Пришлось открыть и быстро отскочить в сторону: радужный ураган, ворвавшийся ко мне, вполне мог сбить с ног.
– Ну, рассказывай! – Эль водрузила коробку на стол и выжидающе посмотрела на меня: – Вы переспали?
– Кто?
– Ты и магистр Ройс.
– Что? – Я похолодела: неужели кто-то видел нас на постоялом дворе?
– Ты же была у него в кабинете! – Эльфийка кивнула на папку на столе.
– А, да… – Я вспомнила, что утром Эль меня предупреждала по поводу магистра.
– «Да» – это переспали? – Эльфийка даже подпрыгнула.
– «Да» – это значит заходила к нему. Отдать документы.
– И? Неужели ты не почувствовала влечения?
– Конечно, почувствовала! Меня так и влекло вмазать по его самодовольной физиономии и выскочить из кабинета!
– Даже так? – Эль с интересом взглянула на меня. – И все?
– Ну почему же? Магистр решил изучить мой диплом! Похоже, Вест-Агдерская академия его не устраивает! – язвительно отозвалась я. – Вообще не понимаю, какое ему дело до всего этого! Он не ректор!
– Твой декан всегда ответственно относится ко всему. Особенно к нашей академии, – туманно пояснила эльфийка, открывая коробку.
Там оказался торт. Нежный, воздушный, он всем своим видом говорил: «Съешь меня!»
– О, он прекрасен! – выдохнула я.
– Надеюсь, ты говоришь о торте.
– Разумеется! – Я достала тарелки и поставила чайник на плиту. – О ком же еще?
– О декане. Правда он душка? – Эль подцепила огромный кусок торта и переложила себе на тарелку. Я с завистью посмотрела на тонкую талию незваной гостьи – эльфы никогда не заботились о диетах, всю жизнь оставаясь стройными. – Между прочим, он завидный жених!
– Неужели?
– Поверь! За ним бегают почти все незамужние женщины Йоршада!
Я пожала плечами:
– Могу им только посочувствовать.
– Неужели ты не поддалась его очарованию? – Эль недоверчиво взглянула на меня.
Я сделала вид, что очень занята, перекладывая кусочек торта на тарелку, а на самом деле стараясь выбрать слова, чтобы не выдать себя:
– Скажем так, декан – достаточно привлекательный мужчина, но это не повод…
Эль расхохоталась. Смех звучал, как переливчатые колокольчики.
– До чего же вы, южане, чопорные! Живете в современном мире и все равно слишком много внимания уделяете правилам хорошего тона! – воскликнула она. – Вместо того чтобы сказать, что магистр Ройс чертовски привлекателен и вызывает желание, ты ограничиваешься сухими фразами!
– А северяне другие?
– Конечно! Суровая природа, грозные враги и долгие посиделки у домашнего очага делают нас гораздо более лояльными к маленьким слабостям.
– То есть ты сама спала с… – Я выразительно посмотрела на подругу. Она покачала головой так, что в глазах зарябило от радуги.
– Нет, для меня он слишком… выдающийся! – Эль захихикала от двусмысленности своих слов. – Причем везде…
– Не такой уж и выдающийся, – пробормотала я еле слышно и опустила голову, чтобы скрыть лицо, предательски полыхнувшее алым.
Эльфийка все же заметила, что вогнала меня в краску, но отнесла это к моему воспитанию.
– Вот видишь! Ты даже говорить об этом не можешь, не краснея!
– Знаешь, я даже думать об этом спокойно не могу! – честно призналась я.
В памяти все еще были свежи воспоминания о ночи, проведенной на постоялом дворе, и потому я была совершенно искренна.
– Я же говорю: вы, южане, слишком строго следуете правилам хорошего тона! – Эль потянулась так, что браслеты на руках зазвенели. – Ой, кто это?
Последние слова относились к рыжему чудовищу, которое, сообразив, что угроза посещения таксидермиста отменяется, все-таки вылезло из-под кровати.
При виде гостьи кот скорчил жалобную гримасу и потрусил к столу, задрав хвост:
– Мяу!
– Какая прелесть! – Эль соскользнула со стула и опустилась на пол рядом с котом. – Ты и не говорила, что у тебя есть фамильяр! Но почему… Она беременна?
– Кто? – Мы с Перчиком озадаченно посмотрели друг на друга.
– Твоя кошка.
– Перчик, признавайся! – громким шепотом потребовала я.
Кот ответил возмущенным мяуканьем и картинно закатил глаза. Я шумно выдохнула:
– Эль, полагаю, что это все-таки кот! И он просто жирный!
При этих словах Перчик оскорбленно заворчал, но я проигнорировала.
– Жаль. Я бы не отказалась от котенка… тем более такого…
– Если хочешь, можешь забрать этого кота, – великодушно разрешила я и осеклась под удивленным взглядом эльфийки.
– Ты так спокойно отдашь своего фамильяра?
– Фамильяра? – Настал мой черед удивляться.
– Конечно! Или… Не хочешь же ты сказать, что платила за проживание кота здесь? – Эль взглянула на мое смущенное лицо и снова прыснула со смеху. – Это же написано в правилах педагогического кампуса: фамильяры проживают бесплатно. Ты что, не знала?
– Нет. – Я покачала головой. – Видишь ли, это не мой кот, и он попал сюда совершенно случайно…
Пришлось вкратце рассказать историю появления рыжего чудовища у меня в квартире. Я умолчала обо всех обстоятельствах, препятствующих возвращению Перчика в объятия тетушки Эмилии.
– Знаешь… – Эль задумчиво посмотрела на кота. – Судя по его виду, я бы его не возвращала. Твоя тетя явно закормит его до смерти! Посмотри, какой он жирный!
Перчик возмущенно фыркнул. Я тоже:
– И куда мне его девать?
– Напиши, что прибыла с фамильяром. Уверяю, это гораздо проще, чем заполнять грузовые накладные на живого кота! Ими занимаются гномы. А ты знаешь, какие они зануды! При этом и обдерут тебя, как зайцы березовую кору!
– По-моему, кто-то недавно говорил о предубеждениях…
– Да, у меня они тоже есть, и я это признаю! – согласилась Эль.
Я лишь хмыкнула в ответ. Она встала и отряхнула штаны от рыжей шерсти.
– Ну, если с фамильяром мы все решили, то собирайся!
– Куда?
– За покупками.
– В такой дождь? – Я с ужасом посмотрела на окно. Струйки воды стекали по стеклу, словно змеи.
– Подруга, если в Йоршаде ждать, пока дождь закончится, можно весь год просидеть дома!
Ровно через десять минут, топая за новоявленной подругой по лужам, я понимала, что просидеть весь год дома было не самым плохим решением. Эль бодро неслась по лужам, разбрызгивая грязь, я понуро брела следом, кутаясь в насквозь промокший плащ.
К воротам мы все равно подошли одновременно. Когда я впервые проходила через них, створок не было: они как раз были отправлены на магическую профилактику. Теперь я могла полюбоваться воротами во всей красе. Высокие ажурные чугунные прутья напоминали лицо. При виде нас прутья дрогнули, чугунные брови нахмурились.
– Кто желает покинуть эту обитель скорби? – металлическим голосом спросили ворота.
Я даже забыла про дождь и одобрительно взглянула на артефакт, настолько слова были созвучны моим мыслям.
– Их много лет назад забрали из какого-то храма, и иногда их клинит на прошлом, – вполголоса пояснила Эль, после чего добавила громче: – Это мы, несчастные преподаватели, вынужденные весь год терпеть нерадивых адептов!
– Терпение – главная добродетель, – проскрежетали ворота. – Зачем вы хотите выйти в жестокий мир из храма науки?
– Чтобы попытаться сделать его лучше, – пробурчала я.
– Ха-ха-ха, – проскрипели ворота, оценив мою шутку. Створки со скрипом распахнулись. – Удачи!
Последнее прозвучало издевательски. Эль хмыкнула и подхватила меня под руку.
– Мы не задержимся! – сообщила она воротам.
– Главное, к лекциям успейте! – По всей видимости, период ностальгии у чугуна закончился.
– Не беспокойтесь! – Эль послала воротам воздушный поцелуй, и мы направились к видневшимся впереди городским стенам.
В прошлый раз город показался мне каким-то враждебным. Настороженные взгляды, которыми коренные жители провожали незнакомку, шепот за спиной, казавшийся змеиным шипением…
С Эль все было по-другому. При виде радужной головы эльфийки прохожие улыбались, а продавцы в лавках приветливо махали рукой.
– Похоже, ты пользуешься здесь популярностью, – пробормотала я.
Подруга пожала плечами:
– Ну… они просто знают, что я готова потратить немного денег…
Судя по тому, как она смутилась, «немного» было весьма растяжимым понятием, в чем я и убедилась чуть позже.
Подруга оказалась транжирой. Она не успокоилась, пока не потратила последний медяк в кошельке. После этого мы, уставшие, но довольные, договорились о доставке наших покупок и направились в лавку гоблинов, где, по словам Эль, подавали самый изумительный кофе. Я готова была ей поверить, торт действительно был вкусным.
Лавка располагалась в старом квартале. Улицы там были очень узкими и темными: дома, как правило, имели надстройку на втором этаже и почти примыкали окнами друг к другу, совершенно лишая прохожих солнечного света. Хотя как можно лишить того, чего и так нет?
В полумраке лица прохожих казались особо зловещими. Людей почти не было, зато все больше встречались северные народы: орки, гоблины и снежные эльфы.
– Эль, дорогуша! – Высокий орк отделился от компании. Серо-зеленая кожа свидетельствовала о том, что он был уроженцем Северных гор. Белые родовые татуировки на лице пересекало три шрама – наверняка следы от когтей горгульи. Вкупе с черной кожаной курткой с железными накладками, которые защищали от укусов местной фауны, орк выглядел угрожающе.
Я невольно насторожилась: в столице выходцев из Северных гор считали бандитами. И вот теперь один из них направлялся к нам. При виде грозного горца эльфийка замерла, ее глаза прищурились, но она моментально справилась с чувствами.
– Больг! – Радостная улыбка заиграла на лице, и Эль буквально впорхнула в объятия.
Повисла на шее, демонстративно подставив губы, чем орк не замедлил воспользоваться. Поцелуй был настолько страстным, что я невольно потупилась. Кто-то присвистнул, а несколько зевак начали шумно подбадривать страстно целующуюся парочку.
Над нашими головами распахнулось окно: