул назад, прикрыв глаза.
Когда дым развеялся, Ао перед статуей не было.
- Черт! Где она?! – Хантер бросился к статуе.
- Не знаю! – вскрикнула Жасмин, озираясь по сторонам. - Только что здесь была!
На другой стороне кратера мелькнули черные тени. Выкарабкались из завалов остывшей магмы и побежали к ним.
Хантер, не прицеливаясь, выпустил по ним очередь из автомата.
- Надолго я их не сдержу!
- Раз исчезла, значит здесь есть какая-то дыра, - сказала Жасмин, рыская взглядом по камням. – Надо ее только найти.
- Я здесь, - послышался глухой голос Ао, и они обернулись.
Ао стояла рядом со статуей.
Она была абсолютно голой. От засохших потеков крови ее совсем недавно гладкое женственное тело теперь казалось жилистым и изуродованным. Платиновые волосы сверкали красными отблесками.
- Теганги любит девственниц, - сказала она. – И всегда их получает.
Она шагнула к статуе и раздвинула ноги. Присела, обхватив ладонью каменный фаллос. Выгнула спину и повела бедрами, раскрывая толстенной головкой половые губы.
И вскрикнула, резко насадив себя на член статуи.
- Нет! – заорал кто-то вдалеке, там, где один за другим появлялись из темноты фигуры служителей. – Стреляйте, идиоты! Стреляйте! Нельзя допустить, чтобы она…
Дальнейшее потонуло в грохоте выстрелов и визге пуль.
Хантер бросился за ближайший камень.
Пули выбивали вокруг искры и крошево, но Ао будто ничего не замечала. С каждым движением бедер она насаживалась на каменный член все глубже и глубже. Кровь ручьем стекала по ее ногам и фаллосу статуи. Волосы зашевелились у Хантера на голове, когда ему вдруг показалось, что каменный бог улыбается.
И он совершенно не удивился, когда землю под ним сотрясло так, что треснули и повалились ближайшие камни.
Столб искрящегося пламени вырвался из кратера в небо, разбрызгивая куски раскаленной магмы. Дымящиеся языки лавы выплеснулись наружу, растворяя в огне корчащиеся фигуры, и потекли вниз по склонам, будто кровь по ногам Ао, сметая на своем пути, превращая в ничто всех, кто был на пути. Две сотни служителей, десяток ликвидаторов, пятерых членов клуба вместе с их квадроциклами.