То, что песни Дэйва понравились Флетчу и Мартину, также облегчило творческий процесс. Работа над ними была чем-то новым и интересным в процессе записи альбома Depeche Mode. Они оценили его искренность, когда прослушивали 9 новых треков, которые он выставил на их суд. «Это выглядело как Евровидение какое-то,» - рассказывал Энди в интервью Q.
Продюсер Бен Хиллиер описывал процесс работы с Depeche Mode как нечто причудливое. Дэйв цитировал его позже: «Вы – самая странная группа из всех, с кем я работал». Сотрудничество с Беном было чем-то новым и необычным и для группы. Он не был так заинтересован в Depeche Mode, как предыдущие продюсеры, Тим Сименон и Марк Белл, до того, как стал с ними работать. В прошлом он не увлекался электронной музыкой и слышал всего пару записей Depeche. «Ну, он слышал пару наших песен,» - рассказывал Дэйв. «Нам даже пришлось дать ему все наши диски, чтобы он понимал, с кем работает.»
Такое сотрудничество, несомненно, по началу могло пугать. У музыкантов было четкое представление о том, как должен звучать альбом Depeche Mode и они привыкли работать с теми, кто понимал это. Но теперь они были готовы к переменам. Они записали столько альбомов, что от самоповторов было решено отказаться. Когда музыканты познакомились с Беном, они с удивлением обнаружили, что он почти никогда не работал с электронными группами, хотя сам был большим поклонником этого стиля. В студию он прибыл с большим количеством старинных аналоговых синтезаторов. Для Depeche было странно, что то, с чего они начинали, теперь превратилось в музейные экспонаты, но запись на такой аппаратуре могла изменить текстуру звучания альбома, а именно этого им и хотелось. Использование старой и современной аппаратуры вместе придало новым песням звучание, которое потом описывали как Новую Версию Берлинского Depeche Mode.
Как и предполагал Дэйв, соперничество лишь подстегнуло Мартина . Когда в январе 2005 они вновь встретились в Санта Барбаре, у группы было готово 11 песен.
Изначально музыканты крайне переживали, что им будет нелегко снова работать вместе. С тех пор, как был записан последний альбом, все они работали по отдельности: Дэйв и Мартин – над соло альбомами, Флетч – над своим лэйблом, Toast Hawaii. Всем было понятно, что, как и в любой популярной группе, в Depeche Mode собрались три сильные личности. Но в этом коллективе коллеги привыкли аккуратно относиться друг к другу. Альбом записывался в Нью Йорке, Санта Барбаре и Лондоне, чтобы каждый из членов группы мог провести время с семьей во время работы. Удивительно, но теперь отношения между ними установились лучшие, чем когда бы то ни было. «Нам очень все понравилось,» - улыбается Мартин. «Наверное, в последний раз мы так веселились, когда записывали Violator.»
Помогло и то, что Дэйв был преисполнен энергии и его с радостью вовлекли в процесс записи от начала и до конца. Теперь у него был доступ к созданию песен, что поспособствовало установке благоприятной атмосферы для всех музыкантов и молодого продюсера, идеи которого также с радостью принимались. По собственному признанию самих музыкантов, им был нужен как раз такой «директор».
Одним из самых важных заданий для Бена был выбор песен, которые войдут в альбом. Все были согласны, что среди них будет три песни Дэйва, а остальные — Мартина, так что лишь оставалось выбрать, какие именно появятся на пластинке. У Дэйва была прекрасное представление о том, какими должны быть песни Depeche Mode, так что его творения были написаны именно в стиле Мартина.
После длительной работы по отдельности, в полном составе группа с радостью взялась за запись снова. Дэйв мечтал не только привнести свои собственные песни, но и снова хотел почувствовать себя в коллективе, включиться в весь процесс записи. Ему очень понравилось записывать John The Revelator, поскольку атмосфера единства проявила себя во время работы над этой песней.
Этот трек был основан на традиционном госпеле, смешанном с блюзом, которым Дэйв и Мартин увлекались со времен Violator. В результате получилась самая религиозная песня Depeche Mode, когда-либо ими записанная. Самая известная версия этой песни, в которой поется о Книге Открытий и других составляющих христианской теологии, датируется 1930 годом в исполнении Блаинд Уилли Нельсона. В интерпретации Мартина же текст звучит как проклятие тех, кто использует религию как форму власти.
Когда Мартин работал над демо, песня менялась каждый час. Ближе к концу сессии к песне были добавлены ударные, проработанные Беном и Дэйв записал вокальную партию, которая была схожа с его классическими работами. Интересно, что Мартин и Дэйв хотели придать этой песне привкус достоверности, противореча тем самым своим прошлым убеждениям.
При записи альбома Playing The Angel к Дэйву вернулась энергия, которой ему так не хватало во время сессий к Exciter. Сотрудничество с Беном имело одно неоспоримое преимущество: он действовал очень быстро, не давая возникнуть противоречиям и вопросам. «Ему очень неплохо удается выбить остатки дерьма из ссорящихся членов семьи,» - говорил Дэйв в интервью Sunday Times. «Он очень быстро распознал роли, которые были распределены между членами группы и моментально отреагировал: «Да это просто смешно!» Вот как раз такого директора нам и не хватало! Хотя он, знаете, больше выполнял роль художественного руководителя, который пригласит тебя в свой кабинет, чтобы стрельнуть сигарету.»
Дэйву всегда было не по себе, когда приходилось просиживать долгие недели в студии. Во время записи Songs Of Faith And Devotion он мечтал выпустить пластинку, которая взорвется первобытной энергией. Привычная манера работы над альбомами у Depeche Mode никогда не позволяла добиться такого эффекта. Но Бен, будучи рок продюсером в душе, привнес в процесс новую, неизведанную, мощную энергетику.
Несмотря на улучшение отношений и атмосферы в группе, по альбому было понятно, что прошлое Дэйва все еще не дает ему покоя. Suffer Well стала посланием к коллегам и благодарностью Мартину за то, что эта песня появилась на альбоме. «Естественно, эта песня — небольшой прикол над ними,» - говорил он в интервью Дэнни Экклестону. «Я писал ее совсем не с этой целью, но когда я начал ее петь, я думал о Мартине, как будто спрашивая его: неужели ты так и не понял, что тогда я больше всего на свете нуждался в тебе? Где были эти е*аные ответы, когда они были мне так необходимы? Когда я рухнул на пол в Санта Монике, врезавшись в стену, я пополз по квартире, чувствуя, как из меня уходит душа. А в голове у меня звенел вопль: да где же ты, е* твою мать?»
Название было прямым отсылом к тому, что, как казалось Дэйву, ему очень хорошо удавалось страдание. Часть его всегда хотела испытать самого себя на прочность, посмотреть насколько далеко он может зайти, будь то 10 часов под иглой в тату салоне или его знаменитый пирсинг. Одной из его татуировок был кельтский крест на руке, который стал символом того, что, принимая героин, он медленно, но верно закалывал себя до смерти. «Есть человек, к которому я хожу в Нью Йорке,» - говорил Дэйв. «Он очень стар и крайне мудр. Однажды он спросил меня: «Ну что, Дэйв, покончил со своим страданием?» а я ответил: «Бог знает, а как ты думаешь?» и он такой: «Ты будешь страдать ровно столько, сколько захочешь». Я думаю, это было очень мудро.»
Еще одна песня Дэйва на альбоме, Nothing's Impossible, может быть воспринята как освещение отношений внутри группы. Основная тема песни — оптимизм, пресловутый свет в пучине тьмы, который пробивается на фоне мрачной музыки. Текст поется глубоким, спокойным голосом, что, несомненно, контрастирует со смыслом самой песни.
Третья песня, I Want It All, стала еще одним воплощением мыслей Дэйва о том, что он никогда не бывает удовлетворен имеющимся. Поразительно, но на альбоме песни Дэйва практически не отличить от творений Мартина. Быть может, потому, что они через многое прошли вместе и Дэйв, несомненно, писал свою музыку, вдохновленный работами Гора. Песня последнего, Precious, рассказывала о детях Мартина и об их впечатлениях после развода. Дэйв, переживший в свое время подобную ситуацию, на записи поет особенно проникновенно. В этой песне взаимодействие двух творческих начал Depeche Mode достигает нового уровня.
В интервью после выхода альбома Дэйв признавался: «Когда мы начали запись, было абсолютно не ясно, что в результате получится, но уже через пару недель мы работали, засучив рукава. Как только мы собираемся в студии вместе, Depeche Mode оживает.»
С музыкальной точки зрения Playing The Angel был крайне интересным отступлением от всего того, что группа записывала до тех пор: в нем даже слышались отзвуки эпохи Берлинского индастриала, но они не были нарочиты. Этот мрачный альбом звучал так, будто его записывали в пещере глубоко под землей. Быть может, в нем не так много запоминающихся мелодий, но передать мощную атмосферу музыкантам удалось на 100%. Альбом подвел черту всей карьере Depeche Mode, поскольку в некоторых песнях, как, например, в Damaged People, звучат элементы синти, характерные аж для Speak And Spell.
Звучание альбома вдохновило фанатов, которые были раздосадованы расслабленностью и вялостью Exciter. На задней обложке альбома было написано: боль и страдания различной интенсивности. Эта шутка относилась не только к альбому, но и ко всему творческому пути Depeche Mode, особенно — к последнему десятилетию. Упоминания об ангелах и песня Suffer Well символизировали возможность преодолеть все трудности жизни и жить дальше.
Во время съемок клипов группа все также продолжала ссориться. Мартин вспоминал, как на площадке во время подготовки Precious Уве Флэдер, режиссер видео, предложил идею концерта в футуристическом зале. Дэйв высказал идею, что Энди должен играть на рояле, в то время как сам Флетч предложил использовать старинный синтезатор. В интервью Mojo Мартин с улыбкой рассказывал, что Дэйв взорвался и воскликнул: «Я хочу лишь того, что будет хорошо для всей группы!» Через несколько минут он уже извинялся за приступ гнева, но этот момент хорошо запомнился всем, кто там присутствовал, как знак того, что далеко не все разногласия в группе могут быть решены полюбовно. В течение долгой карьеры на пути Depeche Mode нередко возникали ссоры и даже драки, но их сила была в том, что, в независимости от этого, они продолжали работать вместе.