Мы с Эшей не смогли скрыть улыбок.
- Ты сейчас на нас всех окрестных монстров призовешь, - сказал я. - Помолчи уж, а то снова что-нибудь прилетит.
- Куда идти? - спросила девчонка.
- Покажу. Но только осторожнее. Там какие-то ветви, вроде как живые.
- Древохвосты, больше некому. Места здесь для них вполне подходящие. Очень воду любят, а вот огня боятся.
- С огнем у меня полный порядок. Мало не покажется.
- Но и твоим друзьям не покажется. Если только ты их не хочешь убить.
- Если придется.
- Это понятно, но давай попробуем вытащить их. Уж если идем.
- Ничего, что они тебя увидят?
- Просто не будем говорить о важном. А видеть... в небе полно других наблюдателей.
- Спасибо.
Райн > Мы выходим.
Лани > Вы?
Райн > Да. Будем так быстро, как только сможем. Дождись. И ничему не удивляйся, когда нас увидишь...
Лани > Ты меня пугаешь. Жду.
Эша улыбнулась.
- Обычно древохвосты селятся колонией, - шепотом объясняла девчонка в дороге. - Эдакий бурелом в высокой траве или кустарнике. Сразу и не рассмотреть. Этот бурелом - сосредоточение смысла их существования. Там обитает матка. Мужских особей у древохвостов может быть много, но матка всегда одна. Именно она заправляет колонией. При ней всегла находятся три самых сильных мужские особи. Они ее охрана и ее мужья, если так можно сказать.
- Ты уже большая девочка, - громко встрял череп. - Тебе не только говорить можно, но и делать. Послушайте, ребята, а можно я посмотрю, как вы этим занимаетесь? Обещаю молчать всю дорогу.
- Ты уже совсем обнаглел?
Готов был оставить его тут же, бросить в воду и уйти.
- Жалко тебе что ли? - в голосе Максимуса послышалась обида. - Мне-то такое больше не светит, но посмотреть-то могу. Я не помешаю, честное слово.
- У тебя вроде бы веревка где-то была, - обратился к Эше.
- Сейчас.
Девчонка скинула из-за спины рюкзак, порылась.
- Держи.
- Ничего, если отрежу кусок?
- Режь.
- Ты чего удумал?! - забеспокоился Максимус.
Я отрезал кусок примерно в метр, обернул его вокруг черепа, завязал на макушке узел.
- Ну как?
Проводник попытался что-то ответить, но не смог.
- Отлично, - одобрила Эша.
- Как выйдем из болот, сниму, - сказал Максимусу. - Не надо кричать и шуметь. Мы все еще не торопимся составить тебе компанию.
Мне было плевать, обидится Максимус или нет. До его слов нет никакого дела, но уж слишком громко шумит.
Так и продолжили путь.
- Мужские особи Древохвостов будут защищать свою матку до последнего, - все так же шепотом поясняла Эша. - Твои друзья наверняка внутри колонии. Возможно, их собираются сделать частью запасов.
- Что это значит?
- Забальзамируют. Матка впрыскивает в тело жертвы яд, который сильно замедляет метаболизм. Жертва почти умирает. Почти. Некоторые говорят, что продолжает все слышать и видеть, продолжает даже что-то чувствовать, но возможности что-то сделать просто нет.
- Так они и не умрут, и не смогут выбраться.
- Да. Незавидная доля. Особенно если учесть, что время от времени их могут пробовать на предмет готовности.
- Готовности?
Девчонка помедлила с ответом.
- Да.
Снова молчание.
- Как бы тебе это сказать... Вместе с ядом матка впрыскивает в жертву несколько личинок. Совсем небольших. Но, попав в благоприятную среду, те начинают быстро расти. Сами по себе не так уж и опасны, но вот продукты их жизнедеятельности постепенно разжижают мягкие ткани. Через некоторое время жертва начинает гнить изнутри. Вот это время первой пробы. А дальше все зависит от вкусов матки.
- Надеюсь, все эти твари когда-нибудь издохнут.
- Ты же хотел приключений. Вот они.
- Как оказалось... одно дело рваться в виртуальные баталии, махать мечом налево и направо, разбрасываться огненными шарами... и совсем другое встретить все это в реальности. Даже если сам не можешь умереть. Не скажу, что так уж хочу вернуться к прежней размеренной жизни, но, потеряв ее, понимаешь, насколько там было хорошо.
- Не ценим то, что имеем?
- Да, что-то в этом роде. Испытание - отличная идея. Странно, что в него перестают играть взрослые. По-моему отличный способ сбросить усталость и негатив. Но...
- Но знания испортили твою игру? - закончила за меня девчонку.
- В том легком и непринужденном ключе, в каком она шла, - да.
- Жалеешь?
- Нет.
И снова шли молча.
- Как мы можем вытащить их из колонии? - спросил я.
- Думаю. Надо, чтобы кто-то увел основную часть Древохвостов. Хотя бы на несколько минут. За это время другой проникнет в логово, найдет игроков и вытащит их.
- Они смогут самостоятельно идти?
- Нет. Они постоянно находятся в таких специальных бассейнах с питательной смесью. Она не дает им умереть раньше времени. Но и она же усиливает действие яда матки. Без этой смеси яд быстро выведется из организма.
- Как быстро?
- Несколько часов. Возможно, день. Зависит от человека.
- Тогда вариантов нет. Лани уведет их за собой, а я проникну в колонию. Нечто подобное уже проделывали. Только тогда мне не надо было никого вытаскивать - всего лишь убить некроманта.
- Смотрю, вы частенько пересекаетесь.
- И не говори. Везет мне на всяких уродов.
- Какой мир...
- Не правда, в нем есть и хорошее.
- Правда?
- Да. И ты - самое лучшее, что я в нем встретил.
- Поверь, есть и получше.
- Не верю.
Мы шли всю ночь. Шли быстро, ни разу не останавливаясь. Спасибо раствору от усталости. Без него бы на переход затратили куда больше времени. Несколько раз выходил на связь с Лани, интересовался обстановкой. Охотница продолжала кружить вокруг логова Древохвостов, выискивая способ проникнуть внутрь. На мои слова, что делать этого не стоит даже пытаться, похоже, реагировала мало.
Райн > Как вы тут вообще оказались?
Решил хоть как-то отвлечь ее от глупых мыслей. Пусть лучше на вопросы отвечает. А то придется троих вытаскивать.
Лани > А если скажу, что соскучились по тебе, поверишь?
Райн > Вряд ли.
Лани > Ну и правильно. Не в обиду, но я бы тебя еще долго не видела и не соскучилась бы.
Райн > Это я понял. Так как оказались?
Некоторое время новые сообщения не появлялись. Даже заподозрил, что охотница все же сунулась не в ту дырку.
Лани > Шли по следу.
Райн > Чьему? Или из тебя все клещами вытягивать?
Лани > Не поверишь - за Абаддоном увязались.
Теперь пришло время мне переваривать информацию.
Лани > Удивлен?
Райн > Еще как. И где он?
Лани > Не знаю. Еще днем потеряли его след. Как сквозь землю провалился.
Райн > Может, тоже на кого нарвался? Он один был?
Лани > Следов схватки тоже не нашли. Просто исчез. Нет, не один. Их трое. С ним танцор и техник.
Райн > Те самые?
Лани > Ага.
Вот ведь чуть было не представилась возможность поквитаться за предательство на турнире. Хотя... оно и к лучшему, что не представилась. Ни к чему сейчас отвлекаться. И без того проблем навалом.
Последние пару километров пришлось растянуть чуть ли не вдвое, огибая очень уж подозрительные заросли.
- Возможно, они там, - остановила меня Эша, указывая вперед.
Среди отдельных тощих деревьев темнели густые завалы валежника, плотно переплетенного травой.
- По ночам обычно спят, но всегда оставляют дозор. Если сейчас обнаружим себя - уже не отделаемся от погони.
- Я читал о них. Не знаю, правда ли там была написана... Древохвосты из-под земли нападают?
- Иногда. Если заранее закопаются. Они хорошие охотники. Всегда действуют группой. Несколько особей гонят добычу по заранее выбранному маршруту, а две или три - закапываются в условленном месте. Когда добыча пробегает мимо - хватают и либо затягивают под землю, либо просто удерживают, пока не подоспеют загонщики.
Райн > Как их поймали?
Лани > Кого?
Райн > Миха и Николь.
Лани > Я стороной пошла, показалось - что-то услышала. А они дальше, по тропинке. Вдруг слышу шум схватки, крики. Огонь по кустам. Я обратно. Что-то схватило за ноги. Корни или ветви, как живые гнутся, но тянутся под землю. Чуть ногу мне не вывернули, пришлось лечиться, прежде чем смогла снова подняться. Пока отбилась, пока в себя пришла - а их уже нет. Только на тропинке следы схватки. Наверное, в тот момент еще могла бы им помочь. Растерялась. Упустила время. Не сразу поняла, что их забрали. Вроде и маркеры горят рядом, и нет никого. Думала, их тоже под землю утащили. Начала копать и только потом поняла, что маркеры двигаются. Пошла по тропе. Видела, как их тащат к деревянному завалу. И не связаны, а пошевелиться не могут. Попыталась отбить - чуть сама ноги унесла. Струсила.
Я пересказал произошедшее Эше.
- Она бы ничем не помогла им. Так что все правильно сделала. И скажи, чтобы уходила дальше от колонии. Скоро светает - Древохвосты выйдут на охоту.
Я передал слова охотнице.
Лани > Ухожу-ухожу.
Время от времени в той стороне, где оставили темный завал, раздавались отрывистые потрескивания, точно кто-то очень быстро ломает палки. Либо этим занимается целая группа.
- Ты говорила, они все чувствуют, - сказал Эше.