«Вот и отлично. Как раз на каникулах после бала и начнем».
Ох, еще бал завтра. Поймала себя на мысли, что в данный момент мне идти совсем не хочется. Настроение испорчено, да и вдруг там будет Йен? Гайер, конечно, защитит, но нет никакого желания еще раз видеть парня.
Всерьез задумалась над тем, чтобы остаться в комнате. Или пойти в лабораторию… Поработаем над обезболивающим артефактом, в конце концов.
Но Гайер, когда я поделилась с ним идеей, к моему удивлению, не согласился.
«Не нужно прятаться в панцирь, Этель. На балу будет много людей, этот Харди не осмелится ничего вам предъявлять, а если вдруг все-таки начнет безобразно себя вести, то дежурные преподаватели мигом поставят его на место. А вот вам очень нужно переключиться и отлично повеселиться. Может, даже потанцевать с кем-то» - его голос едва уловимо похолодел. – «Да и платье надо выгулять. В общем, не обсуждается: на бал мы идем»!».
Это «мы» прозвучало до жути приятно, и я окончательно расслабилась и улыбнулась: если уж Гайер тащит меня веселиться, то игнорировать это точно не стоит.
Глава 5
В день бала я выглядела настоящей принцессой: милой, невинной и очаровательно красивой.
«Этель, вы стоите у этого зеркала уже минут десять».
Я вздохнула и снова поправила платье.
«Волнуетесь?»
«Да», - ответила и сказала о том, что не давало покоя мне с самого утра: - «Мне тревожно. Кажется, что вот-вот случится что-то неприятное».
К моему удивлению, Гайер не отмахнулся, как от дурочки, а задумался.
«У магов обычно хорошо развита интуиция. Что-то может произойти».
«И что теперь, не ходить?»
«Ни в коем случае. Иначе вы не будете знать, когда в следующий раз ожидать удар. Следует просто хорошо подготовиться. Зайдите-ка в мой кабинет. Ничего страшного, если на бал придете чуть позже».
Заинтригованная, я последовала в указанное место.
«В третьем ящике стола шкатулка… Да, она. Открывайте, пароль…», - Гайер по слогам прочитал нужное заклинание и объяснил, как сделать подтверждающий пасс. Я послушно повторила, и шкатулка щелкнула.
Внутри лежала целая кучка различных артефактов, какие-то очень сложные, даже состоящие из нескольких основ, скрепленных друг с другом. Какие-то на вид очень простые.
«Этель, возьмите кулон с прозрачным камнем».
Я сразу заметила, о чем говорил Гайер: кулон с камнем был один. Элегантный, красивый и, без всяких сомнений, женский. В душе змеей поднял голову протест – я не возьму чужое.
«Зачем? Что это?», - решила все-таки внести ясность. Если он подсовывает мне вещь своей любовницы, я ему…
«Это защитный артефакт, который так и не пригодился заказчице», - начал спокойно объяснять Гайер, не догадывающийся о моих кровожадных мыслях. – «Один маг заказал его для своей дочери, но та неожиданно и без согласия отца выскочила замуж и от его подарков отказалась, заявив, что носить одежду и украшения, в том числе артефакты, будет только подаренные мужем. А у мужа оказалась своя большая коллекция фамильных артефактов. Так что я отложил этот кулон сюда в надежде, что когда-нибудь найду для него хозяйку. К слову, тут много всего интересного находится, может быть, потом вам покажу и расскажу, если захотите».
«Хорошо», - заявила я, успокоившись, и вытащила кулончик. – «Что он все-таки делает?»
«Защищает от большинства атакующих заклинаний и распознает зелья, влияющие на сознание. Нагревается, если где-то вблизи такое зелье. Заряд приличный, но не бесконечный, конечно. Еще я вначале этого года многим своим артефактам, в том числе и этому, добавил портальную функцию. Она, правда, полностью иссушит магию кулона, и для защиты сразу использовать его не получится, но можно будет сбежать, если что вдруг… Надеюсь, не пригодится. Для активации портала нужно мысленно направить силу в кулон, таким точечным ударом. Это на случай, если руки будут связаны и рот… В общем, вы поняли. Сможете сделать такой удар?»
«Думаю, да, приходилось на целительстве воздействовать точечной магией».
Закрыла шкатулку и убрала её на место. И только тогда надела кулон. Он висел на простой серебряной цепочке и, на мой вкус, прекрасно подходил к платью. Да и с повседневной одеждой будет неплохо смотреться.
«Я верну сразу после бала», - сказала, направившись к выходу.
Гайер помолчал какое-то время, а потом выдал:
«Знаете, берите его насовсем. Я рад, что наконец нашел ему хозяйку».
Я растерялась. Это слишком дорого, да и не стоило…
«Нет, не могу», - только и выдавила.
«Ничего не знаю, он ваш. Пусть будет подарок на Новый год, он ведь уже послезавтра».
В моем понимании, это было совершенно неуместно – принимать подобные подарки. Я представляла себе примерную стоимость кулона, себе я подобный не смогла бы позволить еще несколько лет.
В голове всплыло вдруг воспоминание о том, как я перед поступлением в академию гостила у бабушки и перебирала её украшения – у неё их было несколько сундучков, все подарены дедом. «Нельзя унижать мужчину отказом принимать дар, милая», - приговаривала она, - «искренним восхищением и признательностью ты только порадуешь его. А если будешь строить из себя гордую буку, разозлишь и уязвишь». «А если он что-то ожидает взамен?», - спросила тогда я. На что бабушка ответила: «Это только его проблемы, милая. Да и ты интуитивно почувствуешь корысть. Всегда доверяй своему чутью – оно разбирается в людях лучше, чем мозги».
В Гайере я совсем не чувствовала фальши – даже когда он злил и расстраивал меня на занятиях. И сейчас я ощущала, что он просто хочет сделать мне приятное. Да и через нашу связь ловила отголоски напряженного ожидания, хоть и вручил мне кулон так уверенно.
Не стала и дальше затягивать, а со всей возможной теплотой поблагодарила за подарок. И в ответ действительно поймала облегчение и радость. Интересно, он тоже может улавливать мои эмоции? Пока я не решалась задать ему такой щекотливый вопрос, но после бала спрошу обязательно.
Я наконец подошла к раскрытым дверям в большую залу. Украшено все было восхитительно: повсюду летающие снежинки, на потолке и в арках разноцветные сосульки, а по стенам вились снежные розы. Студенты все нарядные, мужчины в парадных камзолах, а девушки в шикарных платьях.
Сама атмосфера царила волшебная, праздничная, и я чуть расслабилась, посматривая по сторонам. Танцы пока не объявили, и все просто общались.
Прошла вперед высматривая Рика или однокурсников, но первым заметила Нореля. Быстро юркнула в толпу подальше от парня и перешла во вторую – танцевальную – залу. Оркестр наигрывал что-то веселое и ненавязчивое. Я заметила пару знакомых и какое-то время общалась с ними.
- Этель, вот ты где! – раздался веселый голос Рика.
- Привет, - поприветствовала его и счастливую Арису, которую тот обнимал.
Рядом с ними маячил какой-то незнакомый парень. Только не это!..
- Этель, знакомься, - жизнерадостно заявил Рик, не обращая внимания на мою умоляющую гримасу. Вот дикий еж! – Это Реджи, учится на последнем курсе факультета магических строений. Реджи, это моя подруга Этель, я тебе про неё рассказывал.
- Чудесно выглядишь, Этель, - тут же среагировал тот, рассматривая меня.
Парень оказался симпатичный: голубоглазый блондин. Только вот я тысячу раз просила Рика не заниматься сводничеством! Тот, зараза такая, сделав свое черное дело, умыкнул Арису на начавшиеся танцы, оставив меня с этим… Реджи!
- Спасибо, - поблагодарила, разглядывая танцующих и не имея никакого желания продолжать знакомство.
- Позволь пригласить тебя на танец, - протянул он мне руку, и я мысленно закатила глаза. Лучше бы смотрела на столы с закусками.
- Прости не хочется, - ответила, упрямо смотря в сторону.
- Я настаиваю, - сказал он, не убирая руки.
Промолчала – я ведь уже дала ответ. Пауза затягивалась, и я не знала, как быть. Еще и Гайер никак не реагировал на происходящее. И хотя он сам говорил, что мне, может, стоит с кем-то потанцевать, но сейчас я ловила от него недовольство.
- Прости за это, - заявил Реджи и, схватив меня за ладонь, потащил на танцевальную зону.
- Ты что вытворяешь? – возмутилась я, пытаясь вырвать руку.
Этот нахал уже обнял меня и начал двигаться под музыку.
- Рик сказал, что ты та еще колючка и на контакт идешь неохотно, - пожал он плечами.
Вот… прибью Рика!
- Это неправда, - с достоинством ответила я, все-таки неохотно выполняя танцевальные движения. – Если человек мне симпатичен, я вполне общительная.
- То есть я тебе не симпатичен? – поднял он брови вопросительно.
Смутилась, но загадочно повела плечами.
- Ну меня ты мало знаешь, думаю, через некоторое время твоей симпатии я добьюсь.
Еще один самоуверенный самец на мою голову.
- Я бы не была так уверена, - ответила я. – И вообще советую сначала уточнить, свободна ли та, симпатию которой ты намерен добиться.
Реджи неуверенно окинул меня взглядом.
- И что насчет тебя? Разве…
- У меня есть молодой человек, - перебила его.
- Но Рик ничего такого не говорил, - возмутился он.
- А он не знает, - отмахнулась невозмутимо, - это только мое дело. А он зря лезет в мою личную жизнь. – поклонилась, завершая танец. – Была рада познакомиться, Реджи, но мне пора, - закончила вежливо и ушла с танцевальной зоны.
«Может, не стоило ему врать? Вроде неплохой парень», - пробурчал Гайер, хотя я почувствовала через нашу связь, что от него прорываются нотки довольства.
«Мне он не понравился», - отрезала я и подошла наконец к закускам.
Выбрала себе пару канапе и взяла бокал сока. Уже успела проголодаться, хотя ужин был не так давно.
Потягивала сок и наблюдала за студентами и другими гостями. Чувство тревоги почти не давало о себе знать, и я начала надеяться, что все закончится без каких-то происшествий.
«Этель», - опять заговорил Гайер серьезным тоном.