— Так. Что же мне делать-то теперь? Не думаю, что Ника убили на месте… Хотя, кто знает… Так, не думай об этом… Можно отдохнуть и вернуться в Вэйвард, найти Тайлера, или в Риверкост… А там уже… — все эти идеи казались ей бредовыми, в брошенном мотоцикле не осталось топлива, идти пешком без запасов — не вариант. — Твою мать! — она выругалась, пиная ботинком землю.
Её монолог прервал еле неуловимый хруст веток и сухой травы неподалеку. Решив, что сюда идёт патруль, она улеглась на живот и уползла подальше в палатку. Зарядив пистолет, Хизер приготовилась к худшему. Шаги и шуршание раздавались всё ближе — сейчас у неё не было сил на полноценное нападение, хотя, и на оборону тоже. Через несколько секунд на полянке показался человек, но это был не Надзиратель. За ним к лагерю вышел ещё кто-то. Сначала, Хизер старалась не поднимать голову и рассматривала ботинки песочного цвета, которые бродили из стороны в сторону, а затем двинулись к палатке. Когда полог одёрнулся, она резко вскочила, направляя на незнакомца ствол, когда вдруг услышала:
— Хизер, стой!
Знакомый голос раздался из-под тряпичной маски, натянутой почти до глаз. Правая рука, опустила повязку.
— Кэти? — Хизер охнула, падая назад от неожиданности, когда Кэти протянула к ней руки, удерживая. — Кэти! — она обняла обвешанную оружием отшельницу, которая, будто по-матерински гладила её по голове.
— Ты ранена? Где Ник? — её лицо выражало беспокойство.
— Я в порядке, а вот Ник… — Хизер опустила голову так, что её глаз не было видно. — Он остался на базе, и я не знаю, жив ли он. А как ты нас нашла? Я думала, мы больше не встретимся, — Хизер снова подняла взгляд.
— Я потом всё расскажу. Я не одна, — Кэти выбралась из палатки.
***
Ник стоит в тёмном густом лесу, с его рук капает кровь, растекаясь бурой лужей. Кажется, что она просто бесконечная, он уже видел эту лужу раньше, тогда, перед Палладиумом. Ему больно. Болит всё тело, боль впивается в висок длинным гвоздём. Кажется, что лес бесконечный, как и лужа крови. Он делает несколько шагов и видит человека напротив — это он сам. Стоящий напротив Ник в противогазной маске с панорамным стеклом — два янтарных глаза смотрят насмешливо и слегка прищурено. Руки целы, на лице под маской не заметны ожоги и шрамы. Ник двигается к своей копии, которая темнеет, будто кто-то смыл с той все краски. В руке копии, оставленная Ником в Вэйварде коса, но лезвие и рукоять кажутся более длинными. Двойник размахивается и Ник отшатывается назад. Не слышно ни одного звука, будто всё это происходит под водой. Со всех сторон к нему тянутся когтистые лапы — огромные, тяжёлые; сумрачное бурое небо опускается ниже. Ник поскальзывается и подает назад, оказываясь на спине.
Копия подходит и, наклонившись, снимает маску — тому Нику лет шестнадцать, он ухмыляется. Копия не открывает рта, но Ник слышит её голос — свой голос: «Я — твой худший кошмар. Ты — свой худший кошмар. Это я позволяю тебе все это делать. Тебе же нравится? Просто нравится это делать? Да?» — Ник отчаянно пытается отползти от копии назад, но руки скользят по густой крови. «Ты не сможешь убежать, ведь от себя не убежишь. Хочешь, я убью их? Тебе ведь так нравится вид крови, отрубленные головы, разве нет?» — улыбка на его лице становится ещё шире, а в глазах мелькают огоньки. «Выпусти меня наружу. Не притворяйся, будто ты не убийца», — копия смеётся так громко, что закладывает уши. Ник с усилием отползает по липкой крови назад и, встав на ноги размахивается, пытаясь врезать двойнику по челюсти, а затем, выхватив нож, вонзает его куда-то тому в грудь. Тот Ник мгновенно превращается в безликого Надзирателя, из раны которого неестественно хлещет кровь и падает, рассыпаясь пеплом. «Хочешь ещё?» — голос двойника звучит за спиной. Ник оборачивается и ужас, первобытный и липкий подкрадывается прямо к горлу. На руках у копии мёртвая Хизер, изо рта у неё струится кровь, она покрыта грязью и синяками, глаза так и остались приоткрытыми.
— Я этого не делал, она жива! — орёт он, разгоняясь и пытаясь полоснуть ножом по горлу поддельного Ника. Но тот растворяется в воздухе, как и Хиз.
«Но ты же наслаждаешься, когда убиваешь. Разве нет? Тогда в лесу с пиратами, на казни, в лагере у базы. Разве нет?» — голос копии звучит тихо и спокойно. «Вспомни всех, кого убил и тех, кому позволил умереть». Ник стоит среди десятков трупов, он оглядывается по сторонам, и голова кружится всё сильнее.
— Нет. Это был не я. Я этого не делал, — бормочет Ник, разглядывая трупы.
«Так или иначе. В каждой этой смерти виновен ты» — голос двойника становится холодным и металлическим. «Ты ещё помнишь Мэтта? Помнишь?»
— Заткнись! — Ник падает на колени, сгибаясь пополам.
«Не ври себе. От себя не убежишь. Выпусти меня наружу раз и навсегда. Зачем тебе меняться и сдерживаться?» — голос прозвучал тягуче, совсем рядом. «Тебе же так нравится это делать. Нам же весело. Выпусти меня, и ты будешь наслаждаться этим всегда. Никаких сожалений. Никакой боли. Ничего».
— Заткнись! — Ник прерывисто дышит, чувствуя, как давит тьма и холодящий ужас, как сжимается вокруг него пространство, оставляя наедине с самим собой — с копией, которая смеётся. «От себя не убежишь», — Да сдохни ты! — орёт во всё горло Ник и его ослепляет свет ламп лаборатории.
Ник шумно и резко вдохнул воздух, рефлекторно дёргаясь и пытаясь подняться. Что-то держало за руки, и он бессильно опустился обратно на твёрдую поверхность… Стола? Потолок с яркими лампами качался, очертания предметов расплывались. Ник почувствовал пронизывающий до самых костей холод и его передёрнуло. Он часто дышал, стараясь сфокусироваться хотя-бы на чём-то, переводил взгляд, но зрение отказывало, и мутная пелена застилала глаза.
Несколько мгновений спустя над ним навис Фрауд — на его круглом лице едва различалась улыбка. Ник почувствовал, что в область сгиба локтя что-то кольнуло и очертания предметов постепенно начали восстанавливаться. Фрауд отошёл от стола и молча расхаживал по лаборатории, изредка что-то бормоча себе под нос. Он вернулся к Нику, и снова заглянул в глаза.
— Ну, как себя чувствуешь? — голос Фрауда звучал как будто со дна глубокого колодца.
— С-сука… — на большее у Ника не хватило сил, и он закрыл глаза. В горле пересохло, а холодный, кажется, металлический стол неприятно морозил спину.
— О, ну раз ругаешься, значит, уже лучше, — Фрауд хохотнул и что-то подвинул к столу.
Ник приоткрыл глаза — Фрауд уселся на высокий стул и разглядывал его, улыбаясь, как идиот.
— Что ты сделал? — говорить всё ещё было тяжело и голос сорвался на хрип.
— Я так ждал, что ты спросишь, — как-то по-детски хихикнул тот. — Хотелось узнать, какова природа твоих отклонений, вот я и посмотрел, так сказать, немного заглянул в подсознание. Прям-таки борьба добра и зла.
— Хрень какая, — Ник дёрнул руками, и, наконец, разглядел, что они пристёгнуты ремнями.
— Погоди, я сниму с твоей головы датчики, потом продолжим, — Фрауд крякнул и грузно слез со стула.
Нику было не видно, что делает Фрауд у изголовья, но почувствовал, как тот что-то отцепляет от его головы, в некоторых местах кожа неприятно зачесалась. Он бегло осмотрел лабораторию — над столом горели шесть ярких ламп, из-за которых почти не видно было остальной потолок. Справа от стола метрах в двух, стояли приборы с мониторами, поставленные на передвижные полки, слева высились металлические шкафы со стеклянными дверцами, за которыми плотными рядами стояли различные колбы и баночки. Ник поморщился — нечто похожее он постоянно видел в кабинете у Генри, только вот медик из Палладиума не накачивал его какой-то дрянью.
Воспоминание растворившегося кошмара на мгновение вернулось: «Ты ещё помнишь Мэтта?» — свой-чужой голос мелькнул в голове. Ник и вправду не вспоминал о Мэтте с того самого дня, когда сжёг тело. Хороший был мальчишка, он мог бы стать тем, кто научил бы Ника чуть лучше понимать людей, а может, и проявлять свои эмоции как-то иначе. Наверное, вспоминать Мэтта не хотелось, потому что он стал живым, точнее мёртвым доказательством того, что Ник так и не смог стать тем, на кого можно положиться. Фрауд прервал размышления, снова водрузившись на стул.
— Тебе разве не интересно, что так влияло на тебя все эти годы? — Фрауд достал из нагрудного кармана белого халата круглые очки, и протерев, цепляя на нос.
— Нет, — коротко ответил Ник, поворачивая к нему голову. — Какая сейчас разница?
— Ну-ну, я иногда забываю, что ты же ничегошеньки не знаешь про себя, — он вздохнул, — да и не только.
— Если я был вам так нужен, почему не сделали этого всего раньше? — сознание окончательно прояснялось и в голове начали появляться вопросы.
— О, это не ко мне, — Фрауд махнул рукой, — Морис очень скоро с тобой свяжется. Я всего лишь учёный.
— А я ценный образец? — хмыкнул Ник.
— Не то что бы, — Фрауд качнул головой, — были и ценнее, но на данный момент ты самый подходящий. Ты знаешь, за вами так интересно было наблюдать все эти годы, жаль, что проект придётся свернуть так спешно, — Фрауд тяжело вздохнул. — Сейчас я кое-какие измерения сделаю и пока тебя отпущу.
Фрауд снова стёк со стула и пошарпал к широкому белому столу у противоположной стены. Его слова сбивали с толку, картинка в голове не складывалась, вопросы просились наружу сами собой.
— Какой ещё проект? — он напрягся, чтобы вопрос прозвучал громче.
— Некогда мне рассказывать, — учёный подкатил к столу высокую тележку с прибором и протянул к груди Ника несколько проводов с присосками на концах, и взял в руки странное устройство. — Только быстренько проверю сердце и всё.
Ник дёрнулся, когда на грудь капнуло что-то вязкое и прозрачное, а Фрауд скользнул устройством по коже.
— Это не больно, — усмехнулся Фрауд, — старая развалина ещё работает, — он кивнул на аппарат.
— О каких других образцах ты говоришь, ни хрена не понимаю, — Ник немного расслабился, осознав, что боли он и правду не чувствует.