Поэтому я, вздохнув, шагнула в темноту проема. В нос ударил запах запустения: гниющее дерево, сырая штукатурка, плесень.
– Эй, здесь есть кто-нибудь? – Я остановилась, стараясь рассмотреть хоть что-нибудь в окружающей меня тьме.
Никого.
Даже луна светила с другой стороны здания, и ее лучи не проникали внутрь. Я нерешительно сделала несколько шагов:
– Я пришла! Вы же этого хотели.
Молчание. Я щелкнула пальцами. Люмминель, магический огонек, выскользнул из ладони и повис надо мной, освещая заброшенное помещение. В полумраке я заметила сломанную мебель, кучи мусора на полу. Кажется, в углу прошмыгнула крыса. Я вздрогнула и попятилась, оглядываясь на спасительный выход.
Крыса убежала, в здании вновь воцарилась тишина. Это придало мне смелости, и я, повесив на пальцы защитные заклинания, направилась дальше.
Кровь шумела в голове, звуки шагов гулким эхом отдавались под потолком, каждый раз заставляя вздрагивать. Я прошла всю аудиторию, когда заметила около кафедры знакомый силуэт. Люмминель, подчиняясь моему жесту, полетел туда. Выхватил блестящие огромные пряжки, узорчатую ткань. Кофр!
Тот самый кофр, экспериментальная модель, в котором я привезла Перчика.
– Мяу! – донеслось из сумки.
– Перчик! – Я кинулась туда, совершенно позабыв обо всем остальном.
Это была ошибка. Сияние вспыхнуло вокруг меня, как только я схватила ручку кофра.
Слишком поздно я сообразила, что попала в ловушку – мобильный портал. Очень редкая вещь, которую может создать лишь очень сильный маг. Такие порталы использовались для переноса лишь в одну сторону, после чего растворялись. Вернуться обратно было невозможно.
Мне оставалось только, прижав бесполезный кофр к груди, смотреть, как магия вокруг меня сгущается, чтобы в следующую секунду утянуть в темную воронку.
Последняя мысль была о том, как глупо я попалась.
Потом был удар обо что-то твердое, словно спрыгиваешь с дерева на промерзшую землю. Я выругалась, но кофр так и не выпустила.
Магия рассеялась почти мгновенно, заодно прихватив и мои защитные заклинания. И при неярком свете луны я обнаружила, что нахожусь в пещере.
В нос ударил резкий запах нечистот, тухлого мяса и еще чего-то сладковатого. Так обычно пахнут трупики крыс.
Я щелкнула пальцами. Остатков резерва хватило, чтобы зажечь люмминель. Огонек выпорхнул из-под ладони и повис под каменным сводом, блики заплясали по гладким стенам пещеры, а я нервно сглотнула.
Весь пол был усыпан костями. Большие и маленькие, они лежали вперемешку, на некоторых из них виднелись куски мяса. Судя по всему, они и «благоухали» на всю пещеру.
Выход я обнаружила не сразу. Около него лежала непонятная куча, больше всего напоминавшая кожаные доспехи с металлическими накладками. Странно, что кому-то понадобилось бросить их у выхода. В голове мелькнула мысль, что это останки рыцарей, позарившихся на золото дракона. Но драконы существовали только в сказках, а звероящеры вымерли много миллионов лет назад и не оставили накоплений.
Скорее всего, доспехи принадлежали северянам. Возможно, кто-то спрятал оружие от имперцев, а потом так и не вернулся.
Решив разобраться с доспехами позже, я сделала несколько шагов, отозвавшихся гулким эхом. Куча вдруг зашевелилась, и из нее показались головы, заставившие меня сдавленно вскрикнуть.
Это были не доспехи древних воинов, а горгульи! Самые настоящие горгульи! Вернее, птенцы. Неуклюжие, любопытные, как все дети… и смертельно опасные. Разбуженные светом люмминеля, они подняли головы и теперь озирались по сторонам, при этом пронзительно попискивая.
Заметив меня, они вытянули шеи и вперевалочку направились к новому предмету. Их мелкие зубы угрожающе защелкали. Болтающийся в руках кофр выпал. От удара пряжки расстегнулись.
– Мяу! – С диким воплем Перчик выпрыгнул из недр сумки, вырастая на глазах.
Достигнув своих обычных габаритов, он не остановился, а продолжал расти, став размером с теленка. Очень худого теленка. Я ахнула. Теперь понятно, почему котяра был таким толстым.
При виде огромного хищника птенцы с шипением попятились, резкий запах кислоты перебил зловоние пещеры. Я взглянула на пол. Под лапами горгулий разливалась зеленая жижа. Она шипела и пузырилась. Переминаясь с лапы на лапу, детеныши отступили к выходу.
– И что теперь? – шепотом спросила я у кота. – Пока они успокоились, но ведь вот-вот вернутся их родители… Думаешь, кот размером с теленка их остановит?
В ответ Перчик презрительно фыркнул и начал старательно вылизываться, всем своим видом давая понять, что я – идиотка. Я вздохнула.
– Хорошо, допустим, я смогу построить портал, но координаты? Где я их возьму?
Кот посмотрел на меня как на умалишенную, потом перевел взгляд на горгулий, взволнованно толпившихся у входа. Они всматривались куда-то в небо, радостно взмахивая крыльями, отливавшими в свете люмминеля металлическим блеском.
– Родители птенчиков летят… – обреченно прошептала я.
При мысли о том, что сделают разъяренные горгульи, увидев в гнезде чужаков, стало страшно. Я беспомощно оглянулась. Обглоданные кости притягивали взгляд, теперь я заметила на них неровные борозды, оставленные зубами. Скоро и мои кости будут лежать так же. Тот, кто отправил меня порталом сюда, знал, что живой мне не выбраться.
Даже если Ройс сможет меня найти, он все равно опоздает.
– Мяу! – возмущенно проорал Перчик на ухо, совершенно верно уловив мой пораженческий настрой.
Он встал и потянулся, выпустил когти, каждый из которых был размером с охотничий нож. Всем своим видом кот показывал, что он готов сражаться до последнего.
– Ты же понимаешь, что даже если мы и одолеем их, то на крики прилетит вся стая? – Я потрепала рыжее чудовище за ушами и вскрикнула.
Магия мощным потоком хлынула в ладонь, холодной волной расходясь по телу. От мощи дыхание перехватило, словно я с разбегу нырнула в ледяной омут.
Резерв, опустошенный после перехода, моментально восполнился, а магия все продолжала поступать, грозя вырваться наружу неконтролируемой волной.
– Перчик, но это же… – Я почти весело посмотрела на кота. – Этого хватит для портала!
– Мр-р? – Кот был явно доволен собой.
Огромными, размером с блюдца, глазами он не мигая смотрел на меня. Я прикусила губу, лихорадочно вспоминая, что знаю о мобильных порталах.
Магические потоки в них зависели от силы создателя и потому были непостоянны, а четкость попадания после перемещения зависела от точности введенных координат. Можно считать, что мне повезло, что я попала в пещеру, – могла вполне вынырнуть в небе между скалами… О том, что было бы со мной дальше, я предпочла не думать.
– Мр-р! – Перчик боднул меня головой, заставляя опомниться.
Судя по тому, как суетились птенцы, родители летели к пещере. Мне даже показалось, что на темном небе я увидела два силуэта, но это могло быть игрой воображения.
В любом случае надо действовать, времени в обрез.
Благодаря коту мне не составило особого труда быстро создать матрицу перехода. Правда, пальцы, плетущие заклинание, подрагивали: координаты я посчитала на скорую руку и не была уверена в их правильности, но выбора не было. Либо умереть в пещере с горгульями, либо…
– Ты готов? – обратилась я к Перчику.
Голос постыдно срывался. Кот ободряюще мяукнул и дернул хвостом. Мол, не отвлекайся! Я вздохнула, еще раз посмотрела на приближающиеся силуэты горгулий и решилась.
Магия легко соскользнула с пальцев, вспыхнула, переливаясь голубыми искрами. Птенцы испуганно закричали, засуетились, зовя родителей. Те пронзительно заорали. Потоки магии все сгущались.
– Перчик, давай! – позвала я.
– Мяу! – Моментально ставший прежним кот легко просочился сквозь магическую завесу, прыгнул мне на руки, и мы провалились в темноту портала.
Глава 22
Все-таки с координатами я ошиблась. Вывалилась из портала в буквальном смысле посередине комнаты, рухнув вниз, на деревянный пол. Где-то неподалеку мяукнул выпущенный в момент моего падения Перчик. От удара в глазах потемнело, а дыхание перехватило.
Первое, что я увидела, когда туман перед глазами рассеялся, были туфли. Начищенные до блеска, шнурки завязаны аккуратными бантиками. Выше начинался халат. Темно-серый, украшенный уже знакомой вышивкой – цветы астриума и веточки эрики, – точь-в-точь повторяющей узор каменного трона в зале совета. Бархат подчеркивал благородную седину хозяина и придавал яркости бесцветным глазам, с холодной неприязнью смотревшим на меня, словно на таракана.
– Ректор Норрик? – выдавила я, собравшись с силами. – Доброй вам ночи!
Он вздрогнул, удивление на его лице сменилось злобой.
– Живая! – прошипел он. – Какая неприятность!
Краем глаза я заметила, как он брезгливо сбрасывает с пальцев заготовку заклинания от умертвий.
– А почему… вы считали меня… – Дышать все еще было тяжело, воздух словно задерживался где-то в ключицах, не наполняя легкие, и каждое слово давалось с трудом.
– Мертвой? – хмыкнул ректор. – Потому что так было бы проще… всем!
Я еле успела заметить, что в меня полетела магия. Боль от удара прошла, но теперь я просто не чувствовала своего тела. Я застонала: опять «анестезио»!
Норрик не обратил на мои стоны никакого внимания. Он отошел к огромному столу, находившемуся у окна. Наверное, оттуда открывался приятный вид, но сейчас окно было задернуто портьерами, а в комнате царила полутьма, вдруг показавшаяся мне зловещей.
– Вы должны быть при смерти, – прошептала я.
Старик зло усмехнулся:
– Да, должен. Но, скажем так, слухи о моей безвременной кончине слишком преувеличены.
Он повернулся ко мне, держа в руках огромную колбу.
– Думаю, вы догадались, что это? – Он продемонстрировал мне сосуд.
За стеклом клубился белесый дым. Присмотревшись, я заметила мерцающие в глубине фиолетовые искорки.
– Туман смерти? – выдохнула я, невольно холодея.