Лениво отделав по ребрам, курьеров усадили в ближайший агрегат и вся свора погнала куда-то на запад. Впрочем, было ясно, куда - слухи о заселении Гробницы оказались на сто процентов правдивыми.
Гробница открылась внезапно - древний город на дне пологой котловины кишел как муравейник. Людей здесь было полно, вполне возможно, что даже больше, чем в дни его былой славы. На въезде путников (буде таковые найдутся) встречал перекошенный синий щит с надписью "Саров - 22 км". Что это означало, никто не знал, но считали, что так назывались ранее Гробницы. А 22 - количество людей в ней проживающих.
Поляков был в Гробнице дважды - оба раза по делу своей опасной службы. Но теперь город переменился - конгломерат порушенных кирпичных и бетонных стен пробороздила глубокая канава, постепенно понижающаяся к дальней своей стороне. Там, в обрамлении свежевырытой земли угадывались очертания какого-то строения. Рубленные, брутальные формы и повсеместное использование нержавеющей стали говорили о том, что строение осталось еще со старых времен.
В канаве копали и сейчас - множество людей и нелюдей, сосредоточенно орудующие лопатами. Вырытую почву вытаскивали в корзинах и насыпали достигшим уже трехметровой высоты курганом. На дальнем краю впадины громко тарахтел старенький экскаватор. Мусорщики развернулись вовсю.
Курьеров препроводили в одну из вырытых в стенах котловины пещер - со стальной решеткой и песчаными стенами, в которую набилось человек десять. Все были измождены, с потухшими взглядами и стертыми до крови руками.
В пещере провели остаток ночи. Снаружи доносился однообразный шум перемалывания земли.
-Ночная смена, - сказал в ответ на вопрос Полякова заморенный мужичок по кличке Ханурик, - им хорошо, не жарко копать.
-А что копают? - спросил Водила.
-Ни что, а кто, - сказал Ханурик, - копает Плотный. А вместе с тем копаем мы.
-Кто это Плотный?
-Плотный - Мусорщик, главный Мусорщик, - сказал один из рабочих, сидевший у самой решетки, - он одержим.
-Да, одержим, - сказал Ханурик, - Плотный хочет выкопать Гробницу.
Народ закивал. Снаружи копали.
-Гробницу? - спросил Поляков, - но ведь город... вот он?
-Нет, - ухмыльнулся работник у решетки, - Он хочет вырыть настоящую Гробницу! Изначальную!
-Вот это да... - сказал Водила.
Повисло молчание. Поляков осмысливал сказанное.
-Он, что псих, этот ваш Плотный?
-Ага, и еще какой, - ухмыльнулся Ханурик, - и завтра ты будешь копать для него.
Под утро пришел отвратного вида Мусорщик и швырнул Полякову сумку с письмами, процедив:
-Развлекайтессь.
Рассвет был встречен тяжким вздохом ночной смены. Она отправлялась на отдых, а также, не менее тяжким смены дневной, что пинками поднимали Мусорщики.
Всех новоприбывших выстроили в неровную колонну под палящим солнцем мертвых земель и каждому новобранцу вручили в руки лопату. Проинструктировать работников явился сам Плотный. Начальник раскопок был худ как скелет, при ходьбе его покачивал бриз из пустыни, облысевшую голову закрывала дурацкая панама - наследие старых времен. Одет Плотный был в некогда синий, а теперь выцветший до белизны комбинезон с загадочными надписями на спине - обычная униформа всех Мусорщиков. В глазах главы раскопок горел неугасимый огонь одержимости.
-Народ! - крикнул Плотный, надсаживаясь, - сегодня распорядок такой! С утра и до вечера освобождаем правый угол гробницы! Не ленитесь!
Копальщики выдали стон, после чего по команде шефа Мусорщики прошлись по строю раздавая тычки и пинки - утренний заряд бодрости. Кто возмущался получал опциональное валяние в пыли. Плотный ждал.
-Бодрей парни! - крикнул он по окончании экзекуции, - мы найдем его!!!
Весь следующий день они копали. Дно канавы кишело людьми. Лопаты вгрызались в неподатливую землю, на голову сыпалась пыль, на землю капал пот. Насколько Поляков мог понять - исполинское здание было целиком скрыто в земле. Канава огибала его сбоку - по всей длине раскопок тянулась однообразная серая бетонная стена, без каких либо окон или просто выемок. Качество изготовление говорило само за себя - это здание было из старых времен. Большое здание, но маленьких тогда и не делали. Народ копал, освобождая все новые и новые участки стены. Жара давила. Кое-кто из рабочих отрубался и его оттаскивали в тенек, где он приходил в себя, после чего его снова отправляли копать. Мысли путались.
-Как насчет обеда? - спросил Константин у Ханурика, долбившего каменистую землю рядом.
-Обеда? Здесь не бывает обеда. Здесь вообще ничего не бывает, кроме этой земли да стены. Жди до вечера.
Мутный закат курьеры встретили в полубеспамятном состоянии. В таком же была почти вся бригада. Среди людей слышались проклятия в адрес ночной смены, которая, по мнению многих, имела чересчур много привилегий. Появившийся откуда-то Плотный снова толкнул бодрую зажигательную речугу и был обласкан двумя десятками невнятных матерных ругательств. Снова заработали кулаки Мусорщиков, после чего смену отправили на отдых и ужин.
Только когда на замусоренный небосвод взошла крошечная, яркая луна и свет ее пал на обитателей темницы Поляков кое-как пришел в себя. Рядом в бессознательном состоянии лежал Ганнслингер. Водила сидел в отдалении, привалившись к стене. Вроде спал. Константин поводил взглядом по спящим вповалку телам и увидел блеснувшие в лунном свете глаза Ханурика.
-Намаялся? - спросил тот.
-Угу...
-Это ниче, - произнес Ханурик, - толи еще будет...
-Это Плотный. Он и вправду ненормальный.
-Совершенно безумный! - с улыбкой сказал работник, что вчера сидел у решетки, он тоже не спал, - но тут вообще забыли, что такое норма.
-И вы не пробовали сбежать.
-Вокруг Мертвые земли, мужик! - сказал Ханурик, - здесь, у Гробницы, можно выжить. В пустыне - нет!
-Ох, - сказал Поляков и пошевелил рукой цилиндры с письмами, что со вчерашнего дня лежали на полу, - он что, собирается откопать Гробницу целиком?
-Зачем целиком? Плотный ищет вход. Во всех древних зданиях был вход. Их строили прагматики.
Поляков кивнул. Он тоже привалился к стене так, чтобы была видна луна. Так он и смотрел на нее, невидяще перебирая тяжелые конверты писем. Потом веки его смежились, но за миг до этого, ему показалось, будто над луной пронеслась какая-то смутная тень. "Корова" - подумал курьер, засыпая, - "Снова перепрыгнула луну". Старый, старый стишок. Еще с ТОГО времени.
Утром их поднял неизбежный, как крик муэдзина с минарета, утренний вопль охраны. Ночная смена, подвывая, заползала в пещеры. Плотный был свеж, и хорошо выспавшийся. Зажигательная его речуга плавно обтекла сознание курьеров, но смысл был понятен и так. Сжимая лопаты, все побрели копать.
День минул в жарком, тягучем, мареве. Слева была стена. Справа край канавы. Сверху было солнце, а снизу земля безропотно принимала в себя лопату. Ганнслингер на этот раз не выдержал и его, бесчувственного, отволокли в местную реанимацию в тенек. Через полчаса он уже угрюмо копал. Кто-то из новичков плевался, но потом у них кончилась слюна. Вся смена злобно завидовала одному из диких, у которого шкура затвердела костяными пластинками, пока Ханурик не сказал, что у парня отсутствует испарения с кожи, а значит, он в своих пластинах жарится как дичь в скороварке. Завидовать перестали, а кое-кто даже стал сочувствовать.
Между делом откопали угол здания - абсолютно ровный, после чего повернувшая на девяносто градусов стена продолжилась.
-Так держать орлы! - напутствовал Плотный, - гордитесь, ибо вашими скромные силами добывается Великое Знание!! Ибо вошедший в Гробницу обретет всякие благости и желания его исполнятся! Так завещали нам древние!
-А потом сгинули! - крикнул Ханурик и трое Мусорщиков заставили его вдоволь нажраться пыли.
Если бы в телах копальщиков еще оставалось хоть капля лишней влаги, они бы давно закипели от ненависти.
-Скажи Ханурик, - сказал ночью Поляков, - а что будет, когда Плотный найдет вход? Он и вправду получит, все то, о чем говорил.
-Получит, - кивнул Ханурик, - а потом его нагонят и он еще получит.
-Как это?
-Ты что, не знаешь? - копальщик придвинулся ближе к Константину, заговорил полушепотом, - правда, не знаешь о Гробнице и ее Проклятьи?
-Я знаю, что Гробница нехорошее место, но более конкретно...
-Демоны, приятель, - произнес Ханурик, печально, - откуда они взялись? Ты не знаешь? Никто не знает... Но замечено верно - там, откуда ушли древние, всегда появляются демоны. А там, где древние умерли, не успев закрыть за сбой двери там... в общем, здесь как раз такое место.
-Так, что же будет, когда он откопает?
-Наверное, Плотный умрет, - просто сказал Ханурик, - и все, кто будет рядом, тоже. А я, на твоем месте, постарался бы отсюда сбежать, воспользовавшись суматохой. Ты же видишь, Плотный, он не оставит нас в живых. Мусорщики жестоки. Но сила древних еще более жестокая. И она сильнее их.
Перед сном Поляков достал из-за пазухи то самое письмо. Задумчиво покрутил в руках, любуясь лунным отсветом на металле. На торце цилиндра был выдавлен непонятный знак - то ли волчья, то ли собачья голова. И частокол странных полосок разного размера. Старый конверт, очень старый.
И адрес: Саров - 22, улица Куусинена, корпус 2, здание номер 13.
Где могло находиться такое здание, Поляков не знал. Чем-то его пугало письмо, пережившее хаос смутных времен, и упрямо ползущее к адресату. А где он может быть, адресат? Не Плотный же!
Так и заснул снедаемый недобрыми предчувствиями. Народ храпел, постанывал и делал во сне копательный движения.
Утром Ганнслингер не смог подняться. Ноги его не держали и мусорщики по обыкновению хотели отвезти стрелка за котлован и там шлепнуть, но Ганнслингер, обливаясь слезами, упросил их не делать этого, а дать до полудня полежать в пещере, и тогда он, мол, придет в себя. По непонятным причинам мусорщики сжалились и оставили курьера в живых - как оказалось в дальнейшем, ему в тот день повезло дважды.