– Я – нет, но вот мой лаборант…
– Тогда пойдем к нему!
Я так воодушевленно рванула к выходу, что Эль не оставалось ничего другого, как последовать за мной. Разумеется, в учебном корпусе лаборанта не оказалось. Не было его и в кампусе.
Ворота недовольно проскрежетали, что Ринтар Башфул не покидал территорию академии. Эль задумалась, а потом демонстративно хлопнула себя ладонью по лбу.
– Как же я забыла! Сегодня же день Малиновки! Пойдем! – Звеня браслетами, она устремилась обратно к учебным корпусам.
Настала моя очередь идти за ней.
Эльфийка привела меня прямиком к полигону: огромному полю, огороженному магической сеткой-ловушкой, в которой уже переливались десяток-другой заклинаний, а также несколько улетевших «в молоко» стрел с подозрительно сияющими магией наконечниками.
Такие сетки были редкостью, выдавались под расписку Департаментом магического контроля и подлежали строгому учету. Поэтому меня удивило не количество заплаток, а то, как много несработавших заклинаний висело на ней. По инструкции после занятий заклинания необходимо было собрать, обезвредить, а полигон – закрыть. Сейчас за сеткой был почти весь преподавательский состав академии.
Луки и стрелы, маленькие копья-дартсы, да и просто огневые заклинания так и свистели в воздухе.
– День Малиновки! – невнятно пояснила Эль, напевая какую-то древнюю балладу о грабителе в капюшоне, который грабил богатых и отдавал все награбленное бедным.
Как я поняла из невнятного пения, Малиновка – это прозвище разбойника. Раздираемая любопытством, я отодвинула сетку и прошла за подругой.
– Эль, а почему…
– Поберегись!
Я инстинктивно отшатнулась. Магический сгусток пролетел мимо носа, слегка опалил ресницы и прилепился к сетке мерцающим оранжевым шаром. Боевое огненное заклинание. Я недовольно обернулась.
– Простите! – Невысокая женщина с рыжими волосами подскочила ко мне. Мантии на ней не было, и я затруднялась определить, кто она и с какого факультета, но сама незнакомка моментально все прояснила:
– Я Лора, Лора Сорвино, кафедра боевой магии. – Она протянула мне ладонь. Рукопожатие оказалось по-мужски крепким.
Эль хмуро кивнула моей новой знакомой:
– Привет, Лора…
– Привет, Эль. – Судя по взглядам, эти двое не слишком уж жаловали друг друга. – Каким ветром тебя принесло сюда?
– Северным, конечно, в отличие от некоторых, я помню о своих корнях!
– Главное, не забывать и о будущем!
– Больг уехал.
– Давно?
– Очень.
– Я видела его вчера в городе…
Я красноречиво кашлянула. Женщины синхронно повернулись ко мне, на их лицах застыли одинаково фальшивые улыбки.
– Простите! – Лора спохватилась первой. – Мы с Эль – давние враги!
– Я так и поняла. – Я многозначительно взглянула на магический импульс, все еще переливающийся в едва различимом плетении сетки-ловушки. Похоже, он пролетел мимо моего носа неслучайно. И целью была одна радужная голова.
Лора смутилась, подтвердив мою догадку.
– В любом случае, мисс Флоу, вас я рада видеть!
– С чего бы это? – пробурчала я под нос и уже громко ответила: – Взаимно!
– Может быть, составите нам компанию? – Лора махнула в сторону своих друзей.
– Я не…
– Трикс, пойдем, нам надо найти Ринтара! – Эль цепко схватила меня за руку и потащила за собой.
Выглядела она при этом крайне сурово. Я с трудом сдержала смех. Взрослая эльфийка, магистр, вела себя как маленькая девочка, не желающая делить ни с кем новую подругу.
Ринтара Башфула мы нашли не сразу. К моему удивлению, лаборант Эль оказался гномом. Достаточно крепким и коренастым, с коротко стриженными волосами и гладко выбритым подбородком. Он стоял у стендов с дротиками и внимательно смотрел, как его приятель целится в мишень.
– Рин, привет! – окликнула его Эль.
Стрелявший дернулся, дротик вонзился в желтый круг, мужчина недовольно поморщился и вновь начал прицеливаться.
– Эль, дорогуша! – Лаборант, слегка семеня, поспешил нам навстречу. – Пожалуйста, не сбивай Корри! Ты же знаешь, он должен сосредоточиться!
– Кто выигрывает? – поинтересовалась эльфийка, обнимая гнома.
Я с удивлением смотрела, как эти двое старательно целуют воздух около щек друг друга, изображая лучших подружек.
– Конечно, Корри! – В голосе гнома слышалась неподдельная гордость за своего партнера.
– Тогда почему бы нам и не пошуметь? – звонко рассмеялась Эль.
Башфул скорбно вздохнул и виновато взглянул на Корри. Тот дернул плечом, показывая, что ему все равно.
– Эль, тебя же попросили! – успокоила я подругу.
– Но это весело! К тому же учит не терять контроль над дротиком в любой ситуации! – Эльфийка вновь обернулась к лаборанту: – Да, я не представила – Патриция Флоу, младший преподаватель кафедры теормага. И моя подруга! – Последнюю фразу она произнесла с нажимом.
Гном мгновенно расплылся в улыбке.
– Друзья прекрасной Эль – мои друзья! – пафосно провозгласил он, хватая и энергично тряся мою руку так, что она чуть не выпрыгнула из сустава. – Вы уже прониклись духом свободного Севера?
– Простите? – не поняла я.
– День Малиновки, вернее, разбойника в капюшоне, – охотно пояснил Ринтар. – После завоевания южанами наших земель этот отважный гном жил в горах, нападал на караваны завоевателей и раздавал все бедным землякам!
– Малиновка был эльфом! – перебила его подруга. – Это же ясно как день!
– Откуда?
– Из прозвища! Какой гном возьмет себе прозвище «Малиновка»?
– Может, это был одухотворенный гном, умеющий чувствовать прекрасное?
Эти оба почти орали друг на друга, что совсем не мешало Корри метать дротики, всегда попадая в центр мишени.
– А ваш грабитель не мог быть человеком? – поинтересовалась я.
Эль и Ринтар замолчали, переглянулись и дружно расхохотались.
– Ой, Эль, а она шутница, – проворчал гном.
– Трикс, ну ты скажешь тоже! – вторила лаборанту эльфийка, вытирая слезы. Она успокоилась первой. – Ладно, давай к делу. Рин, у Трикс есть просьба.
– Я слушаю!
Когда я объяснила задачу, гном просиял, тонко хихикнул и пообещал, что завтра все будет готово. Я сердечно поблагодарила. Ринтар хотел еще что-то добавить, но тут к нам подошел Корри, недовольный тем, что его партнер не видел блестящую победу, и гном полностью переключился на него. Корри сначала дулся, потом обнял приятеля за талию и, слегка склонившись, зашептал что-то на ухо.
Я с все возрастающим удивлением наблюдала за ними, потом дернула подругу за рукав:
– Эль, я правильно понимаю, что…
– Ринтар и Корри? Да, они живут вместе…
– Но Ринтар – гном! – Я знала, что гномы очень негативно относятся к однополым связям.
– Он изгнан из клана. Как раз за аморальную связь с Корри. – Эль усмехнулась. – Ты же знаешь консервативность гномов!
– Да, но… – Я пожала плечами.
В конце концов, личная жизнь гномов меня не касалась. Я и сама была не без греха.
– Рин потому и работает в академии лаборантом, что его изгнали. До преподавателя не доучился, – пояснила эльфийка. – Клан отказался оплачивать учебу, а на стипендию недотянул. Пойдем постреляем?
Она кивнула в сторону мишеней, я покачала головой:
– Как-то не хочется. – Я прекрасно понимала, что должна буду написать Дэру, поэтому чем меньше я увижу, тем лучше.
– Брось! Это же весело!
– Мне завтра рано вставать! – Я попыталась уйти, но меня окликнули, заставив бессильно скрежетать зубами.
– Патриция! Вы все-таки пришли! – Вонсимэль степенно подошел к нам. Поклонился и, игнорируя гнома, подхватил меня под руку: – Я рад! Пойдемте!
– К-куда? – не поняла я.
– Я же обещал научить вас стрелять!
– А, вы про это! – Я слегка выдохнула. – Но я… у меня нет лука!
– Я одолжу вам свой.
– Но стрелы…
– Уверяю вас, у меня их много!
– Я вообще предпочитаю арбалет! – Я бросила умоляющий взгляд на Эль, но та лишь развела руками, признавая свое бессилие.
– Арбалет – это грубо! – безапелляционно заявили мне, всучив огромный лук. Он был таким тяжелым, что я едва не уронила его на ноги эльфу.
– Мой личный! – Вонсимэль произнес это таким тоном, словно одолжил мне не оружие, а, по меньшей мере, свое, гм… сердце.
– Он такой большой! – послушно восхитилась я.
Эльф выпятил грудь:
– О да! Видели бы вы, как он пробивает доспехи, а если на кончик стрелы поместить заклинание… Встаньте вот так…
Он действительно вознамерился учить меня стрелять. Для этого вложил в мою ладонь стрелу, а сам встал позади, одной рукой помогая мне придержать лук, а второй уверенно кладя древко на тетиву.
– Плечи надо держать вот так… – командовал эльф, разворачивая меня вполоборота к мишени. – Цельтесь выше, еще выше… натягивайте тетиву…
– Добрый вечер! – Знакомый голос заставил меня вздрогнуть.
Лук дернулся, и стрела улетела куда-то в сторону, где и застряла в магической сетке.
– Декан Ройс. – Вонсимэль криво улыбнулся. – Мое почтение!
Он не мог не заметить моей реакции на голос декана, но из объятий не выпустил. Наоборот, прижал к себе еще крепче и с вызовом взглянул на соперника. Глаза Ройса опасно сузились.
– И тебе того же, сын лесов, – с едва слышной угрозой произнес декан.
Обманчиво медленно он подошел к нам, на ходу снимая пиджак, который небрежно отшвырнул в сторону.
– Вы припозднились, – заметил эльф.
– Честно? Вообще не собирался! – Ройс лениво поднял с земли первый попавшийся лук.
– Пренебрегаете праздниками Севера?
– Не люблю шумные сборища. – Магистр оперся на лук, ну точно древний маг на посох.
– Неужели? – процедил Вонсимэль, все еще удерживая меня.
Ройс скривился, точно лизнул лимон, вновь наклонился, подхватил стрелу и, почти не целясь, выстрелил. Стрела вошла точно в центр мишени. Магистр бросил на соперника взгляд через плечо.
Вонсимэль гордо вскинул голову, принимая вызов. Он выпустил меня, встал рядом с деканом и тоже выстрелил, аккуратно укладывая стрелу поверх стрелы соперника.