– Флоу… Патриция Флоу, – представилась я, понимая, что глупо скрывать имя от коллег.
Остальные переглянулись.
– Мисс Флоу… можно я буду звать вас Патрицией? – Глаза старушки были холодны, точно лед. Себя она так и не назвала. – Скажите, дорогуша, вам ведь тоже мешал этот шум?
Ее подруги, обступившие конторку охранника, смотрели на меня, ожидая поддержки. Я вдруг поняла, что среди них нет ни одной женщины моложе шестидесяти лет. С аккуратно уложенными волосами, с обязательной ниткой жемчуга на шее, они были просто клонами друг друга и отличались лишь по цвету костюмов.
Академические ведьмы. Они работали на низших должностях, были слишком требовательны, злопамятны и потому никогда не выходили замуж. Представив, что через много лет я могу оказаться в их рядах и буду выглядеть так же, как и они, я невольно вздрогнула.
– Простите?
– Вам тоже мешает шум? – уточнила уже другая старушка.
– Какой шум?
– Эти ужасные вопли, раздававшиеся все утро?
– Э… – Я почувствовала, что краснею. – Нет.
– Как – нет? – не поняла инициатор скандала под возмущенное гудение остальных. – Вы что, не слышали, какой ор здесь стоял все утро?
– Нет. Я была на педагогическом совете и задержалась. – Я виновато улыбнулась. – Перед началом учебного года у преподавателей очень много дел, вы же знаете.
Ведьмы преподавателями не были. Секретарями, регистраторами, разносчиками почты. Из-за скверного характера их не допускали даже в библиотеки, опасаясь, что они могут применить полученные знания во зло.
Возмущенное сопение старушек подсказало, что цель достигнута и мои слова были сочтены оскорблением. Камни браслета вспыхнули, отражая примитивные проклятия, я успела определить чесотку, понос и еще что-то, по-моему, импотенцию. Я даже посочувствовала проклинающим меня: защита амулета непременно возвращала пожелание недуга его создателю.
Краем глаза я заметила, как одна из старушек начала почесываться, а вторая побледнела и, мужественно сжав зубы, бегом направилась к лестнице. Судя по всему, проклятие поноса сработало моментально.
Оставшиеся три кашляли, шмыгали ставшими вдруг заложенными носами и злобно смотрели на меня. Я тихо выдохнула: резерв накопителя вновь был на исходе, и тогда…
– Воу, что здесь за собрание?
Вопрос застал всех нас врасплох. Кроме охранника, конечно. Тролль вновь погрузился в крепкий сон.
Я подняла голову и обнаружила, что на лестнице стоит странное создание: коротко стриженные волосы, торчавшие во все стороны, переливались радугой, огромные глаза ярко подведены угольно-черным цветом, а губы – фиолетовым. На тонких запястьях болталось с дюжину браслетов, майка крупной кольчужной вязки, надетая поверх белоснежной рубашки, обтягивала точеную фигуру, а широкие штаны были заправлены в сапоги. Со стороны старушек раздалось почти змеиное шипение.
Услышав его, создание улыбнулось и пританцовывая спустилось с лестницы.
– Я тоже рада всех видеть! Так по какому поводу слет ведьм? Еще и утром? – Эльфийка, а это была именно эльфийка, ослепительно улыбнулась и легко смахнула полетевшие в нее проклятия.
– Им мешал шум, – наябедничала я, понимая, что в лице этой радужноволосой девушки обрела союзника.
– Шум – это плохо, – сразу же подхватила она. – Я вот тоже проснулась, поскольку услышала возмущенные голоса. И даже спустилась, чтобы узнать, кто тут так надрывается… – Моя союзница многозначительно взглянула на окончательно смутившихся старушек. – Леди, я думаю, что вам пора заняться своими прямыми обязанностями. Например, взять мётлы!
Странно, но старушки не осмелились возражать. Недовольно поджав губы, они направились к выходу.
– Вот старые перечницы! Вечно третируют новеньких! – Радужноволосая повернулась ко мне и протянула руку, браслеты звякнули. – Я – Эль. Вернее, Эльданиириэль Лиогиэль и так далее… короче, просто Эль.
– Патриция Флоу. – Я пожала ладошку. Только сейчас я заметила, что уши у моей новой знакомой были с заостренными кончиками, на которых задорно торчали сережки-колечки. Такие же колечки украшали мочку уха, а в очень изящном носу тускло поблескивал бриллиант.
– Пат или Триша? – тем временем поинтересовалась эльфийка.
– Прости? – не поняла я.
– О, я-то прощу, правда, не пойму, за что! – рассмеялась Эль. – Но вопрос в том, что Патриция – слишком длинное имя. Так Пат или Триша?
– Трикс, – моментально отреагировала я, решив, что оба предложенных варианта должны остаться в прошлом. «Пат» обычно звал меня Брайан, а «Тришей» – родители.
– Хороший выбор! Как я понимаю, ты – новый препод? – Эльфийка сознательно употребила сленг, на котором разговаривают адепты.
Я невольно улыбнулась:
– Да. А ты…
– Преподаю здесь уже третий год. Кафедра экспериментального зельеварения…
– Экспериментального?
– Да. Типа как, прочитав древние легенды, вычленить рецепт и сварить яд из натуральных ингредиентов… А ты…
– Теормаг.
Эль взглянула на меня с уважением и благоговейным ужасом:
– Ничего себе! А так и не скажешь!
– Не скажешь про что?
– Про то, что ты такая умная. У тебя волосы светлые и нос курносый, как у куклы… В общем, не выглядишь ты умной, – подытожила новая знакомая.
– Была бы умной, меня бы здесь не было, – вырвалось у меня.
Я прикусила язык, но эльфийка вновь рассмеялась, сочтя мои слова шуткой.
– Да ладно, Йоршад не так уж и плох! Особенно в солнечный день!
– И много их бывает?
– Солнечных дней? Думаю, с пяток за год наберется! – «приободрила» новая подруга. – Кстати, а каким ветром тебя сюда занесло?
– Западным, – буркнула в ответ я, не зная, радоваться ли столь экстравагантному знакомству.
– Вест-Агдер? Неплохо! – В голосе эльфийки слышалось уважение.
Я криво усмехнулась, подумав, что было бы, узнай она, что я заканчивала академию магии в Нимруде, столице нашей славной империи.
– Слушай, а если ты преподаешь, то почему не присутствовала на собрании? – вдруг поинтересовалась я.
Конечно, на педагогическом совете я не слишком смотрела по сторонам, но не заметить Эль было невозможно.
– Проспала, – небрежно отмахнулась эльфийка. – К тому же там не было ничего нового!
Я внимательно посмотрела на нее, догадываясь, что Эль просто не хотела попадаться на глаза ректору, чтобы не получить замечание о внешнем виде.
– Дело ведь не в сне, верно?
– Подруга, а ты догадливая! – Она подхватила меня под руку. – Кстати, куда пойдем отмечать знакомство?
– Боюсь, что никуда. Вернее, пойдем, но не сегодня, – спохватилась я, заметив, что Эль обиженно надула губы. – Мне еще надо зайти к декану, передать свои документы и получить план занятий.
– А… Только не спи с ним! Во всяком случае, не сразу. – Эльфийка ухмыльнулась.
– Не спать с кем? – не поняла я.
– С вашим деканом! – Она мелодично рассмеялась. – Хотя о чем это я? Все равно перед ним никто не может устоять! Даже такая красотка, как ты!
– А как его… – Пропустив мимо ушей сомнительный комплимент, я хотела спросить имя декана, но Эль в ответ лишь махнула рукой и исчезла так же стремительно, как и появилась.
– …зовут? – произнесла я в пустоту и беспомощно взглянула на охранника.
Тролль закрыл глаза и вновь изображал каменную глыбу. Понимая, что ждать ответа от него было глупо, я громко скрипнула зубами и направилась к учебным корпусам.
Вчера, когда я вышла из портального флигеля, было уже темно, а утром я торопилась, спасаясь от возможного преследования. Теперь у меня появилось время рассмотреть место, где мне предстояло жить ближайший год.
В глубине души я надеялась, что первое впечатление было обманчивым. Но даже сейчас, при ярком солнечном свете, мне, привыкшей к огромным клумбам и фонтанам, северная лаконичность изумрудно-зеленых газонов и серого камня показалась мрачной.
Часть территории академии, располагавшаяся за кампусами, была заброшена: там росли чахлые деревца, а над верхушками возвышалось полуразрушенное здание. На фоне свинцово-серого неба развалины казались зловещими. Я вздрогнула и невольно закуталась плотнее в жакет.
С ужасом подумала о том, что мне постоянно придется ходить мимо этого уныния. На душе стало совсем плохо. На какой-то момент захотелось вернуться в столицу, пусть даже меня будут принуждать выйти замуж за Брайана… При мысли о бывшем женихе слезы, появившиеся на глазах, высохли сами.
Я решительно вздернула подбородок и зашагала прочь. С настроением можно и справиться. В конце концов, даже в этих руинах можно найти что-то прекрасное! Например… На этом воображение меня подводило. Прекрасного в руинах не было ничего.
Холодный ветер с гор вновь налетел, заставив задрожать. Я вздохнула и направилась в учебный корпус.
На этот раз тролль на входе даже не проснулся. Значит, запомнил меня. По идее меня это должно было обрадовать, но в теперешнем моем состоянии только добавило раздражения – мне опять приходилось самостоятельно искать дорогу. И если на плане зал педсовета и кабинет ректора были отмечены, то кабинеты были представлены в виде квадратиков, и мне оставалось гадать, в каком из квадратиков находится декан.
Я поднялась на второй этаж и замерла, беспомощно оглядываясь. Любой маг на моем месте запустил бы поисковый импульс – небольшое, но очень полезное заклинание, позволяющее легко найти нужную аудиторию, но мне приходилось сохранять остатки магии. Я бросила взгляд на браслет. Камни почти потухли, значит, разрядились, отражая атаки злокозненных старушек.
Пришлось искать наугад. А ведь еще год назад я была одной из лучших на курсе. «Богатый потенциал!» – кажется, так отзывались обо мне преподаватели.
И вот теперь я бреду по коридору и вчитываюсь в таблички на дверях аудиторий. Жалкое, должно быть, зрелище. Кабинет декана оказался дальше, чем я думала, и я почти уже отчаялась найти его, но все-таки заметила едва светящуюся табличку. Странно, но на двери была написана лишь должность, без имени.