– Да. Прекрасная вещь для нерадивых преподавателей-южан. Уверяю, мисс Флоу, вы ничего не почувствуете, просто тихо заснете. И не проснетесь…
Я, как завороженная, смотрела на колбу, в которой была заключена смерть.
– Зачем вам это? – просто спросила я.
– Туман? Разумеется, чтобы покушение на меня связали с вашей гибелью.
– Моя смерть… Ведь это вы приказали спрятать меня в подземелье!
– Вы – южанка. Гораздо проще принести в жертву врага, чем кого-то из своих.
– Принести в жертву? – Я судорожно попыталась вспомнить хотя бы один ритуал с применением тумана смерти, но тщетно.
– Гибель южанки, которая послужит освобождению Севера от имперского ига… Какая ирония!
– Считаете, что моя смерть разозлит Ройса? – ошеломленно моргнула я. – Настолько, что он захочет возглавить восстание?
– Твой Ройс – идиот! – резко оборвал меня ректор, туман в колбе всколыхнулся. – И он и его отец. Подумать только, герцогом Нортлендским стал слабак, неспособный возглавить борьбу за независимость Севера! Но ничего, скоро этому придет конец!
– Тогда я не понимаю… – Я постаралась сказать это как можно более задумчиво.
Расчет был верен – услышав знакомые интонации нерадивых адептов, ректор принялся пояснять, словно читал мне лекцию.
– Все просто. – Он снисходительно взглянул на меня. – Твоя смерть поставит сына герцога Нортлендского под подозрение. И этому псу Дориану О’Шейли, приспешнику императора, придется посадить твоего любовника под замок. А поскольку ты умрешь от тумана, все будут считать, что магистр Ройс хотел убить и меня, чтобы взойти на каменный трон.
– Это сломит его отца… – прошептала я.
– Я знаю, что старик болен и просто не выдержит судебных разбирательств над единственным сыном. И тогда титул перейдет ко мне.
– К вам?
– Я – кузен герцога, ты не знала? – Норрик искренне наслаждался моими эмоциями.
– Нет.
– Я так и думал, ты же южанка. – Хищная улыбка скользнула по его лицу, обнажая зубы. – А вот я внимательно изучил вашу биографию, мисс Флоу, и даже сделал запрос коллегам в Вест-Агдер… Как думаете, что они мне ответили?
– Боюсь даже представить, – пробормотала я.
– Правильно – что никогда никакой мисс Флоу в их академии не существовало!
– Может быть, я вела незаметное для них существование? – предположила я, косясь на кровать, из-под которой показался Перчик.
Судя по выражению морды, кот явно задумал недоброе. Ректор рассмеялся:
– О, не принижайте себя, мисс Патриция Меверрик! Вы слишком яркая девушка, чтобы быть незаметной… Хотя это не помешало вашему жениху изменить вам…
– Вы и это узнали, – усмехнулась я.
– Одно из преимуществ ректора академии – везде есть выпускники, готовые оказать услугу. – Он улыбнулся. – Знаете, мисс Меверрик, я ведь вам даже сочувствую: в один момент потерять и жениха и магию… Правда, жениха вы очень быстро нашли себе нового, но ненадолго…
– И вам это не понравилось, – резюмировала я, чувствуя себя будто на экзамене, где экзаменатор старается использовать против меня каждый промах.
– Конечно, – подтвердил ректор. – И мне пришлось действовать… К сожалению, вам удалось выбраться из развалин тюрьмы. А какой был план! Согласитесь, я создал прекрасную иллюзию!
– Иллюзия, знание замка… все должно было указать на Ройса, – пробормотала я.
Норрик кивнул:
– Да, но вы выбрались!
– И вы решили отправить меня в пещеру к горгульям?
– А вы попали туда? – Он слегка приподнял бровь. – Какая жалость! Признаться, строя портал, я полагал, что вы выпадете над скалами и разобьетесь!
Даже под «анестезио» я вздрогнула. Улыбка ректора стала шире.
– Увы, этого не произошло. Более того, не знаю, как, но вам удалось построить портал и вернуться. Не поделитесь опытом?
– Среди костей был накопитель, – соврала я.
– Понятно. Что ж…
– Но ведь… Скажите, вы сами отравили себя?
Ректор пожал плечами:
– Мне пришлось, как и заставить гьёрлума идти за Ройсом. Признаться, здесь я ошибся: ожидал, что декана арестуют, а его принялись чествовать как спасителя и героя.
– Это вы посылали к Ройсу Больга и Хемиша? – догадалась я. – Чтобы его начали подозревать? А заодно показать всем, что сын герцога Нортлендского полностью перешел на сторону империи. Для кланов это похлеще чем пощечина.
– Ты не так глупа, как казалась, – хмыкнул ректор.
Я невольно сглотнула. То, что Норрик вновь обратился ко мне на «ты», означало, что лекция окончена.
– Поверь, мне очень жаль, но… – Словно прочитав мои мысли, ректор встряхнул колбу и разжал руки.
Дзинь!
Звук бьющегося стекла, истошное «мяу!» кота, прыгнувшего ко мне, и мое заклинание слились воедино. Ректор вскрикнул и замер, точно статуя. Заклинание «фризео» всегда было одним из моих самых любимых, а тут, в страхе за свою жизнь, я использовала почти все свои силы.
Я подошла к застывшему врагу.
– Выпускники, где бы они ни работали, знают далеко не все. И у меня осталась моя магия, – прошептала я в ледяное ухо. – А ведь я сейчас могу уронить вас и уйти…
Норрик бешено завращал глазами. Туман стелился над полом, медленно поднимаясь вверх. Я усмехнулась и все-таки распахнула окно. Как ни хотелось убить мерзавца, Дориану он нужен живой.
Ветер ворвался в комнату, швырнул мне в лицо занавески, скинул со стола бумаги, закружил. Сиреневые клубы медленно опустились к полу, потянулись к двери, стремясь выползти из комнаты.
За дверью послышался шум, жалобно звякнул замок, вылетая из пазов. Створки распахнулись.
– Что здесь происходит?! – В комнату влетели двое мужчин в военной форме Департамента магического контроля.
И я запоздало вспомнила, что к апартаментам ректора была приставлена охрана. И все это время стражи находились за дверями. При виде фиолетового тумана, расползающегося по комнате, охранники замерли, потом кинулись ко мне:
– Стойте где стоите!
Краем глаза я заметила рыжую тень, скользнувшую в коридор. Перчик сбежал, предоставив мне самой разбираться с подчиненными Дэра.
– Ну подожди у меня, с-скотина! – почти любовно прошипела я фамильяру.
Почему-то подчиненные Дэра восприняли эти слова на свой счет и грубо схватили меня, заламывая руку.
– Эй, вы что? – воскликнула я, потрясенная таким обращением. – Я же… Вы неправильно все поняли!
– Разберемся, – последовал лаконичный ответ, и мне на запястья надели блокираторы магии.
– Да вы с ума сошли!
Тяжелая рука легла на плечо, подталкивая в сторону выхода:
– Давай двигайся.
– Вы ошиблись! Настоящий убийца – ректор! – Я попыталась вырваться, но охранник крепко держал.
– Там разберемся! – Он буквально выпихнул меня в соседнюю комнату, грубо усадил на стул, зафиксировал руки за спинкой и вышел.
Щелкнул замок. Руки так и остались заведенными за спину. Я тяжело вздохнула, понимая, что придется провести так какое-то время, пока двое ревностных исполнителей не доложат Дэру.
Оставалось надеяться, что хранитель не заставит себя ждать. За ректора я не беспокоилась: снятие «фризео» без мага, который его наложил, – процесс очень трудоемкий и энергозатратный. К тому же благодаря коту, так вовремя прыгнувшему на меня и тем самым восполнившему мой резерв, я использовала магию от души, и оттаивать Норрик будет очень долго.
Мои надежды не оправдались. Время шло, а никто так и не появился. От неподвижного сидения спина затекла, я ерзала, пыталась устроиться поудобнее, но каждый раз плечи пронзала боль. Те, кто приковал меня, прекрасно знали свою работу. Вдобавок «анестезио» все-таки дало откат, и теперь голова раскалывалась, а тошнота то и дело подкатывала к горлу.
Я чувствовала себя так, будто бы неделю пила в компании гномов-рудокопов. В ушах шумело, и я не сразу сообразила, что позади меня хлопнула дверь. В комнату вошел лысоватый гном в синем форменном мундире.
– Я магистр Торрэнт, – представился он. – Дознаватель Департамента магического контроля.
– Рада знакомству! – просипела я, ожидая, что дознаватель снимет проклятые блокираторы.
Но Торрэнт не торопился этого делать. Он отодвинул свободный стул, сел и внимательно посмотрел на меня. Я ответила непонимающим взглядом.
– Вы не хотите мне ничего рассказать, мисс?.. – вкрадчиво спросил дознаватель.
Возможно, в нормальном состоянии я бы и уловила намек, но сейчас я была слишком усталой и измученной этим непонятным ожиданием, поэтому ответила достаточно резко:
– Вам – нет. Где мэтр Дориан О’Шейли?
– Вы хотите говорить с начальником департамента? – наигранно изумился гном.
– Мне показалось, я ясно выразила свою мысль еще тем бравым ребятам, которые скрутили мне руки! – отчеканила я, уже не сдерживая раздражение. – Но вместо того чтобы исполнить мой приказ, они привели меня сюда.
– Возможно, они попросту не знали, кто отдал им приказ? – ласково спросил гном.
– Мое имя – Патриция, Патриция Флоу, вернее, Патриция Меверрик! – назвала я свое настоящее имя, полагаясь на то, что Дориан отдал строгие инструкции на мой счет.
Это было ошибкой. Услышав мою фамилию, дознаватель хищно улыбнулся, его глаза блеснули.
– О, мисс Меверрик! Наконец-то мы вас нашли!
Я закатила глаза, запоздало вспомнив, что меня подали в имперский розыск.
– Значит, когда погодные катаклизмы вам не удались, вы принялись за убийства?
– Простите?
– Ректор Норрик! – Голос гнома стал жестче. – Зачем вы хотели убить его?
– Что?! – Вопрос заставил меня подскочить на месте. Блокираторы впились в запястья, а плечи вновь пронзила боль. – Вы с ума сошли!
– Вас нашли в спальне ректора, его самого – замороженным, а по полу струился туман, точь-в-точь такой, как и в первый раз в кабинете. Кстати, как вы попали в комнату?
– Порталом, – процедила я. – Только не говорите, что вы еще не знаете об этом!
– Я – нет, – отозвался гном.
Он так проникся важностью своей миссии, что встопорщил окладистую бороду.