— Эк тебя! Ничего! Удачно отделался. Кто же теперь крокеты жарить будет? Пуля-то тут? Нет. И кость цела. Ничего. Скоро с тобой плясать будем, — говорила врач, раздевая повара и осматривая его.
На другом конце комнаты ворчала Анна Петровна, укладывая пожилого, мрачного нарушителя:
— Ложись, ложись, барин. Чего сердишься? По-русски-то говорить можешь?
— Спасибо, — буркнул в ответ перевязанный и осторожно лег.
В лазарет вошел караульный начальник с вооруженным пограничником, а за ними политрук.
— Варвара Кузьминична, вам охрану? — сказал караульный начальник.
— Пускай наденет халат и сидит у двери. Видишь, вон какие они неприветливые.
Политрук подошел к Грохотову и сел на койку. Грохотов открыл глаза, улыбнулся.
— Что там, товарищ политрук? — спросил пограничник.
— Все в порядке. Сейчас все вернутся.
— А Орлов?
— Орлов окружен. Как себя чувствуешь, Грохотов?
— Хорошо. Слабость небольшая, — ответил раненый.
— А на повара я немного сердит. Зачем под пули полез.
— Товарищ политрук, — морщась от боли, сказал Крокет, — пускай дежурный плиту затопит. Надо ужин разогреть…
— Лежи, лежи спокойно, сделаем.
К политруку и пограничникам подошла врач.
— Все, что ли? Больше не будет? — спросила она.
— Не знаю. Грузовик опять ушел. Думаю, что все. Остальным ваша помощь не нужна, — ответил политрук.
Катюшка, безмолвно лежавшая все время и большими глазами глядевшая кругом, глубоко вздохнула.
— Вот какая, значит, война-то…
Пограничники и политрук засмеялись.
26. Трофеи
В канцелярии заставы оживленно. Только что приехал второй грузовик. Назаров с писарем таскают отобранное оружие и складывают в угол. Политрук и старшина принимают.
— Трофеи!.. — крякнул с удовольствием старшина, раскладывая револьверы по системам на окне и лавках.
— Обыскали диверсантов?
— Обыскали, товарищ политрук, — сказал старшина и положил на стол целую кучу документов, бумажников, портсигаров, часов и прочих вещей.
Политрук взял часы и занялся осмотром. Он знал, что нарушители могут запрятать в часы фотоаппарат, карту, шифр, документы.
— Осторожней, товарищ политрук… Колечко не забывайте, — засмеялся старшина.
Со вторым грузовиком приехали Яковенко и помощник. Сейчас они стояли около большого стола в своей комнате, чистили разобранные части пулемета и вспоминали бой.
— Сами в ловушку полезли, — сказал, протирая части замка, помощник наводчика. — Переползи они на ту сторону высоты — ну, и не достать…
— Все равно не ушли бы, — возразил Яковенко. — С той стороны лейтенант их обошел. А сначала-то Гришин пугнул.
— Да, а Гришин-то!.. Молодой, молодой, а как шпарил. А чего это у тебя на шее, Яковенко? — спросил пограничник.
— Э-э, так… контузило трошки от пули. Синячок.
— Какой синячок? Опухло…
— Ну, опухло и пройдет.
— Сходи к Варваре Кузьминичне. Она в ленинском уголке.
— Ну вот еще!
— Сходи, сходи, — подтолкнул его помощник.
Яковенко нехотя пошел в лазарет. Его и самого беспокоила контузия, да как-то неудобно было сегодня с таким пустяком обращаться к врачу.
В канцелярию вошел усталый, но довольный начальник заставы.
— Ну, вот и мы. Заждались? Капитан еще не вернулся? — весело спросил он. — Старшина, вы заняты? Сидите, сидите.
Лейтенант выглянул в коридор и крикнул:
— Дежурный!
— Есть, — отозвался дежурный.
— Ужин горячий?
— Горячий, товарищ лейтенант.
— Быстро кормите людей — и слать. Ну, а что Райский? — обратился начальник к политруку.
— Да он уже здесь. Его привели. Он местность заразил ОВ. Мазепа отравился и сдох.
— У-у, сволочь… — не выдержал лейтенант. И, помолчав, добавил: — Ну да недаром Мазепа погиб. Всыпали мы им по первое число.
В канцелярию вошел Маслов и обратился к лейтенанту:
— Товарищ начальник, разрешите доложить. На месте заражения оставил двоих в оцеплении — Михайлова и Крюкова.
— Придется вам, товарищ Маслов, довести до конца эту операцию. Возьмите химика, грузовик и дегазируйте зараженный участок. Не очень устали?
— Я свою усталость в портянки заматываю, — многозначительно и серьезно ответил Маслов.
— Химику скажите, чтобы он собрал сколько возможно этого газа. Вы проследите, чтоб осторожно. Газ новый.
— Есть! — ответил Маслов и, четко повернувшись, вышел.
Вскоре из столовой послышался веселый звон тарелок. К лейтенанту в канцелярию вошел Яковенко и протянул отпускные документы.
— Товарищ лейтенант, литера принес.
— Зачем? Опоздали?.. Нет, еще успеете. Который час?
— Та нет, не успеем. Вот еще заявление, — протянул он бумагу. — Мое та Грохотова, а Лукин потом напишет, ему нельзя писать. Васильев тоже принесет.
Лейтенант взял заявление.
— Значит, остаетесь?
— Если можно. Просим направить нас в школу. Мы так обсудили, что Красная армия наш дом. Я не умею скачать про это… Так вы же сами понимаете.
— Понимаю, Яковенко… Иди ужинай и спать, а завтра поговорим.
— Есть поговорим.
Библиографическая справка
Повесть «Одна ночь» — первое произведение, написанное Германом Матвеевым для детей. Впервые опубликована в 1938 году в альманахе М. Горького (Год XXII. Альманах четырнадцатый). В 1939 году вышла отдельным изданием в «Детиздате» с илл. Г. Фитингофа.
Е. Г. Недорубова
Грозный лес
Часть первая. Дед Ипат
1. Раненый
Война!
Голосили бабы, провожая мужей и сынов на фронт. Уже пролетали несколько раз немецкие самолеты над деревней. Летели низко: на крыльях кресты видны. Уже слышались разрывы бомб у железной дороги, а дед Ипат все не верил.
Выходил по вечерам в поле. Смотрел на высокую рожь и крутил головой:
— Нет. Обойдется. Зачем воевать.
Война приближалась.
Ребятишки бегали за пять километров по шоссе Красную армию смотреть. Приносили полезные дощечки от ящиков, какие-то этикетки, алюминиевые колпачки. Всей деревней ходили к железной дороге лес тушить. Видели воронки от бомб. В соседнем колхозе поймали парашютистов.
Дед ходил сумрачный, молчаливый. Головой понимал, а сердцем не верил.
— Жизнь наладилась, и вдруг все рушится. Нет… обойдется.
Немцы наступали.
Появились беженцы, они принесли страшные вести. Деревня жила тревожно. Третьего и последнего сына отправил дед в армию. В доме остались бабы да сам с тринадцатилетним внуком.
Круглые сутки ухали пушки далеко за лесом, а все-таки надежда теплилась в сердце старика.
— Пронесет… обойдется.
Однажды утром в стороне от деревни затакал пулемет. Вскоре ему ответил другой, третий… Вездесущие ребятишки сообщили, что много парашютистов спустилось за хуторами, что их окружили красноармейцы. Идет бой. Днем через деревню галопом промчался отряд конников и скрылся по направлению выстрелов. К вечеру стрельба стихла.
Вечером дед поливал в огороде. Погода стояла жаркая: поливать приходилось каждый день. Васька таскал воду. Старшая невестка полола капусту. Усадьба у деда была большая, хорошо разделана. Огород переходил во фруктовый сад, который тянулся до самого леса. По краям огорода росли кусты смородины, крыжовника. Между яблонями стояли ульи. Целыми днями возился Ипат в саду. Каждое дерево, каждый кустик здесь были посажены его руками. К саду он не подпускал никого, кроме старшего сына и внука. Огород обрабатывали всей семьей.
— Деда! Деда! Иди сюда! — неожиданно закричал Вася, выскочив с пустыми ведрами из-за сарая.
— Что там?
— Скорей, деда!
В голосе мальчика было столько тревоги, что больше спрашивать Ипат не стал, а быстро направился к дому.
На крыльце, раскинув руки, бледный, как бумага, лежал красноармеец. Гимнастерка его была разорвана пополам и вся в крови. Около него стоял с двумя винтовками, в металлической каске боец. Над раненым склонился командир.
— Вы здесь живете, товарищ? — спросил лейтенант, заметив подошедшего деда.
— Я.
— Можно у вас раненого до утра оставить? Утром мы за ним пришлем солдат.
— Пожалуйста… сколько надо… Может бинтов… у нас где-то есть…
— Нет. Нет… рана перевязана… Ничего не надо делать. Если попросит пить, дайте немного, а больше ничего… Он много крови потерял. Куда его нести?
Раненого осторожно перенесли в дом и положили на кровать.
— Мы пришлем завтра утром машину, — сказал лейтенант. — А вы уж простите… война.
— О чем говорить…
Лейтенант крепко пожал руку старика и словно извиняясь сказал:
— Мы торопимся… Там десант сидит… К утру закончим. — И обращаясь к бойцу, добавил: — Винтовку оставьте, товарищ Никитин.
Боец поставил в изголовьях винтовку, нагнулся к раненому.
— Прощай, Сеня… может не увидимся. — Посмотрел на деда мокрыми глазами и тихо сказал: — Ох, до чего хороший парень он… — Ткнул пальцем в сторону лежавшего на кровати и, не оглядываясь, быстро вышел за лейтенантом.
Мальчик стоял в двух шагах от кровати, не мигая, большими глазами смотрел на раненого. Губы у него дрожали. Старик подошел к внуку, погладил по голове.
— Вот, Васюк…
— Деда, он помер?
— Нет, живой… видишь, дышит…
Дед принес табуретку, поставил около кровати и сел. Одна за другой пришли невестки. Увидев раненого, обе заплакали.
— Тихо вы! — прикрикнул дед. — Ваших слез тут не хватало. Идите на двор, там и войте.
Женщины ушли. Через некоторое время около дома собралась толпа. Пронесся слух, что убит сын Ипата. Пришли посочувствовать, но дед так шугнул всех, что в одну минуту около дома не осталось ни души.
Всю ночь дед просидел на табурете, прислушивался к каждому вздоху бойца. Иногда раненый что-то шептал. Слов не разобрать. Очень редко из груди вырывался стон. Когда стало светать и первые лучи солнца скользнули по бревнам стены, раненый неожиданно открыл глаза. Старик замер. Глаза были мутные, смотрели куда-то поверх седой головы. Постепенно сознание приходило, взгляд прояснялся. Наконец Ипат понял, что красноармеец видит его.
— Где я? — спросил раненый так тихо, что дед скорей догадался, чем услышал вопрос.
— У своих, сынок… не тревожься. Все будет хорошо.
— Их уничтожили?
— Да, да… все как надо. Твой командир велел тебе лежать спокойно… скоро приедут… ты ничего… ты не тревожься…
Раненый закрыл глаза, но через минуту снова их открыл.
— Дедушка… я умру…
— Что ты, что ты, сынок… такой молодой… выживешь… поправишься, — начал успокаивать Ипат.
Раненый нетерпеливо зашевелился, лицо его исказила гримаса боли. Дед замолчал.
— Дедушка, ты молчи…
Ипат наклонился к самому лицу, чтобы слышать шепот.
— Я скажу, а ты запомни… Меня зовут Семен… по фамилии я — Демин… запомни… Демин. Живу я в Ленинграде, на заводе Кирова работал… — Раненый говорил медленно, словно взвешивая каждое слово. — Напиши им, дедушка, письмо… напиши, что я погиб не зря. Что от меня родина ждала, я сделал… Напиши, что пулям фашистским не кланялся… умираю спокойно… Жаль только, что до победы не дожил… но это ничего… Я начал, а они кончат. Адрес простой… Ленинград, завод Кирова. — Раненый помолчал и снова еще тише начал: — Дедушка, я не знаю, кто ты, но ты советский человек… мою последнюю просьбу исполнишь… Исполнишь, дед?
— Говори, говори. Все сделаю…
— Я начал одну работу… очень важная работа… для государства… если выйдет… надо как-то маме сообщить, чтобы она передала работу Зое… мама знает… если ты напишешь ей… напиши все, что я говорил… пускай не плачет… а работу передать Зое… Понимаешь, дедушка… надо написать маме… я адрес скажу… Запиши…
— Сейчас, сынок, сейчас, — заторопился Ипат. — Бумажку, карандаш возьму… Лежи спокойно.
За перегородкой, на столе аккуратно сложены тетради и учебники внука. Дед схватил первую попавшую под руку книгу, разыскал карандаш и затеребил спящего Васю.
— Василь… Проснись!
Мальчик спал тревожно, не раздеваясь.
— Я не сплю, деда, — сейчас же ответил он.
— Пойдем-ка… запиши адресок…
— Очнулся он?
— Очнулся.
Ясный взгляд открытых глаз бойца неподвижно смотрел куда-то вверх. Дед осторожно сел на табурет. Вася встал рядом, раскрыл учебник географии и приготовился писать на обложке.
— Говори, Семен…
Раненый молчал. Лицо спокойное, все морщинки расправились. На бледной руке играл солнечный зайчик. Дед наклонился к полуоткрытым губам, прислушался.
— Пиши, Василь… Ленинград, — начал он диктовать не разгибаясь. — Кировский завод. Семен Демин. Записал? Теперь иди… Спи.
Вася послушно ушел за перегородку. Оставшись вдвоем, дед долго всматривался в молодые черты лица. Неужели, конец? Муха села на нос лежавшего без движения красноармейца, побежала по переносице, задержалась у ресницы и смело опустила хоботок на глаз. Теперь старик понял и поверил.
Это смерть! Это война!
2. Решение Ипата
В окно заглянула молодая девушка в зеленом шлеме. Постучала.
— Здесь раненый? — спросила она, увидев старика.
— Здесь, здесь…
Ипат вышел на крыльцо. Закрыв ладонью глаза от яркого солнца, он увидел автомобиль. Полный, невысокого роста человек с чемоданчиком с трудом вылезал из машины.
— Здравствуй, дед! — На ходу говорил врач, протягивая руку. — Животиком вот оброс для солидности, а животик-то теперь мешает… Придется с ним расстаться… Куда идти? Кипяток нужен будет… Шура, командуйте.
Увидев лежащего, врач подошел к кровати, быстро осмотрел, пощупал пульс.
— Опоздали… — сказал он девушке, протирая очки. — Воскрешать я, к сожалению, не умею… Давно он умер? — спросил толстяк старика.
— С час тому назад.
— Да. С час… Теперь уже ничего не поделать. Сердце остановилось. Ниточка жизни оборвалась. Вот какие дела, дед. Война… Сколько тебе лет?
— Скоро семь десятков…
— Хорошо… Открой-ка рот.
Дед растерянно заморгал глазами, но рот открыл. Врач заглянул поверх очков.
— Вот, Шура, полюбуйтесь. Все зубы целы… старая закалка. На турецкой войне был?
— Нет… На японской был.
— Так. Это твой? — показал он рукой на стоявших у перегородки женщин и внука.
— Внук… невестки.
— Сыны на фронте?
— Так точно, — по-военному ответил старик.
— Отлично. Товарищ Сазонов, помогите-ка нам, — сказал врач вошедшему шоферу.
Все трое осторожно вынесли тело бойца и положили в машину.
— Больше у него ничего не было? — спросила девушка.
— Нет. Все что было при нем… все тут.
— Ну спасибо, дед. Бежать не собираешься? — поинтересовался врач уже из машины.
— Куда бежать? — переспросил Ипат.
— От немцев.
— Неужели придут?
— Очень может быть, и придут. Силы у них много, а мы еще только-только разворачиваемся.
— Ну пущай приходят…
— Женщин-то все-таки отправь. Безобразничают…
Дальнейшие слова заглушил шум мотора. Когда машина уехала, Вася дернул Ипата за рукав и тихо спросил:
— Деда, а винтовка-то?
— А ты помалкивай. Понял?
— Понял.
Весь день старик не находил себе места. Он то выходил во двор и прислушивался к далекой стрельбе, то бесцельно ходил по саду, то брался за починку ворот, но сейчас же бросал. Невестки с тревогой следили за стариком, стараясь понять его мысли. Старика словно подменили. Раньше он шутил, подбадривал трусивших женщин, а теперь ходил молчаливый, сосредоточенный. К вечеру Ипат ушел к приятелю и засиделся у него до глубокой ночи. С Лукичом он дружил давно. Вместе охотились, жили соседями, пока сын Лукича не поставил новый дом. Теперь приятели жили в разных концах деревни.
На другой день пролетавший самолет построчил из пулемета и сбросил бомбу в самом центре деревни, около кооператива. Взрывом высадило почти все стекла. У многих сорвало с петель двери, а стекла вылетели с рамами. Убило двух женщин и девчонку. Многих поцарапало. В деревне началась паника. Бабы вытаскивали свое имущество на улицу, кое-как связывали, хватали ребят и бежали в лес. Марья и Настя — невестки Ипата — тоже заразились общим настроением: торопливо вытаскивали перины, платья, посуду во двор. Ипат равнодушно смотрел на них.
— Ну что вы, дуры, голову потеряли, — сердито начал он, когда уставшие женщины сели передохнуть среди разложенного добра. — Ошалели? Ну к чему это вы… нужны вам подушки? Нужно это барахло? А кто это все потащит? Думаешь автомобиль подадут… Овцы вы и больше ничего… Взять вон оглоблю да отвозить как следует…
Женщины растерялись.
— Бежать надо… немцы подходят…
— Беги, если надо, а к чему ты это все нахватала. Жизнь спасать надо, а не перины. Внука спасать…
Уверенный тон старика успокоил женщин.
— Это верно! Куда это все унесешь, — сказала Настя.
— Что же делать, дед?
— Тащите все на место. Соберите себе, что надо в котомку… только чтобы ничего лишнего. Убежать успеете. Сухарей сушите.
Женщины принялись за дело. Замесили громадную квашню. С утра затопили печку. Выпеченный хлеб тут же разрезали на куски и сушили. Ипат с Васей вырыли в саду яму, стащили туда остатки продуктов, зерна, круп, зарыли, обложили дерном. Невестки постоянно бегали к старику за советами.
— Дед, а что с курами делать?
— Зарезать да зажарить.
— Жалко. А вдруг не придут немцы…
— Новых разведем, если не придут.
— А телку?
— Погоните до города, а там видно будет.
К вечеру стало точно известно, что Красная армия отходит на новые позиции. Теперь уже старик торопил невесток.
— Собирайтесь живей. Застанут вас… не помилуют.
Котомки оказались тяжелы и велики. Продуктов слишком много. Пришлось половину выбросить. Когда все было готово и можно было уходить, старик спросил старшую невестку.
— Марья, а где мое белье?
— Какое белье?
— Новое… смертное.
У Ипата на случай смерти была давно приготовлена новая пара нижнего белья, в котором его должны были похоронить.
— В комоде.
— Достань-ка.
Марья со страхом достала белье, подала старику. Дед положил его на стол.
— Ну, прощайте… Васю берегите.
— А ты-то как же?
— Я тут останусь. Добро стеречь.
— Ой, дед… убьют…
— Что мне было положено, я прожил. Мне давно помирать пора. Буду смерти искать.
— Я с тобой, деда, останусь! — сказал решительно Вася. — Я никуда не пойду.
— У тебя, внучек, вся жизнь впереди. Кончится война, угоним немцев, ты назад вернешься… Иди, иди с матерью.
Марья заплакала.
— Чего нюни опять распустила. Покойник я, что ли. Раньше времени хоронишь. Что за сословие такое: с горя ревут, с радости ревут… Идите.
Марья бухнулась в ноги старику.
— Дед… прости меня, Христа ради…
Ипат поднял с колен невестку, обнял.
— Не надо, Маша… может, еще и свидимся. На земле всякое бывает. Александру скажи, если живой останется, чтобы Ваську учил на агронома. У него такая линия, я примечал. Поняла?
— Поняла. Выучим.
— Прощай, Настя. Живите в мире. У тебя характер упрямый, иной раз и уступить не мешает. Константину скажи, чтобы землю не бросал. Он давно в город метит, а только делать ему там нечего. Земля кормит, слышишь?
— Слышу, дед.
Обнял Ипат внука, поцеловал в голову.
— Ну, Васюк, прощай… Мать слушай, уважай. Она тебя родила, вскормила, она на ноги поставила. Ученье не бросай. На агронома, как хотел… гни свою линию.
— Я не пойду, деда… я с тобой останусь.
— Молод ты… не понимаешь, что такое война… Видел, как вчера грохнули… а потом и еще того хуже будет. Идите.
Всхлипывая, поминутно оглядываясь уходили женщины в темноту. Марья вела за руку сына, а Настя тянула упиравшуюся телку. На перекрестке дорог они соединились с другими односельчанами-колхозниками. Всю ночь доносилась стрельба орудий, рвались снаряды. Утром через опустевшую деревню потянулись войска. Шоссе не могло вместить отходивших: ехали проселочными дорогами, дед сидел у крыльца с ведром ключевой воды и ковшиком. Часто подходили запыленные бойцы, просили пить. Напившись — улыбались.
— Скоро вернемся, дед.
— Я знаю, — отвечал старик и торопясь добавлял: — Товарищ, дай патрончика…
— Какого патрончика?
— Обыкновенного… от винтовки.
— Да на что тебе они… или воевать собрался…
— Там видно будет.
Охотно давали обойму. Дед благодарил, прятал патроны за пазуху. Один раз остановился грузовик. Высокий лейтенант с рукой на перевязи соскочил с машины, попросил воды. Увидев ведро, напился сам, напоил сидевших в машине двух раненых красноармейцев, налил воду в радиатор и поблагодарил старика. На просьбу Ипата о патрончиках он хитро прищурился, усмехнулся.
— Охотник?
— Так точно, охотник.
— Стар ты… был бы помоложе… Ну, ладно, иди сюда…
Дед подошел к машине.
— Дайте ему цинк, — приказал лейтенант.
Старику дали тяжелую цинковую коробку с патронами.
— Тут тебе хватит, — сказал лейтенант, помахал рукой и уехал.
К вечеру все стихло. Только с большой дороги доносилось тарахтенье машин: уходили артиллерия, танки. Несколько раз с воем проносились над деревней самолеты. Немцы могли прийти с минуты на минуту.
Ипат надел свое смертное белье, припер входную дверь колом, пошел к Лукичу. Проходя по деревне, заглядывал в окна, окликал хозяев, но никто не отзывался; деревня была пуста, Лукича дома тоже не оказалось. Ипат обошел двор, огород, заглянул в сарай. Лукича нигде не было. «Ушел и не простился», — подумал Ипат. Один во всей деревне. Направился обратно. Острый запах керосина привлек внимание старика. Во дворе у Семеновых лежала зарезанная освежеванная корова. Неделю тому назад она повредила себе ногу, не могла ходить. Некоторые части коровы были вырезаны, остальное облито керосином.
— Кушайте на здоровье! — сказал вслух, усмехнувшись, Ипат, и зашагал к дому. На душе стало горько: «Сколько добра пропадает». До сих пор приходилось создавать, выращивать и вдруг надо портить, резать, закапывать. Хлеба зеленые остались не сняты. И какие хлеба. Такого урожая давно не было. В огородах, в саду — все тянется, наливается, словно дразнит.
Вернувшись домой, Ипат занавесил окна, зажег лампу, принес винтовку и занялся чисткой. Часа два возился с винтовкой. Потом собрал себе в мешок необходимые вещи, приделал лямки, когда начало светать ушел в сарай спать.
3. Немцы
Чутко спал дед. Каждый шорох слышал. Зашуршала мышь в сене — слышит, пролетел где-то стороной самолет — слышит, пропел оставленный петух — слышит. Слышал, но не просыпался и только, когда шум моторов, лязганье, скрежет гусениц приблизился к деревне — проснулся.
Немцы.
Перебрался дед к стенке сарая, зарылся в сено, прильнул глазом к щели: в одну сторону видна дорога через деревню, в другую — просматриваются огород, сад и лес. Долгое время никого не было видно, но вот с треском въехали в деревню мотоциклы, промчались по дороге, развернулись на перекрестке и укатили обратно. Разведчики.
Опять наступила тишина. Пропел одиноко петух. «Быть тебе сегодня в немецком брюхе», — подумал дед. Заскрипели танки. Штук десять их въехало в деревню. Остановились около разбитого кооператива. За танками появились мотоциклы, грузовые машины с людьми, броневики. Много их было. Начал дед считать, да бросил. Мотоциклы проехали вперед. Часть грузовиков осталась в деревне, с них соскочили люди, разошлись в разные стороны. Оживление в деревне началось такое, что дед не успевал следить за всем.
Вдруг Ипат заметил, как трое людей побежали в его сторону. Старик затаил дыхание. Немцы вошли во двор. Осмотрелись. Один из них, видимо, старший, сказал что-то и все направились к дому. Двое остались около дверей, а третий — худой, высокий — ушел внутрь. «Глиста», — подумал дед. Скоро немец вышел обратно, козырнул старшему. Поговорили. «Глиста» побежал за ворота, а двое вошли в дом. «Постой себе облюбовали», — решил Ипат. Дед не ошибся. Во двор въехала машина, на подножке которой стоял высокий. Люди выскакивали, вынимали вещи, переговаривались, один за другим входили в дом.
Под ложечкой у Ипата заныло. «Что они там делают, непрошенные гости». Было желание выбраться из сарая, да выгнать.
Стерпел. Выгнать не выгонишь, а убьют наверняка. О смерти Ипат не думал. Давно решил, что «двум смертям не бывать, одной не миновать», но хотелось умереть не зря, чем-нибудь сынам помочь и за Семена Демина отомстить.
«Глиста» с приятелем вышли во двор с ведром. Заглянули через изгородь. Увидев огород, сад, ульи — весело залопотали. Дверь не заметили, а вытащили жердь из изгороди, перелезли. Дед переполз на другую сторону сарая, раздвинул доски и, чтобы не заметили через широкую щель, отодвинулся вглубь. Винтовка лежала рядом, упираясь пуговкой затвора в бок.
Немцы шли по борозде между картофельных гряд к саду. Там виднелся колодец. «Глиста» что-то заметил. Прямо по грядам направился к моркови. Вслед за ним заковылял приятель. «Мнет картошку гадюка», — возмутился старик, вскидывая винтовку.
Остановился немец у грядки с морковью, захватил целую горсть и выдернул пучок. Морковь была еще маленькая, как пуговка, но уже такая, что можно есть. Из пучка немец выбрал потолще, тщательно вытер, запихал в рот.
«Ты садил? — прошептал дед, прицеливаясь. — Не тронь».
Одновременно с хрустом моркови на зубах сухо грянул выстрел из сарая. «Глиста» взмахнул руками и повалился животом на грядку с морковью. Его приятель в этот момент нагнулся, от выстрела упал в борозду и пополз к выходу.
В доме услышали выстрел. Может быть, ему бы не придали значения, но кто-то увидел в окно смерть «Глисты». Заряжая на ходу автоматы, выскакивали немцы на двор и растерянно разбегались в разные стороны. Каждый из них ждал второго выстрела для себя.
Врага не видно. Может быть, это засада.
Когда перепуганный немец прибежал из огорода и показал на сарай, офицер приказал стрелять. Часто захлопали выстрелы. Щепки летели во все стороны от сарая. Из деревни прибежали другие, спрашивали: что случилось? Когда было выпущено достаточное количество пуль в сарай и появилась твердая уверенность, что ни одного существа в живых остаться не могло, огонь прекратили. Два солдата осторожно подошли к сараю.
— Рюськи, сдавайся! — крикнул на всякий случай один из разведчиков.
Ответа не было.
Со всеми предосторожностями вошли в сарай. Осмотрелись. Перерыли штыками все сено, нашли даже стрелянную гильзу от русской трехлинейной винтовки, но стрелявшего не было. Приняли меры: вызвали большой танк, который с хода разрушил сарай. Раскидали сено. Выставили караулы по всей деревне.
…После выстрела Ипат решил, что надо быстро уходить. Через ясли он спустился в коровник, вылез в окно и по канаве ползком перебрался в сад. Там, среди старых ульев и рам от парников, спрятался. С удовольствием дед наблюдал переполох в деревне. Видел, как унесли «Глисту». «Что русскому здорово, то немцу смерть», — вспомнил почему-то Ипат старую поговорку. Сломанного сарая было не жаль. Когда в деревне успокоились, старик подумал: «Что же дальше делать?» Придумать ничего не смог, решил, что время покажет, а пока надо сидеть до темноты. Но до темноты досидеть не удалось. Днем на огороде опять появились два немца. Они смело начали копать картошку. Картошка только что начала цвести, клубней не было. Покопав бесполезно в разных местах минут десять, перешли к злополучной гряде с морковью. Вытаскивали пучками, обламывали ботву, морковь бросали в котелки.
Как не сдерживал себя Ипат, а не вытерпел. Положил винтовку на старый улей, прицелился. Один за другим гулко грянули два выстрела. Верный глаз у старого охотника. Оба немца ткнулись носами в землю.
«Землю вам надо, гады, в землю и пойдете».
Что было дальше, дед не знал. Нагибаясь и прячась за деревьями, Ипат ушел в лес. Лес был его вторым домом. Здесь он чувствовал себя в полной безопасности.
Частую стрельбу, разрывы снарядов слушал Ипат с ласковой улыбкой. «По мне стреляют. Ох и стараются. В белый свет, как в копеечку. Давай, давай… сади больше», — думал старик.
Когда стихла стрельба и птицы подняли привычную возню в ветках, дед задумался о своей судьбе. «Один. Обреченный. В тылу врагов. Говорили, что оставшиеся мужики пойдут партизанить, но где их искать, а если и найдешь, на что он им, старый, нужен. В проводники разве. С детства он живет в этих местах, каждую тропинку, каждый пень знает. Нет. Это не подходит. Он будет помирать самостоятельно. С этим уже примирился, другого ничего не хотел, да другого ничего и не осталось. Дом разграбят, сынов нет, все рухнуло, а начинать сначала — это не по его годам. Вспомнил просьбу Семена Демина — пробиться в Ленинград, разыскать его мать и передать просьбу. Это была цель, но это можно сделать проще. Написать письмо на завод… Впрочем, напишут и без него из полка. Жаль, что нет Лукича. Вдвоем было бы лучше. Уговорились они уйти в лес, переждать в овраге, пока немцев обратно не выгонят, да видно испугался Лукич, с семьей убежал. А может быть, ушел с партизанами. Нет. Предупредил бы, если ушел».
Так незаметно, в размышлениях наступил вечер. Захотелось есть. Развязал Ипат котомку, пожевал хлеба с жареной курой. Когда солнце скрылось и стало темнеть, старик осторожно пошел в деревню. Нужно было захватить спрятанный «цинк» с патронами, посмотреть, что делают враги.
Жутко в лесу ночью постороннему человеку. Каждый куст невесть чем кажется. Каждый шорох пугает. Ипату же ночью в лесу лучше чем днем. Днем его могут заметить враги, ночью он почует их, а себя не покажет. Вот изгородь сада. Сломана. Нагнулся дед к земле. Ровные полоски от гусениц танка глубоко врезались в мирную землю.
Следы привели в сад. Свалена и распластана по земле яблоня. Анисовка. Старая, как сам дед, но плодовитое было дерево. Вот и сейчас зеленые яблоки густо облепили ветки. За анисовкой другая, третья… Закипело сердце старика: «Ироды проклятые! Что ж это они пришли? Как бандиты! Пограбили, поломали, да ушли? Ни себе, ни людям… Ладно же…»
4. Боевое крещение
Ощупью нашел дед спрятанный на пасеке «цинк» с патронами, запихал его в котомку. Прислушался. В другом конце деревни раздавались голоса. Больше ничего подозрительного не было. На корточках стал пробираться к дому, Вспыхнула спичка впереди. Это часовой у дома закурил трубку. Вот он сделал несколько шагов по направлению притаившегося старика, постоял, пошел назад. Дед пополз. Часовой остановился. Замер и дед. Так повторялось несколько раз. Наконец часовой сел на крыльце. «Если он будет сидеть долго, удобнее к нему с другого конца подойти», — решил Ипат и стал по задворкам обходить дом. Часовой ничего не подозревал, спокойно раскуривал трубку. Не слышал он, как в двух шагах позади него поднялся старик, сжимая винтовку. «Заколоть! А если крикнет? Если крикнет — убегу».
Охнул часовой. Свалившаяся каска звонко ударилась о камень, упавшее ружье мягко чекнуло о ступеньки и все стихло.
«Четвертый».
Дед стоял не шевелясь. Ждал. Видно, сильно устали немцы, если не проснулись от этого шума. Прождав минуты две, старик отошел в сторону.
«Если у дома стоял часовой, значит, в доме кто-то есть».
Как тень двигался Ипат. Во дворе под ногами зашуршало сено. Захватил охапку, принес, сунул под крыльцо. Еще охапку, еще… В сенях есть керосин. Опасно… Петли скрипят. Припер колом дверь. Чиркнул спичкой. Сухое сено вспыхнуло сразу. Легкий ветерок раздувал.
Резвыми прыжками перебежал старик дорогу и лег за грудой камней. Костер разгорался, уже начали потрескивать доски ступенек. Побежал огонь по бревнам, все выше и выше. Пожар начался. Вдруг грохнул сигнальный выстрел в деревне. Какой-то часовой заметил огонь. Закричали на разные голоса непонятными словами. Побежали к дому тушить…
Зарядил винтовку Ипат. Ждет. Прибежал к дому какой-то немец. Руками размахивает. Кричит, ногами топчет огонь. Хорошо видна черная фигура врага на фоне пожара. Грохнул выстрел. Упал немец. Остальные бежавшие на помощь шарахнулись в стороны и скрылись в темноте.
«Пятый».
Долго лежать на одном месте нельзя. Могут окружить. Дом разгорался. Уже горела крыша, огонь охватывал три стены.
Сразу после выстрела в доме послышались возня и крики. Стучали в дверь. Из окна выскочила фигура. Этого только и ждал Ипат. Выстрел… Выскочивший сделал несколько шагов и, будто споткнувшись, упал.
«Шестой».
Больше из окна не прыгали, а только кричали, призывая на помощь. Дом полыхал.
«Теперь не потушат», — подумал Ипат и, низко пригибаясь, побежал в темноту. Добежал до поля. Притаился. Высокая рожь спрятала. Высоко в небо летели искры. Становилось все светлей. Ударила пушка. Заговорили автоматы.
«Опять убыток… Сколько они на одного человека добра изводят. Знали бы, с кем воюют», — думал Ипат.
Немцы не знали. Они могли думать все, что угодно. Темнота скрывала силы врага. Может быть, там большой партизанский отряд… Стреляли не жалея патронов и снарядов.
«Надо уходить. На сегодня хватит», — решил Ипат и направился в лес.
Васька с Настей, помахивая узелками, шагали молча по дороге. Ничего не подозревая, приближались они к родной деревне.
— Скоро придем, Вася, — сказала молодуха, поправляя платок.
— Ага… Рыдлинский хутор пройдем и деревню будет видать.
— Жив ли деда-то? — вздохнула Настя.
— Живой, — уверенно сказал мальчик. — У него винтовка есть.
— Какая винтовка?
— Красноармейская… Раненого-то когда привели — его звали Семен Демин, дед велел записать… — когда Демина-то привели, так с ним и винтовка была, а когда этот в очках увозил, то винтовку дед спрятал и не отдал.
Далеко раздался выстрел. Настя схватила за руку племянника.
— Слышал?
— Ага! Стрельнули.
— Это в деревне…
— Смотри, Настя, вроде пожар… Идем скорее.
Мальчик вырвался и побежал, звонко шлепая босыми ногами по пыльной дороге. Настя побежала за ним. На повороте дороги остановились. Деревня лежала внизу, начинавшийся пожар был хорошо виден.
— Чей же это дом горит? — с тревогой спросила Настя, уже догадываясь.
— Наш… видишь, крайний.
— Наш… горит… — Только и могла сказать Настя. Снова щелкнул выстрел. Молодая женщина хотела было бежать вперед, но услышав выстрел, остановилась.
— Что же делать, Вася?
— Надо тушить.
— А там стреляют…
В это время в деревне мелькнул огонек, не успели они сообразить, что это такое, как впереди них со страшным треском разорвался снаряд, поднимая столб огня. Настя отскочила с дороги в рожь, увлекая за собой Ваську. Высоко над головой взвизгнули пули. Прижавшись друг к другу, уткнувшись головами в землю, лежали они, боясь пошевелиться. Снаряды с грохотом, визгом, рвались не переставая. Пули щелкали, жужжали, чмокали.
Первым пришел в себя Васька. Он ткнул рукой в бок лежавшей женщины и шепотом позвал:
— Настя, Настя…
— Ой, лихо мне, Васенька, — сказала молодуха, не поднимая головы.
— Тебя не ранили?
— Не знаю.
— Ты пошевелись, так узнаешь, — посоветовал мальчик. Молодая женщина приподняла голову, но где-то совсем близко грохнул разрыв. Настя охнула и снова ткнулась лицом в землю. Сверху на них посыпались куски земли.
— Близко! — сказал мальчик. — Побежим, Настя, а то убьют.
— Ой, ноги отнялись, Васенька.
— Да не бойся, ползи за мной.
Они поползли на четвереньках по густой ржи, припадая к земле каждый раз, когда рвался снаряд. Сколько времени они так ползли, неизвестно, от страха потерялось всякое представление о времени. Когда пули уже не визжали над головой, не чмокали впереди, а снаряды рвались где-то далеко позади, пришли в себя. Не заметили они, как проползли все поле и оказались у опушки леса. От пережитого страха Настя ослабела; женщина дрожала всем телом. Она села на траву, прислонилась спиной к дереву.
— Ну вот… живы остались.
— А ты напугалась!.. Я так нисколько не испугался, — похвастался мальчик, поднимаясь во весь рост.
— Сядь, сядь! — зашипела молодуха.
Васька послушно присел на корточки.
— Увидят… опять… Ироды.
— А здорово они стреляют… К-а-ак даст… Во, слышишь…
Стрельба стихла, но появились новые звуки: скрип железа, треск моторов.
— Трактора, что ли? — спросила Настя.
— Знаешь это что? Это танки, — уверенно сказал Вася.
— Уйдем скорей от греха.
Молодуха схватила племянника за руку, потянула за собой в лес. В лесу совсем успокоились.
— Что же теперь делать, Вася?
— Пойдем на овраг. Я знаю: дед с Лукичом туда собирались.
— Заблудимся, Вася.
— Да нет. Я дорогу знаю… мы с ним ходили.
— Темно-то как… Вдруг опять на немцев наскочим, — нерешительно возражала молодая женщина.
— Нет… они в лес не пойдут. Идем.
— Подожди, я сапожки обую, — согласилась Настя. — Ты бы тоже надел…
— Мне не надо. Я привык.
Пока молодуха надевала ботинки, мальчик вспоминал обстрел.
— Ка-ак даст!.. С огнем! Ты слышала, как они? У-у-у… И-и… Здорово! Вот бы мне из такой пушки пострелять. Мне дед давал стрелять из дробовика… Здорово! Ка-ак даст! В плече отдает.
— Тихо ты, услышат, — одернула Настя расходившегося племянника. — Еле живы остались, а ему нравится.
— А почему они стреляли? Неужели в нас?
— Конечно в нас, — убежденно ответила молодуха.
— Откуда же им знать, что мы идем.
— Они все знают. У них такие трубки есть, в которые все насквозь видать… Ну, пойдем.
Васька двинулся вперед, смело наступая босыми ногами на шишки, сучки. Ночного леса Настя не боялась, спокойно шла за Васькой, грустно размышляя о своей судьбе.
5. Встреча
Густой лес начинался сразу за деревней и тянулся до самого города широким нетронутым массивом. В двадцати километрах от деревни его разрезала железная дорога. В лесу водилось много дичи, зверья. Встречались медведи.
Глубокий овраг зарос по краям травой, мелким кустарником. На дне оврага между камней бежал прозрачный и холодный ручеек, старики считали его целебным. Нередко, когда болела поясница, Ипат с Лукичом ходили сюда лечиться. Ложились животом на камень, крестились и окунали бороды в холодную воду. Тянули ртом осторожно, чтобы не ломило зубы. Напившись, наполняли принесенные бутылки. Ребятишки, которым давали этой воды, маялись запором, отчего уверенность в ее целебности еще больше укреплялась. Несколько лет назад Ипат принес целое ведро воды агроному. Тот свозил ее в город.
— Вода обыкновенная, ключевая, — объяснил вернувшись агроном. — Но она жесткая, известковая.
— Стало быть, что-то есть?
— Ничего нет, дед. Обыкновенная вода.
— Как же обыкновенная, когда она из-под земли сама течет.
Спорить со стариком было бесполезно.
Лукич вырыл в овраге глубокую нишу для костра. Наспех соорудил шалаш. Ждал. Две ночи прошли, а Ипата все не было. Всякие догадки мелькали в голове, и самая страшная из них уже превращалась в уверенность: «Убили».
Обмануть Ипат не мог. Слишком хорошо знал Лукич характер своего приятеля. Чтобы занять себя, отогнать мрачные мысли, старик целыми днями ходил по лесу. Нашел несколько тетеревиных выводков, собирал землянику. Возвращаясь вечером назад, каждый раз надеялся увидеть в шалаше друга.
Ипата не было. На третью ночь всякая надежда пропала. «Завтра с утра пойду искать, — решил Лукич. — Живым или мертвым, а найду». Костра зажигать не стал. Выгнал веткой комаров из шалаша, залез внутрь, заложил вход и лег. Сон не шел. Слушал, как звенят комары вокруг. Слышал, как подбегала лисица… и вдруг посторонний хруст, легкие приближающиеся шаги. Это человек. Лукич схватил свою берданку, бесшумно вылез из шалаша и спрятался в орешнике. Шаги приближались, человек шел уверенно, без опаски. Неужели Ипат? Лукич свистнул тонко с перерывом. Так свистят рябчики весной в поисках подруги. Такого свиста летом не услышать в лесу, но знает об этом только охотник. Шаги остановились.
— Лукич! Здесь, что ли? — раздался в темноте знакомый голос.
— Здесь, здесь! — обрадовался Лукич.
Старики пошли друг другу навстречу.
— А я думал, ты убег, — сказал Ипат, еще не видя приятеля.
— Зачем убег. Я тебя поджидал. Ты потише.
— Ничего. Мы теперь тут с тобой председатели на весь лес и полные хозяева.
Ипат спустился вниз, нашел друга, похлопал его по спине.
— Ну вот… теперь мы заживем, а то одному-то тоскливо. Костер бы надо, — сказал он, заметив вырытую нишу. — Давно горячего не пил.
Лукич засуетился. Быстро зажег костер, спустился с чайником к ручью.
— Ах, я старый дурак! — сказал Ипат, снимая котомку.
— А что? — Отозвался из темноты Лукич.
— Да как же… Уложил там одного германца, а винтовку не подобрал. Неужели ты будешь с берданкой ходить…
— Невелика беда, я и с этой в обиду не дамся, — сказал Лукич, пристраивая над костром чайник.
— Нет, брат, германец — не медведь. У него оружия-то знаешь сколько.
Пока грелся чайник, рассказывал о своих приключениях другу.
— Взял на свою душу грех, шестерых на тот свет отправил, — закончил старик рассказ.
— Жалеешь? — спросил после некоторого молчанья Лукич.
— Жалею. Жалею, что мало, — ответил Ипат. Взял винтовку, обтер рукавом рубахи затвор, положил на колени. — Исправная. Я было боялся: вдруг мушка сбита или какие другие повреждения. Нет, целкая. В муху стрелять можно, не промажу.
Чайник фыркнул, плюнул из носика струей воды. Костер зашипел. Лукич ловко снял чайник обуглившейся палкой.
— Такие-то дела, Лукич. Испоганили нашу землю, — сказал, вздыхая, Ипат. — Жизнь порушили. Сколько народу мученья из-за них, проклятых.
— Тихо! — неожиданно оборвал Лукич. — Идет кто-то, — шепотом прибавил он, прислушиваясь.
Чайник сунули в шалаш. Закрыли сучьями нишу с костром. Схватили оружие.
Послышались шаги, тихие голоса.
— Заблудились. Ей-богу, заблудились. Я себе все руки поцарапала.
— Да нет… Иди за мной, чего ты все в сторону тянешь… Лезет на деревья… Ослепла.
— Темь-то какая…
— Скоро светать станет.
— Посидим здесь. Поотдохнем. Куда торопиться.
— Скоро же придем… Близко уж.
«Что за наважденье, — думал дед. — Настин голос, а другой Васькин».
— Вася, а Вася… дымом пахнет.
— Дымом? Верно.
«Васей назвала». Сердце у деда забилось сильней. «Они… одни ли только?» Как ни вслушивался Ипат, других шорохов не услышал.
Вдруг задрожали кусты. Кто-то оступился и полетел в овраг. На минуту все стихло. Затем раздался голос сверху.
— Настя! Где ты?
— Здесь… Вот, леший, провалилась.
— Зашиблась?
— Нет, мягко. Нога завязла… не вытащить.
— Настя, это овраг.
— Ну, да… Тебе всюду овраг мерещится.
Теперь дед был уверен, что невестка с внуком одни.
— Не совестно, Настя? Весь лес напугала, — громко сказал дед.
— Ой! Деда! Деда! — закричал мальчик. — Где ты, деда?
— Погоди, Васюк… не свались и ты.
Ипат перебрался к костру, убрал ветки, подкинул сучьев. Огонь быстро разгорелся, осветил старика.
— Видишь теперь, Васюк!
Мальчик, не обращая внимания на хлеставшие по лицу ветки, кубарем скатился вниз.
— Деда! Я говорил… я говорил. Я знаю дорогу, — говорил он, захлебываясь от радости.
Ипат обнял внука, усадил около шалаша.
— Настя, ну что ты там?
Женщина не отвечала. Послышался добродушный смех Лукича, и они появились вместе из темноты.
— Как ее угораздило на орешник сесть. Не поймешь, — смеялся Лукич.
Настя была немного сконфужена, но радость встречи скоро вытеснила все другие чувства. Занялись чаем.
— Как вы сюда попали? Зачем вернулись? — строго спросил Ипат.
Настя подробно рассказала, как они трое добрались с односельчанами до станции и, когда уже залезли в теплушку, Васька заупрямился. «Не поеду с вами, вернусь к деду. Все равно убегу». Как ни уговаривала его мать, он стоял на своем. Утром исчез. Настя выскочила из вагона, условилась с плакавшей невесткой, что разыщет Ваську и приедет со следующим поездом. Рассказала Настя, как она искала племянника, как нашла его. Уходить из родных мест, бросать деда на произвол судьбы ей и самой не хотелось. Поездов уже больше не было, и они решили вернуться домой. Рассказала, как они видели пожар, как попали под обстрел и как добирались сюда.
Дед выслушал молча, не перебивал, ласково погладил по голове мальчика, но сердито сказал:
— Ты что же это? Я тебе наказывал мать слушать, а ты бежал? А?
Васька молчал. Он знал, что теперь уже ничего не поправишь, никуда его не отошлют, он останется с дедом, а больше ему ничего и не надо.
Чай пили молча, по очереди: из двух кружек.
— А что теперь с нами будет? — спросила, наконец, молодая женщина.
— Будем в лесу, как медведи, жить. Два медведя, одна медведица, да медвежонок, — пошутил Лукич.
— Что будет не знаю, а дел у нас много, — серьезно отозвался Ипат. — Германец пришел незванно-негаданно… и надо его поворотить назад. Да так поворотить, коленкой под зад, чтобы другой раз не захотелось.
— Что же ты можешь, дед. Их много… Вон они как стреляют, — сказала Настя.
— Зачем я… Всем миром надо поворачивать, а стрелять-то мы тоже умеем, не промахнемся.
6. Хозяйственные заботы
У Насти при падении порвалась юбка, а зашить нечем. Еды мало, прибавилось два едока. Готовить еду не на чем. Единственный чайник, две кружки, вот и вся посуда.
— Собрались в лесу жить, а воду пригоршнями носить, — ворчала Настя. — Никакого соображения у мужиков насчет хозяйства нет. Юбку смолой склеивать?
— Ладно, не зуди. Достанем, — успокаивал ее Ипат.
— Когда ты достанешь, — не унималась молодуха. — Можно бы щавеля набрать, да щи сварить, а в чем их варить? В чайнике. Лопаты и той нет.
— На что тебе лопата? Огород копать?
— Мало ли что вырыть.
— Рой ножом. Вон какую Лукич яму выкопал, — старик показал невестке большой охотничий нож.
— Ножом. Много нароешь ножом. Надо землянку копать. Пойдут дожди, не очень-то посидишь в этом шалаше.
— Она дело говорит, Ипат, — согласился Лукич.
Весь день провели в лесу. Собирали ягоды, запасали хворост. Поминутно обращались к Ипату с предложениями.
— Пилу бы сюда хорошо. Лом.
— Спичек мало.
— Ведра надо не забыть. Полотенце… а то нечем лицо вытереть. Мыла. Соли.
— Чего вы заладили в одну дуду, — рассердился Ипат. — Оружие надо добывать, да немцев колотить, а не хозяйство заводить.
— Жить-то надо, — возразила Настя.
— Жить… Кто сюда звал вас. Ехали бы куда подальше и жили бы. Прогоним германца, жить будем, а пока он здесь, никакой жизни не может быть.
К вечеру старики пошушукались и стали собираться.
— Куда вы? — спросила Настя.
— На разведку. Ты тут с Василем останешься.
— Мы тоже с вами пойдем, — решительно заявила невестка. — Не для того мы назад воротились, чтоб сложа руки сидеть. Собирайся, Вася.
Старики переглянулись, но спорить не стали.
По лесу шли без разговоров, прислушиваясь к каждому шороху. Шли незаметными тропинками, известными одному Ипату. Где-то очень далеко слышались разрывы снарядов.
— На реке, не иначе, — шепотом сказал дед.
Под ногами Насти хрустнула сухая ветка. Ипат оглянулся, сделал свирепое лицо, погрозил кулаком. Подошли к деревне. На небе уже зажигались звезды. Дома вырисовывались черными тенями. На месте избы Ипата торчала печка, вокруг были навалены в беспорядке обгоревшие бревна, фруктовые деревья повалены, ульи сбиты. Настя всплеснула руками и замерла на месте, Стояли долго, напряженно вслушиваясь. В деревне стояла полная тишина.
— Обождите меня здесь, — произнес Ипат шепотом и, пригибаясь, пошел вдоль огородов к деревне.
Лукич подал знак ложиться. Все трое легли на сухую траву, плечом к плечу. С каждой минутой становилось темнее. Лежали не шевелясь, ожидали выстрелов, криков и еще чего-то неизвестного. Первым забеспокоился Вася.
— Чего он долго, — прошептал мальчик.
— Тс-с… Торопиться надо, когда блоху ловишь. В таком деле каждый промах погубит, — ответил Лукич.
Ветерок, шевеливший листву, стих. Со стороны шоссе стали доноситься какие-то звуки. Треск, железный скрип, шум моторов… и вдруг тонко просвистел рябчик. Лукич встал на колени, откликнулся. Ипат появился сбоку, откуда его не ждали.
— Вставайте, воины, — неожиданно вполголоса сказал он. — Пусто в деревне. Нету немцев. Лукич с Настей, идите в деревню. Захватите лопаты, пилу, а мы с Василием продовольствие достанем. Идите осторожно, неровен час, выскочат на мотоциклетах…
Когда Лукич с Настей исчезли в темноте, Ипат с внуком пошли к пасеке.
Вася, шедший впереди, споткнулся обо что-то и упал.
— Чего это? — сказал он, садясь на траву.
Старик нагнулся. Поперек сада тянулась проволока.
— Провод. Это ихний телефон.
— Надо порвать, — предложил мальчик.
— Успеем порвать. Пока оставь его.
Несмотря на темноту, место, где были закопаны продукты, нашли быстро. Сняли дерн, землю разгребали руками. Доски, которыми была закрыта яма, крепко сколочены и не поддавались. Дед чертыхался.
— На кой дьявол я сколотил так. Не подумал, что самому доставать придется.
Возились долго, поцарапали руки, но сделать ничего не могли. Наконец Васька что-то придумал, исчез в темноте и через минуту вернулся с большим железным крюком, спрятанным им когда-то в саду. Теперь дело пошло скорей. Доски со скрипом вытащили. Достали мешок с мукой, гречу, кринку масла, соль. Остальное положили обратно, закрыли досками, зарыли.
Пришел Лукич, нагруженный лопатами, пилой, двумя топорами и еще какими-то инструментами.
— А где Настасья? — спросил Ипат.
— Пошла к соседям за посудой. Иголку с нитками все ищет.
— Лукич, а мы тут германский телефон нашли, — сообщил Вася.
— Ну? Телефон?
— Я говорю: надо порвать, а дед говорит — не надо, — пожаловался мальчик.
— Порвать его надо к лешему, — согласился Лукич.
— Успеем порвать, — сказал Ипат и пошел к ульям.
— Правильно, успеем. Если сейчас порвать, то немцы узнают и нас застанут здесь, — объяснил Лукич. — А вот когда мы пойдем домой, тогда самое время.
Ипат подошел к ульям. Они валялись на боку, крыши были сорваны. Пошарил внутри. Липкий мед пристал к пальцам. Сот не было. На руку залезло несколько пчел. Почуяв знакомый запах кожи, пчелы не выпустили жала, а спокойно бегали по сухой, морщинистой руке. Один из ульев, опрокинутый на бок, гудел. «Целы», — подумал старик. Поднял улей, поставил его на старое место. Гул успокоился.
Насти не было.
— Где она провалилась, — ворчал Лукич.
— Все ульи поразорили, — сказал, подходя, Ипат. — Знают воры, как с пчелами обходиться. Дымом сбили…
— Деда, я сбегаю за Настей, — предложил Васька.
— Не надо, подождем еще. Она пока иголку не найдет, не вернется, — уверенно сказал Ипат, зная характер невестки.
Скоро послышался лязг медной посуды, а затем и голос:
— Где вы… мужики?
— Сюда шагай, — откликнулся Ипат. — Иголку-то нашла?
— Нашла. Все нашла, — отозвалась Настя.
— Ты что, сдурела, — рассердился Ипат. — Дорвалась. На целый полк барахла захватила.
— Пригодится, — только и могла выговорить женщина.
— А кто это понесет?
— Я сама понесу.
— Ну неси. У нас поклажи хватит.
— Мне бы веревок достать, — жалобно попросила Настя, приспосабливая ношу поудобней.
— Где теперь веревок достанешь.
— Деда, а телефон-то, — предложил Васька.
— Ну, теперь рви, — разрешил Ипат.
Оборванным куском несколько раз обмотали и связали все принесенное Настей. Распределили ношу. Настя, стиснув зубы, несла без жалобы громадную тяжесть. Помочь ей никто не мог. Она это и сама видела, а бросать жалко.
7. Ловушка
Землянку рыли большую. Работать начинали до восхода солнца, заканчивали, когда было уже совсем темно. Чтобы не обвалился потолок, поставили по углам толстые бревна, а на них поперек и вдоль положили потоньше. В глубине землянки врыли четыре столбика, положили жердей, а сверху на них душистых еловых веток. Получилась «мягкая» кровать. Ипат каждое утро уходил в разведку, как он говорил, возвращался только к вечеру. Первые дни беспокоились за него, потом привыкли.
Настя командовала по хозяйству, придумывала все новые удобства, усовершенствования, поэтому работы было невпроворот. Незаметно прошла неделя. Однажды вечером, вернувшись из разведки, Ипат размотал немецкий провод, проверил его и аккуратно смотал на палку.
— Сегодня пойдем, — сказал дед.
Никто не спросил «куда», «зачем». Все понимали, что Ипат задумывал какое-то серьезное дело.
Ночью разбудил всех.
— Лукич, ружье картечью заряди. Настя, ты возьми топор, — приказал Ипат, запихивая в карман патроны.
— А мне что, деда? — спросил Васька.
— Ты провод понесешь.
Километрах в пяти на запад, по лесу проходила дорога из города. По бокам дороги рос густой кустарник. Каждое утро приходил сюда Ипат, прятался в кустах и наблюдал. Днем проходили танки, машины и грузовики, пушки. В грузовиках сидели солдаты, пугливо поглядывая по сторонам, держали свои ружья наготове. Первым появлялся на дороге, как только солнце поднималось на уровень леса, мотоциклист. Он летел, не оглядываясь, низко пригибаясь к рулю. Впереди торчал пулемет, за спиной было маленькое, черного цвета, блестящее ружье. Это ружье очень заинтересовало Ипата. Обратно мотоциклист возвращался к вечеру.
Солнце еще скрывалось где-то низко за деревьями, когда четверо подошли к дороге. Дед уверенно привел их к повороту и остановился.
— Тут каждое утро мотоциклет ходит, — сказал старик. — Бритый такой, с оттопыренными ушами. Вот мы его сегодня и изловим на провод, как плотву. Давай-ка сюда провод.
Если натянуть вперед во всю его длину между деревьями, он может лопнуть, не выполнив поставленной задачи. Дед это учел и заранее вбил два здоровых кола по краям пороги. Между кольями они туго натянули провод на уровне груди. Васька дрожал от нетерпения, торопил:
— Скорей, деда… вдруг поедет.
— Не поедет, — спокойно отвечал старик, заматывая конец провода. — Он по часам ездит. А как поедет, услышим. Треску будет много. Ну, так. Готово у тебя, Лукич?
— Готово. Туго натянули, звенит.
— Теперь иди с Настей на ту сторону, а мы с Васькой здесь.
— Ну, Господи, благослови, — перекрестился Лукич, махнул рукой и скрылся в кустарнике.
Ипат посмотрел на верхушки деревьев.
— Скоро приедет. Пойдем, Басюк.
Трава была чуть сырая от росы, но Васька этого не замечал. Он по примеру деда наломал веток, лег на живот в кустах, закрыл голову ветками.
— Вот как мы с тобой спрятались. Ни за что не увидишь.
У Васьки от волнения чекали зубы, судорога сводила челюсть. Вдалеке послышался шум мотора.
— Едет. Как раз вовремя, — заметил старик.
Пригибаясь к рулю, связист мчался, как на гонках. Он хорошо изучил дорогу, но каждый раз с тревогой проезжал этот участок. По обеим сторонам дороги темный высокий лес. Сомкнутый строй деревьев что-то таил, грозил обрушиться. Наклонив голову, касаясь подбородком холодной стали пулемета, связист пристально смотрел вперед. Если там окажется поваленное дерево, значит, засада, гибель. Если вовремя заметить, можно повернуть, удрать. Сейчас будет поворот… а там за поворотом… Что-то мягкое скользнуло по подбородку, на шею…
«Седьмой», — подумал Ипат, когда мотоциклист вылетел из седла. Машина рванулась вперед, перевернулась, слетела в ров. Некоторое время она дергалась, хлопала и неожиданно смолкла. Васька стоял на коленях, широко открыв глаза. Ипат спокойно вышел на дорогу, прислушался. Все случилось именно так, как он предполагал.
Немец лежал на дороге, беспомощно раскинув руки. Из горла текла кровь.
— Покатался, — сказал Ипат, наклоняясь.
Перевернул немца, приподнял, снял со спины маленькое ружье.
— Настя, волоки его в лес. Лукич, машину тащи. Васька, помогай. Живо, а то скоро поедут, — командовал старик.
Сам Ипат быстро снял с кольев провод, пылью забросал кровавое пятно, огляделся. Около канавы лежала сумка, а посреди дороги металлическая каска. Подобрал то и другое, еще раз осмотрелся и ушел.
В лесу остановились. Настя тяжело дышала.
— Тяжелый, дьявол, — сказал Настя. — Зачем его сюда притащили, дед? Бросить бы в канаве и дело с концом.
— Нельзя, Настя. Найдут, нас примутся искать. А мы его тут похороним в лесочке. Никто не узнает… Пропал без вести, а где пропал, неизвестно.
Ипат с невесткой обыскали убитого. Найденные документы, карту, какие-то бумаги в пакете дед аккуратно сложил в сумку.
— Ипат, а что с машиной станем делать? — спросил Лукич.
— Что с ней делать. Бросить надо. Ездить все равно не умеем.
— Научимся, дед. Я бы научился, — горячо возразил Васька.
— Когда ты научишься. Видишь, поломанный. Сними пулемет, Лукич. Пулемет пригодится.
— Крепко приделан, не шелохнешь.
— А ты погляди, чем он приделан… Гайки поищи. В ящике-то инструмент, наверное, есть, — посоветовал Ипат.
Лукич открыл брезентовый ящик, приделанный сбоку сиденья.
— Патронов тут много, — сказал он.
— Это хорошо. Патроны всегда нужны. Снимай ящик-то, фонарь снимай.
— Теперь вооружение у нас, Лукич, подходящее, — сказал Ипат, разглядывая автомат. — Это, надо полагать, патронник. — Постучал пальцем по черной длинной коробке, приделанной посередине ружья. — Васюк, там у тебя нет ли таких в ящике?
— Есть, деда, — сказал Васька, роясь в ящике.
Лукич нашел в ящике инструменты. Раздвижным ключом откручивал все гайки, какие попадались на глаза около пулемета. Наконец пулемет зашатался.
Второе крепление обнаружилось сразу, как только освободилось переднее.
— Что дальше делать? — спросила Настя.
— Надо могилу копать, — ответил Ипат.
— Чем? Лопаты-то нет.
— Н-да… оплошали малость. Топором придется.
Ни слова не говоря, Настя взяла топор и начала рыть яму между двух сосен.
По дороге шумно прошло несколько машин. Партизаны притихли. Спрятались.
— Вот бы их, дед, изловить? — сказал Васька, когда грузовики скрылись и стих шум моторов.
— Дойдет очередь и до них, — ответил Ипат.
Тело убитого спустили в яму и быстро забросали землей.
— Прости ему, Господи, вольные и невольные, — перекрестился Лукич. — Может, человек не по своей воле пошел.
Мотоциклет перетащили поглубже в лес, забросали хворостом.
8. Автомат
Автомат оказался довольно занятной и хитрой штукой. Вернувшись с трофеями обратно в свой овраг, Ипат сейчас же занялся изучением этого маленького ружья. К нему подсел Лукич и Васька. Тщательно вытерли приставшую сверху пыль.
— Вот игрушка, понимаешь, — с недоумением сказал дед, поворачивая автомат во все стороны. — Не то тебе ружье, не то пистолет.
— Н-да… штучка маленькая, да удаленькая, — промолвил Лукич.
Задняя часть оружия была похожа на пистолет. Короткая рукоятка легко обхватывалась рукой, указательный палец приходился как раз на спусковой крючок. Дед попробовал, обхватив рукоятку, вытянуть автомат на всю длину руки.
— Нет… тяжело. Так стрелять не годится.
— А ты, деда, другой рукой подхвати, — посоветовал Васька.
Чуть ниже «магазина» с патронами прижималась к ружью овальная изогнутая подставка, дед послушался совета, подхватил левой рукой ружье.
— Правильно. Теперь держать можно, — согласился он.
— А что это у него? — спросил Васька, показав пальцем на две металлические палки, идущие от подставки по бокам. Кончались они у рукоятки круглой с нарезами пуговкой.
— Погоди, не мешай. Надо все по порядку разобрать. Это, стало быть, дуло, или ствол. Понятно. Но вот на кой ляд эти дыры по бокам? — спросил старик, ткнув пальцем в отверстие для охлаждения.
Ответить на этот вопрос никто не мог. Переглянувшись с внуком, старик продолжал разглядывать автомат.
— Ну это магазинная коробка, как и у винтовки. Только патронов туда можно запихать наверно не пять штук, а побольше. Это спусковой крючок, прицельная колодка, мушка.
Старик, превосходно зная винтовку по старой армии, сейчас старался найти знакомые части в немецком ружье. Заметив сбоку торчащий выступ, дед потянул его на себя. Выступ подался.
— Погоди-ка. Тут, надо полагать, и будет затвор. Это похоже на стебель, только у нашей винтовки он с пуговкой, а тут вроде крючка. Где-то тут должен быть и курок… Попробуем-ка стрельнуть.
Ипат отвел ствол в сторону леса, нажал на спусковой крючок. Выстрела не было.
— Вот оказия. Не стреляет.
— Не поломался ли? — заметил Лукич.
Васька вскочил на ноги, выхватил ружье из рук старика.
— Нет… Я знаю! Дай мне, деда! Его надо зарядить. Я знаю как.
— Чего ты знаешь. Дай сюда.
Но мальчик не слушал. Он отбежал в сторону, что есть силы потянул за выступ. Выступ плавно пошел по пазам. Раздался легкий щелчок.
— Ага! — крякнул с удовольствием Ипат, наблюдавший за внуком.
Боясь, что дед отберет ружье, Васька торопливо повернул его дулом кверху и нажал на крючок. Автомат ожил. Звонкими хлопками выстрелов огласился лес. Настя, стоявшая спиной к группе, от неожиданности присела на землю. Ипат выхватил ружье.
— Тихо ты!
Мальчик счастливо улыбался. Ружье успело за какую-то секунду выстрелить десять раз, как потом подсчитали по патронам.
— Ну вас к лешему! — выругалась Настя. — Нашли место стрелять. Услышат германцы, они вам дадут баню.
— Н-да, подходяще! Это вроде как пулемет, — сказал Ипат, не обращая внимания на воркотню молодой женщины.
— Теперь, стало быть, что мы видим? Мы видим, что для заряжания требуется отвести назад затвор. Тут и окно для выбрасывания пустых гильз есть, — продолжал Ипат, отводя по примеру Васьки до отказа затвор. — Теперь надо дознаться, как туда патроны втискивать. Эта магазинная коробка, надо полагать, снимается.
Долго возились, пытаясь снять магазин. И снова молодой, пытливый ум мальчика выручил. Занимаясь в стороне с запасным магазином, вытаскивая из него патрон и вставляя обратно, Васька понял механику смены магазинов.
— Дай-ка, деда, я.
— Чего ты?
— Я тебе покажу, как снять.
— Откуда ты можешь знать, — усмехнулся старик, но ружье внуку передал.
Васька нажал на круглый с нарезами выступ около коробки, потащил магазин с патронами вниз.
— Видал? — торжествующе сказал Васька, поднося отделившийся от ружья магазин к носу Лукича.
— Ну правильно! Я тоже так думал, — невозмутимо ответил старик. — Снять это что-о. Это любой снимет. Ты попробуй назад приделать.
— Можно и назад.
Васька уверенно приложил магазин пазами к окну приемника, нажал. Раздался щелчок, магазин плотно пристал к ружью.
— Скажи, пожалуйста, какая штука простая, — с восхищением сказал Ипат. — Надо будет всем такие завести.
— И мне? — спросил Васька.
— И тебе, — ответил твердо старик. — Но вот что я думаю. Если стрелять по цели, он не годится. Короткий, патроны мелкие. С ним хорошо, например, от неприятеля отбиваться. Если много их и близко, а если целиться, да на далекое расстояние… нет, лучше нашей винтовки ничего нет.
— Справедливо, — согласился Лукич.
— На нее и патронов не напасешься. Смотри, какую прорву надо. Чуть нажал, они и посыпались.
Вопрос с полной разборкой и чисткой автомата пока оставили открытым. Как ни просил Васька доверить ему, дед не решился разбирать незнакомое оружие.
— Разберешь его, а назад не собрать. Если бы устав был, ну тогда да… К тому же и масла нет. Смазать нечем.
Осмотрели пулемет. Длинный ствол его, коробка с патронами в виде маленького ведерка, выступы с нарезами — все это показалось настолько сложным, что решили пока его не трогать. Завернули в тряпки и спрятали под нары в землянке.
Вечером, когда старики занялись чисткой: Ипат винтовки, а Лукич своей берданки, Васька сделал новое открытие у автомата. Оказывается, овальная подставка при нажимании круглого выступа с нарезами отходит и превращается в приклад. Это очень обрадовало. Автомат складывается пополам. Значит, можно стрелять, целясь, как из ружья и как из пистолета. Обратила на себя внимание еще одна путовка с нарезами, третья по счету, находившаяся внизу около спускового крючка. Попробовали нажимать на нее — не поддается. Попробовали потянуть — пуговка отделилась, но тугая пружина немедленно утягивала ее назад. Ломали голову, что с ней делать? Наконец додумались. Потянули и повернули. Пуговка заскочила за выступ, удержалась. Что дальше? Разглядывали, искали. Случайно заметили, что ствол с затвором стал поворачиваться и вдруг отделился. Остальное пошло быстро. Потянув за выступ, как это делали при заряжании, вытащили затвор с пружиной, бойком, ударником, выбрасывателем. Ствол отделился. Все оказалось очень просто. Перебивая друг друга, объясняли назначение каждого выступа, каждого паза, отверстия, называя их своими именами. Хитрая немецкая штука оказалась разгадана в один день.
9. В поисках связи
Наступила ночь. Полная луна нашла в деревьях какие-то щели и пробилась в овраг двумя полосками. Настя сварила похлебку из крупы, раздала на руки круглые лепешки, испеченные на золе, позвала мужчин.
— Идите есть. Остынет.
Целый день она не в духе. Сердито гремела посудой, бубнила кому-то проклятья, на все вопросы отвечала односложными: «нет», «да», «не знаю».
Ипат разобрал найденные у мотоциклиста бумаги, засунул их в сумку и крепко перевязал бечевкой.
— У тебя есть лепешки в запасе? — спросил он, когда все собрались вокруг чугунка с похлебкой.
— Много тебе надо?
— Немного. Штуки по две, нам с Лукичом надо бы.
— Куда опять собрался?
— Документы отнесем, может быть, тут чего-нибудь нужное.
— Я тоже с вами пойду, деда? — робко попросился Васька.
— Нет. Ты, Васюк, останешься с Настей.
— Без оружия?
— Немецкое ружье тебе оставим. Оно нам ни к чему. Только с одним уговором — не стрелять. Понял?
— Понял, — согласился мальчик.
— Не знаю, скоро ли мы обернемся, но вот вам приказ: из леса никуда не выходить.
— За картошкой надо сходить, — заявила Настя. — Что ж мы — все время эту бурду и будем есть?
— Погоди, Настя. Вернемся, тогда и сходим.
— А что, мы дорогу не найдем? Германцев в деревне нет, идти все время по лесу. Долго ли нарыть картошки.
— Не спорь. Один раз сказано и довольно, — обрезал дед.
Молча поели. Старики стали собираться. Все понимали, что путь предстоит опасный. Документы надо передать в надежные руки, чтобы они попали в Красную армию и могли быть использованы. Лукич засунул за пояс патронташ, топор, перекинул через плечо берданку, взял стальную каску.
— Надеть, что ли? — спросил он друга.
— Надень, если охота.
Лукич примерил. Каска была тяжелая, давила в висках.
— А ну ее к богу.
Когда сборы были закончены, Ипат подошел к внуку, погладил его по голове.
— Ты тут за старшего остаешься. Смотри — не балуй, — сказал он. — Настя, за нас не опасайся. Мы, может, дня три проходим, а то и больше. В случае чего по оврагу вниз бегите к железной дороге, за болото, знаешь, где уголь жгли.
— Знаю, ходила за клюквой.
— Там вас немцы не достанут. Ну вот… так мы пошли.
Не останавливаясь и не оглядываясь, старики ушли в темноту. Настя долго стояла на месте, опустив руки, не то задумавшись, не то стараясь разглядеть сутулые фигуры партизан.
— Чего ты, Настя? — спросил с беспокойством Васька.
— А? Так. Думала, как они там.
— Чего теперь станем делать? — спросил через минуту мальчик.
— Спать надо. Утро вечера мудренее.
Настя заботливо сгребла угли, в надежде, что к утру затухнут не все и можно будет раздуть огонь. Залезла в землянку, где уже устроился на ночлег племянник.
Отрывисто и громко закричала птица: «И-и-и…»
— Сыч проклятый, — вполголоса сказал Ипат.
— Нас почуял, — еле слышно отозвался Лукич.
— Мы теперь с тобой тоже звери ночные.
Чего-то звякало в кармане у деда.
— Погоди. Патроны брякают.
Старики остановились. Ипат переложил патроны, подтянул пояс, посмотрел на луну.
— Смерти боишься, Лукич? — спросил он.
— В мои-то годы? Я уж давно свыкся. Три раза помирал. Меня смерть не берет. Один раз тонул — не потонул, на германском фронте били — не добили, а позапрошлый год хворал так, что уж гроб заказали. А к чему ты это спросил, про смерть?
Ипат двинулся вперед. Пройдя несколько шагов, заговорил вполголоса.
— Я думаю, что нет человека страшней, который смерти не боится. Он тогда надо всеми возвышается. А еще страшней тот человек, который на войне смерть ищет.
— Разве такие есть? — удивился Лукич.
— Есть. Я знал одного. На японской войне фетфебель был. Он в жандармских пограничных частях служил. Женился там и до того он свою жену любил, сказать невозможно. А как случилась война, он в плен попал, вместе с женой. Так вот на его глазах японцы жену зарезали. И знаешь, жизнь ему стала не мила. Убежал он из плена в ту же ночь. Что он там натворил, уму непостижимо. Хотел, чтоб его прикончили, сам на штыки лез, а смерть его не берет. Боится.
— Так он бы сам себя порешил.
— Нельзя. Грех. Он и то просил. Как заскучает, ночью и просит: «Братцы, убейте меня».
— Ну и что? Убили?
— У кого же рука поднимется. Живой остался. Все четыре Георгия получил за смелость… Потом ничего… отошел.
Лес заметно поредел. Теплый ветер еле шевелил ветки.
— Да… конечно, такой человек страшный, — прошептал Лукич. — А куда мы идем, Ипат? — спросил он шагавшего впереди друга.
— Надо до большака добраться. Там, я полагаю, наших найдем. Пройдем через Рыдлинский хутор, на балку.
Впереди послышались звуки, старики замедлили шаги, прислушались.
— Немцы.
— У нас в деревне.
Когда партизаны поднялись на высоту, где Васька с Настей попали под обстрел, перед ними развернулась неожиданная картина. Черная масса скрипя, лязгая, тарахтя тянулась по дороге. Войска. В деревне было большое оживление. В разных местах, судя по летевшим из труб искрам, чего-то топилось, вероятно кухни. Слышался гул человеческих голосов, в которых можно было различить отдельные выкрики команд.
— Большая сила, — с невольным почтением прошептал Ипат.
— Тысячная, — таким же шепотом согласился Лукич.
— Нам теперь и через дорогу не перебраться.
— Переждем.
Не выходя из леса, старики осторожно стали подбираться к дороге. Места изменились. Много леса вырублено. Ипат показывал пальцем на белевшие верхушки пней и большие кучи обрубленных сучьев.
— Чего-то строят.
За хутором рос молодой ельник вперемежку с лиственными кустами. По другую сторону дороги — поля. Туда и направились старики. Шум движущихся войск заглушал все остальные звуки. С каждым шагом приближаясь к дороге, партизаны двигались все медленней, осматриваясь по сторонам. Не наскочить бы на кого-нибудь. Наконец, нашли место, откуда была хорошо видна дорога. Залегли в кустарнике, стали ждать.
По дороге тянули артиллерию. Всяких размеров пушки, грузовики со снарядами, трактора с прицепами — казалось, конца-края им нет. Считали, считали старики, досчитали до ста с лишним, сбились и бросили.
Уже начинало светать, когда вместо пушек пошли танки, броневики, легковые машины. Через определенные промежутки шло несколько грузовиков с цистернами. Танки пугали своей неприступностью, но каждый раз, когда на дороге появлялись цистерны, старики переглядывались и, вероятно, одна и та же мысль мелькала в голове: «Вот бы поджечь». Они знали, как хорошо горит бензин, как он легко воспламеняется. Однажды во время пожара на МТС загорелась бочка с бензином, и это зрелище запомнилось им на всю жизнь.
Вдруг колонна оборвалась. Проскрипел последний трактор, скрылся за поворотом. Наступила тишина. Надо торопиться.
— Рискнем! — прошептал Ипат.
Как змея, прижимаясь всем телом к земле, подполз к дороге. Высунул голову из густой некошеной травы. Никого. Махнул рукой. Один за другим быстро перебежали по измятой дороге. Упали в рожь. Прислушались. Сошло.
Пока еще не взошло солнце, с дороги трудно заметить колыхание колосьев во время движения людей. Старики поползли. В глаза, нос лезли мошки, сухие комья земли бороздили грудь, но они ползли не останавливаясь. До восхода надо успеть переползти поле и скрыться в лесу.
Сзади, на дороге, опять послышались звуки моторов. С каждой минутой становилось все светлей. Взошло солнце. Еще немного и кончилось поле. За изгородью сразу начинался лес. Не поднимаясь с земли, подползли под жерди и только тогда, на корточках, перебежали к деревьям. Прислушались. На дороге по-прежнему двигались войска.
— Ну, что будем делать? — спросил Ипат.
— Не знаю, ты сам решай.
— Если день в лесу отсиживаться, много времени уйдет. Пожалуй, пойдем. В случае чего живым не сдаваться, а без нужды на рожон тоже нечего лезть. Держись ко мне ближе, — решил Ипат.
Сосновый сухой редкий бор плохо скрывал идущих. Старики, держа наготове, под мышкой, оружие, двигались перекатами. Пройдет Ипат шагов пятьдесят, станет. Осмотрится. Махнет рукой. Лукич идет столько же. Пока он идет, Ипат шарит глазами по лесу, не мелькнет ли где фигура врага. Когда Лукич станет за широкой сосной, Ипат двигается, а Лукич смотрит кругом. Медленно двигались партизаны и так тихо, что один раз Ипат чуть на зайца не наступил. Кинулся длинноухий в сторону, да с перепугу на Лукича наскочил. Отскочил в сторону, сел на задние лапы, уши кверху поднял, растерялся. Лукич махнул рукой. Бросился заяц бежать без оглядки.
К полудню спустились в низину. Лес пошел гуще. Рядом с сосной стала попадаться осина, ель, а потом береза и кустарник.
10. За картошкой
Васька уснул с мыслью об автомате. Засыпая, мечтал о том, как он выгонит немцев из родного села, как за это ему подарят в собственность это маленькое ружье и он будет всегда, даже в школу, ходить с ним.
Настя уже возилась у костра с чайником, когда мальчик проснулся. Солнце скользило по верхушкам деревьев, и птицы приветствовали его на разные голоса.
Автомат висел на бревне, подпиравшем землянку.
— Протри глаза-то, — крикнула Настя, услышав металлические звуки. — Иди умойся.
Васька неохотно отложил автомат, спустился к ручью, умылся. Когда он вернулся к землянке, Настя налила чашку горячей воды, положила на пень только что испеченную лепешку и заставила поесть.
— А за картошкой мы сходим, Вася, — неожиданно сказала она. — На крайних грядах скороспелка теперь большая. Накопаем мешок.
— Дед не велел, — возразил мальчик.
— Мало ли что дед. Ему, может, нравится такую бурду есть… Сходим, сходим. Ничего не будет. Тоже не маленькие, у тебя вон ружье теперь есть.
Васька улыбнулся. Действительно, у него есть ружье, он из него умеет стрелять, значит, бояться нечего.
— Ух, корову бы нам сюда, — вздохнула Настя. — Если так будем есть, отощаем вконец. Партизаны должны питаться хорошо. Луку надо надергать.
Позавтракав, Васька вытащил из землянки автомат; теперь он умел его разбирать для чистки, но хотелось докопаться до конца, понять назначение каждого винтика, каждого выреза.
— Ничего не случится. Пойдем к вечеру. Пойдем с оглядкой, не торопясь. Если что заметим, можно и назад поворотить, — продолжала уговаривать себя Настя, начищая песком посуду.
Васька всегда с удивлением следил за теткой. Она никогда не сидела сложа руки. Казалось бы, все по хозяйству сделано. В землянке прибрано, посуда вымыта, обед сварен, а между тем Настя все время находила какую-нибудь работу: чистила, стирала, мыла, носила. Васька иногда пытался угадать, что она будет делать после того, как вычистит посуду, но ничего придумать не мог, все было сделано.
Покончив с посудой, Настя отправилась за хворостом.
После обеда, когда солнце пошло вниз, она стала собираться. Вытащила мешок, вытряхнула его, пристроила лямки. Васька тем временем собрал автомат, зарядил его, два запасных магазина сунул в карман.
— Ну пойдем, что ли? — сказал он копавшейся в землянке женщине.
Настя вышла. Посмотрела на небо, потом на племянника.
— А, может, не стоит, Вася. Дед сердиться будет.
— Ну вот. То пойдем, то не стоит… Эх вы, бабы.
Мальчик, подражая деду, махнул безнадежно рукой.
— Ну ладно. Пойдем, — решительно сказала Настя.
Васька шел впереди, держа автомат наготове, с опаской поглядывая по сторонам. Птицы беззаботно возились между веток. Нашли два белых гриба. Шагали молча, занятые своими думами.
Вдруг послышался далекий гул самолета. Настя остановилась, повернула голову по направлению приближающегося шума.
— Самолет.
Гул мотора превратился в рев и приближался с такой быстротой, что, когда они сообразили, что надо прятаться, он был уже над ними.
— Наш… честное пионерское, наш. Со звездами! — крикнул Васька, успев разглядеть опознавательные знаки.
— Тише ты! — одернула Настя племянника. — Не кричи. Пускай будет наш.
Звезд на крыльях Настя не заметила, но спорить с мальчиком не стала. Очень хотелось, чтобы это был, действительно, наш самолет.
Гул стих так же стремительно, как и появился. Некоторое время они еле слышали его где-то в стороне их деревни, но потом он совсем прекратился.
— Улетел, — разочарованно промолвил Васька.
— Улетел, значит так надо.
Солнце было еще высоко, поэтому двигались медленно, с тем, чтобы прийти в деревню к самому закату. Стали обращать внимание на ягоды. Сначала набирали полную горсть, затем отправляли их в рот.
Целый час они шли по лесу. Наконец, начался подъем. Васька заметил, что тетка все время уклоняется вправо.
— Куда ты все воротишь?
— На хутор выйдем здесь. Отсюда виднее будет, — объяснила Настя.
Неясные отдаленные звуки какого-то шума сначала не тревожили их, но когда они поднялись на холмы — насторожились.
— Что же это такое? Слышишь, Вася?
— Ага! У нас в деревне, — прошептал в ответ мальчик.
Присев за деревьями, они долго прислушивались к странным звукам. Трудно было понять, откуда они идут: не то сверху, не то из-под земли.
— Поднимемся на угор, посмотрим, — предложил Васька.
Настя молча мотнула головой и, сильно пригибаясь, стала подниматься на холм. Мальчику казалось, что сейчас надо бы пробираться ползком, но он промолчал. Скажет еще, что «струсил». Он перегнал тетку, первый забрался на высоту и лег у большого пня.
Пестрая лента войск вилась как змея на дороге, поблескивая стенками машин.
— С нами крестная сила! — прошептала Настя и дернула племянника за рубаху.
— Германцы! — не оглядываясь, ответил Вася.
— Ой, сколько их!
— Миллион! — уверенно сказал мальчик, пытаясь разглядеть конец хвоста этой тарахтящей змеи.
— Машин-то сколько. Пушки, танки, — шептала Настя. — Куда они едут? Вася?
— Тише ты, — рассердился мальчик.
Долго лежали за пнем, боясь пошевелиться. Потом осмелели и переползли к валунам, укрылись поудобней. Васька несколько раз прикладывал к плечу автомат, целился в сидевших на грузовиках немцев, Настя испуганно хватала за ствол и прижимала его к земле.
— Сдурел.
— Да я так… нарочно. Попробовать.
— Нарочно, нарочно. Стрельнешь, а потом костей не соберем. Забыл, как они тогда палили?
Васька с восторгом наблюдал эту грандиозную картину передвижения армии. До немцев почти километр, но молодые глаза мальчика различали даже отдельные фигуры солдат.
— Смотри, Настя… Вон свернули с дороги. Они вперед себя других пропускают. Те, стало быть, первые в бой пойдут. Во! Во! Гонит на мотоцикле. Это связист. Наверно, пакет какому-то генералу повез. Ух ты! Какие танки здоровые.
На горизонте показались тяжелые танки. Приближались медленно, с глухим ворчаньем. Скоро они вытеснили остальное и заняли всю дорогу.
Смертельная тоска застыла клубком в груди у Насти. Смотрела подавленная. Когда пошли тяжелые танки, глаза наполнились слезами.
— Господи! Какие страсти. Их и пушки не возьмут. Разве такую силу можно одолеть. Пропала Россия!
И вот, словно в ответ, сбоку, из-за леса, с диким ревом выскочили самолеты. Они летели так низко, что, казалось, задевают верхушки деревьев. Развернулись, пошли вдоль дороги.
Пулеметные очереди, пушечные хлопки, треск разрывающихся снарядов, мелкие бомбы — все слилось в один сплошной гул. Васька вскочил, но сейчас же лег. Губы его шептали какие-то слова.
Самолеты свернули в сторону и скрылись. Но не успели партизаны прийти в себя от неожиданности, как в небе что-то завыло и дрогнула земля. Громадный столб дыма в конце дороги поднялся кверху. За ним второй, третий. Немцы заметались. Сворачивали в сторону. Сбоку началась пушечная стрельба.
Настя — бледная как бумага — часто крестилась. Васька, услышав жужжание, поднял голову. Высоко над ними медленно плыли тяжелые бомбардировщики.
— Чкалов летит! Чкалов летит! — услышала Настя крик мальчика.
Бомбы сыпались часто. Земля вздрагивала каждую секунду. Страшный треск разрывов оглушил. Насте казалось, что она растворилась в этом грохоте, дыме, вое: ни ног, ни рук она не чувствовала, остались одни глаза. Она видела все очень ясно, но до сознания ничего не доходило. Как во сне. Видела она, как тяжелые танки, словно они были сделаны из картона, взлетали кверху, перевертывались. В разные стороны бежали в беспорядке группы солдат. Несколько немцев, размахивая руками, кинулись к лежащим.
Васька вскочил, схватил за руку тетку.
— Бежим! Бежим! — закричал он ей в самое ухо.
Настя не сопротивлялась. Тяжело поднялась. Бежали не оглядываясь. Вот и кустарник. Ветки хлестали по лицу, цеплялись за платье.
В это время где-то близко рвануло. Настю подхватило воздухом, перевернуло, и она упала, потеряв сознание.
11. Связь
Бомбежка немецкой колонны застала стариков на большой дороге. Целый день они шли вдоль шоссе, иногда уклоняясь в сторону, к хуторам, в надежде встретиться с партизанами. Но край словно вымер. Брошены дома, со всем добром. Куры, кошки бродят голодные. На одном из хуторов забытый баран, услышав шаги, жалобно заблеял в сарае. Выпустили на волю. Возвратились обратно к шоссе. Снова шагали вдоль дороги. Прятались при каждом подозрительном шорохе.
Когда с воем пронеслись над головами самолеты и глухо задрожала земля от взрывов, переглянулись.
— Видел, Лукич? Наши.
— Наши. Звездные.
Нашли открытое место. Увидели плывущих в небе бомбардировщиков. Видели, как отделялись от самолета черные большие капли бомб.
— Ты знаешь, они ведь войска крошат, — шепотом сказал Ипат. — Те, которые мы встретили.
— Удивительное дело, — не слушая друга, сказал Лукич. — Кажись, над нами летят, а кидают куда-то в другое место.
Целый час с перерывами летели самолеты и бросали страшный груз. Над лесом поднялись густые клубы дыма.
— Не хотел бы я быть в том месте, — заметил дед.
— Н-да, — согласился Лукич. — Землю вспахали глубоко. Пожалуй, деревню задели.
Рядом с большими самолетами летели маленькие, опережая их, уходя в сторону и вновь возвращаясь.
— А эти-то что делают? Смотри, как кружит.
— Эти охраняют, — уверенно ответил Ипат. — Они называются ястребители. Видишь, выглядывают себе добычу. Ежели германец сунется, так они его всей стаей клевать зачнут. Вёрткие.
— До чего люди дошли. Раньше лучше воевали. Стенка на стенку.
Улетел последний бомбардировщик. Стихло.
— Кончилось, — сказал Ипат, прислушиваясь.
— Надо бы сходить посмотреть, чего они там натворили.
— Успеем. Пройдем еще до болот.
Вынув из мешка по лепешке, закусили и опять тронулись вдоль шоссе. Было непонятно, почему на мощеной дороге не видно никакого движения. Почему-то немцы предпочитали двигаться стороной, по проселочным дорогам. Скоро это разъяснилось.
Далеко впереди, на дороге, копошились люди.
Старики свернули глубже в лес. Осторожно стали пробираться к работающим. Начали попадаться воронки от бомб. Чем ближе подходили партизаны к работающим, тем чаще встречались громадные ямы. Дорога изрыта, лес повален. По краям дороги валяются исковерканные танки, пушки, машины. Судя по следу, их оттаскивали в стороны, освобождая дорогу. Молча, переглядываясь, старики приближались к месту работ.
— Наши, — прошептал Ипат, разобрав несколько русских слов.
Работающих они еще не видели. Голоса становились все ясней. Мужской бас на кого-то кричал.
— Ты у меня поговоришь! Это тебе не советская власть. Хватит, пограбили. Давай живей, корова, так твою…
— Да ведь это, никак, Мельник? — сказал Лукич, узнав раскатистый бас.
Ипат приложил палец ко рту, пригнулся и, прячась за сломанные деревья, осторожно пошел по направлению крика. Лукич не отставал. Наконец они выбрались на открытое место, откуда было все видно.
Тысячи женщин работали на дороге с лопатами, кирками, ломами. Мужчин почти не было. Несколько немецких солдат сидели в стороне у костра. В большой миске у них что-то варилось. Недалеко от спрятавшихся стариков стоял высокий мужчина с черной широкой бородой и распоряжался. Могучий голос его был слышен далеко. Поминутно ругаясь, не сходя с места, он подгонял работающих. По всему было видно, что люди устали.
— Ты что копаешься, так твою так… Выворачивай, — крикнул бородач на высокую худую бабу, пытавшуюся вытащить какую-то железную часть.
— Тяжелая, Иван Афанасьевич. Подсобить надо, — ответила она.
— Я те подсоблю. Я те подсоблю. Давай живей. Лодыри. Работать разучились при советской власти. Может, тебе трудодень записать. Долго ты еще канителиться будешь?
Он медленно зашагал к бабе.
К счастью, исковерканное железо вывернулось, перевалилось через край, поползло в канаву.
— Так. Запомним, — прошептал Ипат.
Иван Афанасьевич переехал в этот район в 1932 году, откуда-то с севера. Ходили слухи, что бегал от раскулачивания, а раньше имел свою мельницу. Прозвище «Мельник» так за ним и осталось.
Спрятавшись, партизаны наблюдали некоторое время. Узнавали знакомых. В конце дороги работали машины: дробилки, катки.
Солнце быстро катилось вниз.
— Чего ждешь-то? — спросил Лукич друга.
— Темноты подождем, — ответил Ипат. — Надо спросить.
Кровавым светом залил закат картину подневольного труда. На немцев работали бабы. По восстановленной дороге пойдут новые танки, пушки, войска и повезут смерть мужьям, братьям. Думал ли кто-нибудь об этом? А если и думали, что они могли сделать.
Ипат узнал в одной из работающих Арину, колхозницу из соседней деревни. Бойкую, молодую женщину знал с детства. Она всегда нравилась деду за независимый нрав. Арина никогда никого не боялась, ни перед кем не заискивала, никому не спускала. Если было нужно, выкладывала на собраниях всю правду в глаза. Многие работники из района боялись ее языка. Сейчас Ипат не спускал с нее глаз, наблюдая за каждым шагом. Он решил повидаться с ней и поговорить.
Сумерки сгущались. Тенями бродили люди, еле различая окружающие предметы, а конца работы все нет. В лесу, по левой стороне шоссе заблестели костры.
«Лагерь у них там, что ли?» — подумал Ипат, и, дернув за куртку приятеля, направился в сторону огней. Арину из вида потерял. В полверсте от дороги места были болотисты… Там же протекал ручей. «Где-то они берут воду. Такую ораву напоить надо», — подумал старик. Догадка его оправдалась. Заняв позицию на тропинке между кострами и болотом, они скоро услышали приглушенные голоса. Группа баб с ведрами шла за водой.
— Останься, — шепнул Ипат и двинулся наперерез идущим.
Провожатых не было. Одна из женщин отстала. Дед тихо пошел за ней. Нагнав, окликнул:
— Бабонька!
От неожиданности перепуганная баба бросила ведра.
— Сгинь, пропади!
— Не пугайся. Свои… Не признала, что ли. Ипат из старой деревни.
— Что там, Саня? — крикнула одна из группы.
Женщина уже пришла в себя. Узнала старика.
— О корень споткнулась, будь он неладен, — ответила она и, когда услышала, что остановившиеся пошли дальше, зашептала: — Ой, напугал ты меня, дедушка. Мы теперь такие стали… всего боимся. Как тени ходим… словно и не на земле.
— Ты Арину знаешь с Семеновки? — перебил ее Ипат.
— Арину? Ну как же. Знаю.
— Шепни-ка ей, чтоб сюда пришла.
— Ой, не знаю уж как. За ней этот живодер следит. Убьют они ее… Я скажу.
— А про меня никому. Язык-то у вас долгий…
— Да что ты, дедушка. Это когда раньше, а теперь…
— Ну ладно, иди, — сурово сказал дед, заметив, что баба хочет затеять длинный разговор.
Женщина покорно направилась вслед ушедшим бабам. Дед вернулся к Лукичу.
Долго ждали старики. Вернулись с ведрами бабы. Проходили еще партии с ведрами. Костров стало больше. Видимо, кончили работу. Наконец, услышали шорох шагов. На фоне мелькавших между деревьев огней скользнула одинокая тень женской фигуры. Старики беззвучно пошли за ней. Арина смело шла в глубину леса, оглядываясь и прислушиваясь. Гул голосов стихал. Огней уже не видно, а Ипат все еще не выдавал себя. Женщина остановилась.
— Арина?
— Фу, а я уж думала — не туда пошла, — вздохнула с облегчением женщина.
— Мы нарочно себя не показывали, — сказал Ипат, подходя вплотную к ней. — Здравствуй, голубушка.
— А там кто? — спросила Арина, заметив спутника.
— Лукич. Из нашего же колхоза.
— Здравствуй, дедушка. Довелось свидеться перед смертью.
— Неужели помирать собралась? Давай-ка сядем.
— Мне нельзя долго-то… Проклятый следит.
— Пускай сюда приходит. Обратно не выпустим, — заметил с усмешкой Лукич.
— Нельзя. Одного старосту придушили, так за него двадцать баб перебили. На глазах у всех остальных. Сказано, что в другой раз по полсотне будут отвечать, — сказала Арина, присаживаясь на упавшее дерево.
— Ну ладно. Ты, Арина, страхи из головы выкинь. Мы еще поживем. Ты молодая. А в случае чего, если заметишь что дело к концу пошло, приходи ко мне.
Ипат подробно рассказал, как найти овраг. Арина обрадовалась, узнав, что Настя жива.
— С радостью ушла бы с тобой, дедушка, да боюсь. Мы все круговой порукой связаны. — Подумав, прибавила: — А уйти я могу, есть куда, да видишь ли… дело мне поручено.
— Вот, вот, про дело-то я и хотел тебя спросить. Мне бы надо кого-нибудь разыскать. Где мужики-то?
Арина оглянулась. Старики догадались и замерли. Прислушались. Если сами попадутся — полбеды, но подвести других — хуже быть ничего не может. Шорохов не было.
— Не опасайся. Уши-то у нас звериные.
— Вихарева отряд у реки найдешь, — сказала Арина. — Брод у Лиховой горки знаешь?
— Ну как же.
— Туда и иди.
— Понял. Спасибо, голубка.
Арина встала с поваленного дерева. Перевязала платок.
— Вот и дожили, дедушка. Что будет — не гадаю. Много их, немцев проклятых, техники у них много. Я пойду. Не хватился ли. Подозревает он меня. Нюх у него собачий.
— Мельник?
— Он.
— Запомним. Мы, брат, ничего не забудем.
— Болтают, что помещики скоро приедут, — сказала на ходу Арина и скрылась в темноте.
— Пускай едут, мы их давно ждем, — спокойно ответил Ипат.
12. Кресты
Сколько времени пролежала Настя без сознания, она не знала, но когда очнулась, было еще светло. В ушах стоял тонкий металлический звон. Над головой неподвижно торчали колючие ветки. Пошевелила руками. Боли не было. Потрогала бока. Пальцами нащупала порванный клок кофты. Села. Васька лежал, уткнувшись головой в мох. Настя на коленях подползла к племяннику, перевернула, приложила ухо к груди. Сердце билось, дышал ровно. Поправила упавшие на глаза волосы.
— Вася! Васенька! — зашептала она, тормоша мальчика.
Васька задышал чаще, открыл глаза. Некоторое время он лежал неподвижно, медленно вращая зрачками. Взгляд остановился на тетке. Узнав, улыбнулся.
— Настя, а где ружье? — первым делом спросил он, окончательно придя в себя.
Женщина оглянулась. Автомат лежал под елкой в двух шагах от них. Она подтянула за ремень ружье и передала мальчику.
— Тут. Вот оно. У тебя все цело, Васенька? Ты пошевелись.
— Как здорово они жахнули! — сказал Васька. Опираясь на ружье, сел. — Улетели уж? Видала, как они германцев-то? Ох и здорово! Танки так и летели кверху.
— Ну ладно, потом расскажешь. Пойдем домой, ну ее, картошку, — решительно сказала Настя, с тревогой прислушиваясь к далеким крикам человеческих голосов.
Васька спорить не стал. Прячась в кустарнике, тронулись к лесу. Звон в ушах у Насти превратился в глухой гул. В голове гудело. Она поминутно прикладывала руку, то ко лбу, то к затылку. Васька хромал. Острая боль в бедре мешала идти. Обойдя поле, они подошли близко к узкой малоезженой дороге, проложенной к одному из хуторов.
— Что это, Настя? — спросил Васька, останавливая за рукав тетку.
Около самой дороги белели три креста.
— Никак могилы, — удивилась Настя.
Остановилась в нерешительности, но любопытство пересилило. Оба осторожно приблизились к свежим холмикам. Около каждого из крестов на песке лежало по солдатской металлической каске.
— Нашли где похоронить. У самой дороги, — заметила женщина.
— Каски-то, может, взять? — предложил Васька.
— Не надо. С покойника нельзя брать.
Постояли молча, разглядывая незнакомые буквы на крестах.
— Эти навоевались! Им больше ничего не надо. Получили свое.
Сбоку глухо заворчала машина. Оба без оглядки кинулись в сторону. Притаились в кустах. Зеленая легковая машина, переваливаясь на ухабах, остановилась около могил. Из машины вылез молодой офицер. Он показал шоферу пальцем на кресты и что-то сказал по-немецки. Шофер вылез из машины, распахнул широко дверцы и за ноги вытащил связанного человека в форме командира Красной армии. На его рукаве четко вырисовывался воинский знак — Красная звезда. Лицо было в крови.
Васька часто и сильно задергал за юбку Настю. Та, не отводя глаз от происходившего, отмахнулась.
— Русс, я могу дать вам еще один возможность, — начал офицер, обращаясь к лежавшему. — Вы имеете три выбора. Один выбор оставаться жить, другой выбор умирать как офицер, еще один выбор умирать очень плохой смерть.
Пленник молчал. Офицер сделал несколько шагов по дороге, вернулся, остановился против неподвижного политрука. Посмотрел на ручные часы.
— Времени было много. Ты сам имел думать сколько надо. — С трудом подбирая слова, сказал офицер, затем по-немецки обратился к шоферу и достал большой пистолет.
Шофер вынул из машины лопату. Подошел к пленнику, развязал ему руки.
— Копайте яма на свой размер, — приказал немец.
Шофер отошел в сторону и встал позади офицера. Политрук с трудом поднялся на четвереньки, сел на корточки; потер затекшие руки, поднял лежавшую рядом лопату. Медленно начал ковырять сухую землю.
Солнце багровым закатом окрасило эту сцену. Наступила тишина. Настя слышала, как бьется ее сердце. Немец несколько раз оглядывался на закат, смотрел на часы. Видимо, начал нервничать. Солдат-шофер стоял как истукан, безразлично наблюдая за работой политрука. Васька ерзал, перекладывая с места на место свой автомат. Когда верхний травяной слой был снят, дело пошло заметно скорей. Лопата легко входила в песок, но остатки сил покидали пленника. Выбрасывал он понемногу, и чем глубже становилась яма, тем меньше песка было на лопате.
— Вы не желаете смерть. Я приказал. Надо копайть скорей. Вы долго хотели тянуть. Каждая минута — жизнь.
На это замечание политрук не обратил никакого внимания, как будто не слышал его.
Красное зарево на горизонте сужалось в полоску. Наступали сумерки. Васька дергал тетку за юбку и, когда та оглядывалась, показывал на автомат. Женщина делала большие глаза, грозила пальцем.
Офицеру, видимо, надоело ждать. Он подошел к пленнику, заглянул в яму, усмехнулся, не оборачиваясь приказал что-то шоферу. Пленник, видимо, понял приказание. Медленно поднял голову и долгим взглядом посмотрел на офицера. Шофер козырнул, залез внутрь машины, минуту возился там и наконец вытащил большой тесак.
При виде тесака Настя оглянулась на Ваську, замотала головой, показывая на ружье. Васька только этого и ждал. Быстро приложил автомат к плечу и, когда солдат подошел к офицеру, нажал на спусковой крючок. Длинная звонкая очередь разрезала тишину. Немцы упали. Настя одновременно, чуть ли не с первым выстрелом вскочила, словно кто пружиной ее подбросил, подбежала к немцам, выхватила пистолет у офицера и села на него верхом. Васька бросился за ней к шоферу, вырвал тесак.
— Бей его по башке! Бей! — крикнула Настя не своим, визгливым голосом.
Васька бросил на землю автомат, двумя руками схватил тесак за рукоятку, взмахнул и что есть силы ударил солдата по голове. Хрустнула кость, как арбуз раскололся. Солдат вздрогнул и замер.
— Бей его, Вася! Бей! — продолжала выкрикивать женщина, прижимая к земле немца.
Офицер заворочался. Настя от неожиданности, почувствовав под собой живое, шарахнулась в сторону, но не растерялась, а направила дуло пистолета на лежавшего.
— Русс… не надо… не надо. Не убивай, — умоляюще залопотал офицер хриплым голосом. В горле что-то клокотало.
Настя с удивлением смотрела, как из глаз немца, полных ужаса, покатились крупные слезы, как он встал на колени, протягивая к ней руки с мольбой.
— Не надо, русс! Я не хотел смерть… нельзя убивать… Русс! — Он пополз на коленях к женщине. Настя пятилась.
— Ах ты, мразь проклятая! — вдруг рассердилась она. — Ты можешь убивать, а тебя нельзя.
Васька убедился, что солдат мертв, поднял свой автомат и молча смотрел на тетку, ожидая распоряжений. Он так же, как и она, не знали, что делать дальше.
— Товарищ! Дайте сюда пистолет, — услышала вдруг Настя спокойный твердый голос политрука.
Она совсем забыла о нем и сейчас очень обрадовалась, получив приказание.
— Это не враг, а бандит, — сказал политрук, беря из рук освободительницы пистолет. — Помоги!
Настя, не спуская глаз с офицера, который замер в умоляющей позе, помогла встать раненому. Опираясь о плечо женщины, он прицелился и выстрелил. Немец без звука ткнулся лицом вниз.
— Все! Это бандиты, — добавил политрук после выстрела, когда снова наступила тишина. — Надо уходить.
— Пойдемте, дяденька, к нам, — робко пригласил Васька, словно боясь отказа.
— Да, да… идемте. Надо кое-что взять из машины. Идите берите, а я буду слушать.
Он заковылял к кресту, ухватился за него левой рукой и слегка толкнул Настю в плечо.
— Иди, товарищ. Там припасы есть, и чемодан возьми.
Настя побежала к машине, распахнула дверцы. На сиденье лежал туго набитый большой мешок из домотканого в полоску, крестьянского холста. Вытащила мешок. Васька между тем из шоферского отделения достал чемодан.
— Там гранаты есть с длинной ручкой, — сказал политрук. — У шофера в ящике. Нашел, мальчик?
— Нашел! — весело отозвался Васька.
— Возьми их и в мотор положи, — командовал с места политрук, держась за крест.
Васька долго возился, пока, наконец, крышка мотора поднялась. Точно выполняя приказание, уложил три гранаты около цилиндров. Когда Настя, взвалив на плечо мешок, другой рукой обхватив раненого за талию, скрылись в кустарнике, он дернул за шнур гранаты, схватил чемодан, автомат и вприпрыжку бросился догонять уходивших. Не успел он отбежать и сотни шагов, как сзади рвануло.
13. Броневик
Круглая луна быстро поднималась. Тени становились короче. Вторая ночь без сна давала о себе знать. Старики шли медленно, спотыкаясь о торчащие корни, наступали на трещавшие сучки. Ритм шагов убаюкивал. Задремавший Лукич зацепился ногой за пень и чуть не упал.
— Тяжело, Ипат. Как в тумане иду. Словно угорел.
— Терпи. На месте отдохнем. Сейчас самое время идти. Видишь, какой фонарь на небе висит, — подбадривал Ипат друга, хотя сам устал не меньше его.
До брода у Лиховой горки было еще часа полтора ходьбы. Под ногами у Лукича звонко хрустнула ветка.
— Этак мы и на заставу наскочим, — проворчал он.
— Обойдется. Места здесь глухие. Вот на дорогу выйдем, тогда другое дело, опасаться надо.
Через час тропинками вышли на поперечную дорогу из города, отсюда до оврага было недалеко.
— Какой крюк дали. Знать бы раньше, — ворчал Лукич.
Появились просветы между деревьями.
— К железному мосту следует понаведаться. Германец по нему войска возит, припасы. Подорвать бы, — подумал вслух Ипат.
— Надо полагать, уж подорван. Неужели германцу оставили, — возразил Лукич.
— Если подорван, так они его починили. У них это быстро. Видал, как дороги чинят нашими-то руками.
— Охрана на мосту большая.
— На охрану пулю найдем.
Вышли на тропинку, идущую рядом с дорогой. Шагать стало легче, под ноги ничего не попадало. На поворотах замедляли шаги, прислушивались. Вдруг Ипат услышал легкий стук лопаты о камень. Остановился.
— Слушай! — прошептал он.
Через минуту стук повторился. Сон как рукой сняло. Впереди на дороге кто-то есть. Постояли некоторое время молча, засекли направление, откуда раздавался стук. Дорога здесь делала крутой поворот к реке. Старики срезали угол. Свернули в лес и пошли охотничьими крадущимися шагами.
— На дороге, — уверенно шепнул Ипат.
Стук прекратился, но какая-то возня, шорохи и даже приглушенные человеческие голоса становились все ясней. Дед оказался прав. Когда между деревьями забелела дорога, они увидели в просветах несколько темных фигур. Люди что-то укладывали, посыпали песком.
Ипат осторожно снял курок с предохранителя винтовки, лег на землю и, упираясь локтями, пополз. Следом за ним по-пластунски передвигался Лукич. На другой стороне дороги показалась возвышенность, покрытая мелким ельником. Левее поднималась Лихова горка, куда держали путь старики. «Не наши ли? — подумал Ипат, следя за работой людей. — Что они тут делают ночью?»
Тонкий свист остановил работавших. Они выпрямились. Свист повторился. Фигуры одна за другой, пригнувшись, перебежали дорогу и скрылись в ельнике.
Старики переползли поближе, заняли удобную скрытую позицию; стали ждать. Ждать пришлось недолго. Минут через пять послышалось гудение мотора. По дороге быстро приближалась машина. Показались квадратные контуры. Броневик на несколько секунд зажигал яркие фары. Электрические снопы скользили по неровностям дороги. На полном ходу он поравнялся с притаившимися стариками. Захрустели ветки, передние колеса броневика нырнули вниз. Треск мотора, звонкие хлопки лопнувших шин и все стихло. Броневик дыбом застрял в искусно замаскированной яме. Внутри машины послышались стоны, выкрики.
— Не уйдешь! — крикнул мужской голос в ельнике.
Темные фигуры бежали к ловушке. Но не успели партизаны выбежать на дорогу, как из заднего люка броневика появилось дуло автомата и пули градом рассыпались по кустарнику. Партизаны залегли. Старики спокойно наблюдали, поджидая момента, когда им удобней будет ввязаться в эту историю. Немец, не прекращая стрелять, вылез из броневика, перебежал к канаве и там затаился. Стрельба стихла. Старики видели, как он лихорадочно торопился переменить диск, крутя головой в разные стороны. Пока он возился с диском, из ельника снова послышался голос:
— Сдавайтесь! Эй, слышите! Немчура!
Ипат узнал голос Вихарева. Немцы молчали. В броневике был кто-то еще. Люк дрогнул, приоткрылся, показалась рука. Сейчас же раздалось несколько выстрелов из ельника. Пули звонко ударили в броню и с визгом улетели вверх. Рука скрылась, но сейчас же заработал автомат из канавы, не подпуская партизан к броневику. Пока автомат стрелял, второй солдат выскочил из броневика, перебежал в канаву, устроился рядом со стрелявшим. Автомат сейчас же замолк. Восстановилась тишина. Снова твердый голос из кустарника предложил.
— Лучше сдавайтесь в плен. Слышите! Сдавайтесь в плен!
Немцы не отвечали. Они на что-то надеялись, ждали.
Ипат понял, что надо торопиться. Выждав еще несколько минут и убедившись, что в машине больше никого нет, он решил действовать. Один из немцев сидел в канаве скорчившись, направив дуло автомата в его сторону, видимо, ожидая нападения из леса, другой лежал головой к кустарнику. Ипат мотнул головой Лукичу. Два выстрела раздались одновременно. Гулкий раскатистый выстрел берданки Лукича заглушил сухой винтовочный Ипата.
— Восьмой! — сказал вслух дед, уверенный, что эти немцы его уже никогда не услышат. Приложив рупором ладони ко рту, крикнул. — Эй! Кто там в кустах! Отзывайтесь. Вихарев?
— А ты кто?
— Свои. Сосед. Ипат-охотник.
Кто-то засмеялся. Кто-то протяжно свистнул.
— Дед Ипат объявился! Вот герой. Ах, старый черт. Вот молодец! — раздались возгласы.
— Выходите, ребята! — крикнул Ипат. — Эти стрелять больше не способные.
Старики поднялись во весь рост, подошли к канаве и, убедившись, что немцы не дышат, вышли на дорогу. Со всех сторон к ним бежали люди. Вооруженные кто винтовкой, кто охотничьей двустволкой, гранатами, они выскакивали на дорогу. Некоторые, мало знавшие Ипата, направились к броневику, а знакомые обступили со всех сторон. Радостно трясли руку, хлопали по спине. Вопросы сыпались со всех сторон. Старики не успевали отвечать.
Вдруг что-то зашипело и чекнуло на дороге.
— Ложись! — резко крикнул Вихарев.
Сильный порыв ветра свалил стоявших. Сразу поняли, в чем дело: из броневика бросили гранату. Прижавшись к земле, закрыв голову руками, замерли. Граната рванула в нескольких шагах, но, к счастью, никого не задела.
— Эх, паразит! — крякнул кто-то после взрыва.
Партизаны, подошедшие к броневику раньше, пытались открыть люк.
— Штыком подцепи! — горячился молодой парень, приготовив «бутылку».
— Разве тут подцепишь. Щели-то нет.
— Осторожно, товарищи! — предупредил Вихарев. — Как бы он из пулемета…
— Пулемет у него в землю воткнулся, командир, — ответил парень. — А если сам полезет, я ему гостинец приготовил.
— Сколько их там?
— Один остался.
— Вот, черт, зараза! Крепкая коробка, — ругался пожилой партизан с широкой окладистой бородой, безуспешно старавшийся протиснуть в щель люка топор.
Ипат с группой односельчан подошел к броневику.
— Товарищ командир, заложить под него мину и конец, — предложил молодой парень.
— Мину-то закладывай, а немца нам живьем бы надо выковырнуть, — сказал Вихарев.
Ипат с усмешкой наблюдал эту сцену. Она напомнила ему другую: первую встречу его собаки Черныша с ежом. Молодой Черныш, уколов нос, с лаем, визгом долго прыгал вокруг колючего комочка, а дед, тогда еще молодой, весело хохотал, науськивая собаку.
— Погодите, ребята! — вмешался он. — Дай-ка топор, Петрович.
— Во! Дед что-то придумал.
— Ну-ка, дед, покажи ему кузькину мать.
Ипат молча взял топор из рук односельчанина, отстранил рукой близко стоявших, размахнулся и сильно ударил обухом по стальной стенке. От звонкого удара зазвенело в ушах. Веселый смех раздался вокруг.
— Правильно!
— Ну-ка, товарищи, с обоих сторон постучим.
Откуда-то появились еще три топора. Удары посыпались один за другим. Трудно представить, что делалось внутри. Стенки дрожали, твердая сталь звенела, оглушала даже стоявших кругом.
Немец крепился недолго. Люк открылся, показалась рука, за ней другая. Лицо в крови, глаза полные ужаса, губы что-то шептали. Ему помогли вылезти наружу. Определив по нашивкам, что это простой солдат, партизаны добродушно заулыбались.
— Отвоевал, Ганс. Конец! Войне конец. Теперь плен, — объяснял ему маленький мужичок в высоких сапогах, усиленно жестикулируя.
Кто-то протянул чистый платок. Кто-то отвинтил пробку от фляги. Появился бинт. Немец стоял с поднятыми руками.
— Моя вина нет… я не хотель война. Гитлер! — бормотал он, пугливо вращая белками.
Вихарев одним движением ощупал карманы, отстегнул полевую сумку.
— Товарищ Благонравов, отведите его в штаб.
— Есть, отвести в штаб, товарищ командир, — ответил высокий парень. Взял винтовку под локоть и показал рукой немцу направление. — Пошли.
Пленный не понимал.
— Иди, Ганс, домой… спать иди, — объяснил маленький мужичок. — Не бойся. Гут… гут. Иди туда. Как, ребята, по-немецки иди-то…
Конвоир не стал ждать. Опустил немцу руки вниз, слегка толкнул в плечо и опять показал пальцем на ельник. Пленный понял. Понурив голову, зашагал впереди конвоира.
Между тем молодой партизан, исполняющий обязанности сапера, заложил под броневик мину. Из броневика достали все, что можно было унести. Когда собрали оружие, обыскали убитых, оттащили их в сторону от дороги, тогда партизаны скрылись в кустарнике и сапер поджег фитиль.
14. Летчик
— Дяденька, вы летчик? — спросил Васька опиравшегося на него политрука.
— Точно. А ты откуда узнал?
— Я не знал. Так спросил.
К оврагу подвигались медленно. Часто отдыхали. Раненый шагал, с трудом передвигая ноги. Когда он переставлял правую ногу, всей своей тяжестью нажимая на шею мальчика, у того подгибались колени, но он крепился. Настя тоже не жаловалась, хотя мешок был тяжелый.
— Трудно вам, товарищ. Сделаем так. Я тут полежу, вы отнесите вещи, а потом за мной вернетесь, — предложил политрук, видя, что освободители его изнемогают.
— Нет, — возразила Настя. — Спрячем барахло, вас отведем…
— Давайте не будем возражать. Мне надо отдохнуть немного. Собраться с силами, — мягко, но решительно сказал раненый, опускаясь на землю. — Далеко вам до места?
— Не очень далеко. Если по лесу идти, так за два часа можно обернуться, — сказал Васька, обрадованный решительным тоном командира.
— Тем лучше. Днем выспимся. Идите, друзья.
Он перебрался на сухой мох, перевернулся на спину, с видимым удовольствием вытянулся.
Настя стояла, не снимая мешка.
— Тогда мы пойдем. Вы никуда не уходите, дяденька.
— Точно! Так и буду лежать.
— Вы не застудитесь на земле-то? — заботливо спросил Васька.
— Что ты… земля такая теплая, ночь светлая. Такие же ночи сейчас у меня на родине.
— А вы откуда родом? — спросила Настя.
— С Волги.
— У-у… далеко. Хотя не очень далеко. По железной дороге можно за три дня доехать. У нас в колхозе один ездил на Волгу. Так он за три дня доехал…
— Да, да. На самолете четыре часа, — перебил политрук мальчика. — Идите, друзья. Не будем терять времени. Поговорить успеем.
Настя перекинула мешок на другое плечо и неохотно пошла. Васька потоптался на месте. Ему хотелось всучить чемодан тетке, остаться с летчиком, расспросить его о многом.
— Догоняй ее… заблудишься один-то.
— Нет. Я дорогу лучше, чем она знаю, — похвастался Васька и быстро зашагал в темноту.
Шорох шагов стих. Летчик лежал не шевелясь, раздумывая над случившимся. Смерть три раза смотрела сегодня в глаза. Такие случайности могут быть только на войне. Нога ныла. Ему было ясно, что это растяжение связок при приземлении. При малейшем движении внутри острая боль. «Какие-то печенки-селезенки отбили?» — подумал Захаров, вспоминая схватку. Звено их истребителей сопровождало тяжелые бомбардировщики к месту бомбежки немецкой колонны. Появление над целью было настолько неожиданным для врага, что сопротивления почти не было. Слабый огонь зениток не помешал выполнить задание. «Мессершмитты», или, как их называли между собой летчики — «Мусершмитты», или «Мистершмитты», не успели подняться. Где-то в стороне, по сведениям от партизан, немцы устроили аэродром. Захарову было приказано на обратном пути «окинуть взглядом местность». Сделав большой крюк, летчик нашел посадочную площадку противника. На ней стояло несколько фальшивых самолетов. Нанес на карту точку, газанул, чтобы догнать и вернуться со всеми. Неожиданно наперерез из-за облаков выскочили «Мистершмитты». Было их штук пять, если не больше. Захаров решил не рисковать ценными сведениями и уклониться от боя. Численное превосходство и преимущество в скоростях были на стороне врага. Немцы стали преследовать. Скользнув на крыле, он ушел, но через минуту увидел сбоку «Мусершмитт». Пришлось драться. Фигурные хитрости не помогали. Немец оказался опытным, хорошим пилотом. Сквозь вой моторов услышал щелчки пуль. Кто-то из подоспевших зашел в хвост. Круто повел машину вверх… и вдруг мотор заглох. Сбоку вырвалось пламя. Перебили бензопровод. Сейчас загорится весь самолет. Положение безвыходное, надо прыгать. Широкая полоса дыма бороздила небо. Черная точка отделилась от пылающей машины, полетела вниз. Вот над ней хлопнул белый купол парашюта. Несколько немцев бежали к месту приземления. Захаров заметил врагов, когда уже было не выше ста метров от земли. Под ногами большое поле засеяно клевером. Выхватил пистолет. «Последняя пуля для себя, живым не сдаваться», — мысленно решил он. Замешкавшись с пистолетом, прозевал момент приземления. Подвернулась нога. Ветром тащило парашют. Упираясь левой ногой, отстегнул крючок. Парашют послушно лег. Бежавшие махали руками. Оглянулся. Лес далеко. Лег в душистую траву, прицелился, выстрелил несколько раз, считая про себя: раз, два, три… один из бежавших упал. Крайние, не останавливаясь, свернули в разные стороны. Окружают. «Сволочи, на дуло лезут. Четыре, пять, шесть… Надо перезарядить». Нащупал запасную обойму в кобуре. Быстро переменил.
— Сдавайся, русс! Бросай оружие! — кричал кто-то высоким тенором.
Вместо ответа летчик выстрелил. Запыхавшиеся от бега, не обращая внимания на стрельбу, немцы приближались со всех сторон. «Конец. Но это не поражение. За мной вся страна. Жаль, что не уцелел до победы». Сунул холодное дуло в рот. Щелчок. Что это значит? Патроны кончились. Расстрелял всю обойму. Что делать? Как можно быстро покончить с собой? Утонуть, повеситься, отравиться… Нет, нельзя. Жизнь цепко держит его в своих руках. Сильно хромая, побежал к темневшему вдали лесу. От страшной боли в ноге почти потерял сознание. Очнулся на земле. Посторонние руки уцепились за гимнастерку. Рванулся. Немец отлетел в сторону, но подбежали другие. Клубок борющихся тел покатился по земле. Захаров сильный человек, но немцев много. Связали руки. Тяжело дыша от бега, от борьбы, обступили кругом. Улыбались, платками вытирая пот со лба.
— Живой! Русс живой.
Затем допрос. Захаров решил не произносить ни одного слова. Онеметь. Долго с ним возился офицер. Сначала ласково угощал папиросами, шоколадом. Завел разговор о семье. Потом угрозы, битье. Политрук упорно молчал. Немцы так и не услышали его голоса. Взбешенные враги решили прикончить политрука каким-то страшным образом. Смерть снова глянула в лицо и снова жизнь послала спасение…
Полная луна пряталась в верхушках деревьев. Ветер стих, от земли поднимались вкусные запахи. Хотелось спать, но боль в ноге не успокаивалась. Поднялся на локтях, перевернулся на бок. Боль усилилась. Необходимо снять сапог. Нога распухла, сапог не подавался. Пошарил в карманах. Нож отобрали во время обыска. Карманы пусты. Сапог надо снять во что бы то ни стало. Нашел корень, в котором зацепил каблук. Превозмогая мучительную боль, напрягая все силы, потянул, упираясь руками в землю, распухшую ногу. Нет. Сапог словно прирос. Слезы отчаяния навернулись на глазах. Не догадался раньше. У партизан, вероятно, есть нож. Придется ждать. Подбирая удобное положение, начал осторожно поворачиваться на бок, потом на живот, на другой бок. Лучше всего на спине. Переворачиваясь, рукой задел за маленький карман, где раньше лежали часы. А еще там хранилось лезвие для безопасной бритвы. И — удача — лезвие было на месте. Вытащив наркомовский подарок — золотые часы, немцы не догадались, что в кармане может быть еще что-нибудь. Нужно было только один раз провести по хрому, от носка до верха, и сапог разошелся. Отбросил испорченный сапог. Боль в ноге вспыхнула с новой силой, но сразу же стала стихать. Теперь казалось, что внутри болело меньше. Закурить бы. Летчик не заметил, как уснул. Спал крепко. Не слышал, как ходили вокруг Настя с Васькой, разыскивая его. Несколько раз окликнули. Настя уже решила, что он ушел с кем-нибудь другим. Хотела вернуться в овраг. Случайно Васька наткнулся на спящего.
— Здесь! Настя, здесь! — закричал радостно мальчик, споткнувшись о снятый сапог.
От этого крика Захаров проснулся. Долго не мог сообразить: что с ним, где он.
15. Хутор
Старики возвращались обратно на другой день. За спиной набитый патронами, дисками немецкий рюкзак. За поясом несколько гранат. У Лукича вместо берданки автомат, с которым он теперь обращался не хуже любого немецкого автоматчика. Кроме того, Ипат тащил в охапке несколько мин. Вихарев долго уговаривал стариков остаться в отряде. Ипат наотрез отказался.
— Нам тут тесно будет, — сказал он в конце беседы. — У вас одни планы, у меня другие. К тому же и старость. За вами не угнаться. Уж мы с Лукичом потихоньку-полегоньку станем германцу вредить. По-стариковски, как сумеем. Если что занадобится — скажем.
Видя, что уговаривать бесполезно, Вихарев махнул рукой на упрямого единоличника, как он его прозвал. Командир рассказал о общей ситуации, дал несколько советов, инструкций. Снабдили стариков оружием и распрощались.
— Вот у меня какая просьба к тебе, Вихарев, — обратился Ипат перед уходом. — Ежели меня убьют, не оставь невестку с внуком. Сделай милость. Он парень шустрый, пригодится. Она тоже в тягость не будет. А после войны, если сыны не вернутся, определи его в ученье.
— Будет все сделано, дед. Не сомневайся. Советская власть позаботится. А лучше бы ты перебирался к нам. Вернее дело-то…
— Опять разговор сначала, — рассердился дед. — Говорили раз, хватит.
— Ну ладно, действуй в одиночку. Тебя не переломишь. Связь держи. Поближе к зиме дел будет больше. Если что заметишь и не под силу справиться — сообщи. Связь. Главное связь.
Сейчас, шагая по лесу напрямик к оврагу, дед раздумывал над последними словами Вихарева. «Неужели до зимы война затянется. Неужели такая сила у германца?»
Вверху загудел самолет. Старики остановились. Самолет низко пролетел над ними. Большой, тихоходный. Улетел в сторону, потом вернулся. Сделал круг. Еще один круг и стих.
— Никак сел? — удивился Лукич, прислушиваясь.
— Сел.
— Где же это он такое место нашел?
— Пойдем в ту сторону, — решил Ипат.
Партизаны направились в сторону улетевшего самолета. Погода стояла превосходная. На небе ни одного облачка.
— Знаешь, куда он сел? — сказал Лукич.
— Знаю. Где-то у Пономаревского хутора.
— Вот, вот. Посевы у Пономаревых были большие. Земли много, в аккурат хватит места.
Семья Пономаревых, жившая на самом дальнем хуторе, переехала в этом году в деревню. Дом не успели перевезти. Помешал посев. Любопытство стариков возрастало по мере приближения к хутору. Послышались голоса. Вскоре можно было разобрать отдельные слова. Говорили по-немецки. Опасно было попасться немцам с таким грузом, но Ипат, не задумываясь, смело приближался к опушке. Пономаревские поля нетронуты. Озимая рожь уже пожелтела. На средине поля стоял громадный самолет. Много людей суетилось вокруг, вытаскивая какие-то металлические бочки.
— Выгружают! — шепнул Ипат подкравшемуся к нему другу.
Бочки катили к противоположной опушке, где работали немцы. Около хутора стояли какие-то машины, а около них возились люди.
— Наших не видать! Все германцы, — прошептал Ипат.
— Давай-ка обойдем, посмотрим.
Обойдя поле, вышли на средину. Теперь все стало понятно. Здесь строился аэродром. Часть земли уже выровнена, утрамбована. Громадные круглые железные цистерны закапывались в землю. В лесу между деревьев собирались легкие, как дачи, домики. Один из трех был почти готов и уютно поблескивал стеклами рам. Немец, вставлявший стекла, был без рубахи, голый по пояс.
— Заголился, — усмехнулся Лукич.
— А там — смотри. Это они на солнце обгорают, чтоб кожа крепче была, — пояснил Ипат.
Старики долго сидели в малиннике, наблюдая за работой. Самолет затрещал. Два человека, держась за крылья, помогали ему развернуться. Покатился по полю к хутору. Там он снова развернулся и затих. Некоторое время стоял без движения, но вот пропеллеры опять затрещали, треск превратился в рев. Самолет покатился прямо на спрятавшихся стариков. Он бежал на деревья все скорей и скорей. Увеличивался… Казалось, что ему не остановиться, не свернуть, сейчас он врежется в лес. Пока старики сообразили, что их раздавит эта громадина, она плавно отделилась от земли, с оглушительным ревом скользнула по ним тенью и быстро стихла. Вихрь ветра от пропеллера сорвал с Лукича шляпу, бросив ее далеко в рожь. Лукич растерянно смотрел на улыбавшегося Ипата, приглаживая растрепанные волосы.
— Во, какая машина! — с восхищением сказал дед.
Самолет сделал круг над хутором, набрал высоту и скрылся вдали. За шляпой не пошли. Посидели еще немного. Запомнили места, где зарывались цистерны, где стояли часовые, где строились домики.
— Пойдем. Завтра вернемся, — сказал Ипат.
Сильно пригибаясь, вышли из малинника, углубились в чащу. Когда были в безопасности, Лукич остановил приятеля.
— Погоди-ка, Ипат. Что-то у меня в кармане неладное.
Он сунул руку в карман.
— Что за притча. Погляди, — сказал он, вытаскивая руку.
Пальцы были вымазаны чем-то темным, жирным. Поднес к носу, понюхал. Ипат приблизился к стоявшему в недоумении старику.
— Что же это ты? Со страху, что ли? — усмехнулся он, разглядывая густую жидкость на пальцах Лукича, совсем смутившегося.
— Убей, не пойму, — сказал он, поворачивая руку.
— Надо карман вывернуть, — предложил Ипат.
— Да у меня там столько всего напихано… И все слиплось.
Ипат, наконец, разгадал. Весело засмеялся.
— Да ведь это гостинец, шоколадка, — объяснил он. — Пока на солнышке-то сидели, она растаяла. Эх ты, разиня.
Сложив мины и оружие на землю, Лукич осторожно начал вынимать из кармана слипшиеся мягкие плитки трофейного шоколада. Они получили его от партизан для Васьки и Насти. Одна из оберток лопнула, растаявший шоколад вылез наружу и перемазал все, что было в кармане. Лукич долго возился, приводя в порядок карман, с удовольствием облизывая все, что было перемазано. Остальным плиткам придал прежнюю форму. Хотелось принести подарок в целости. Вытер карман. Сложил наконец пачкой, завернул в одну из газет, полученных для прочтения.
— Испортил, мать честная, гостинец. Не донес, — сокрушался он. — Такая вкусная вещь.
— Беда не велика. Застынет. Чуть похолоднее будет — и застынет, — утешал друга Ипат.
— Сказывала же Александра, что этот шоколад заместо хлеба, даже лучше. Силу он дает, если его есть.
— Все может быть. Только сытым от него не будешь.
Наконец все было в порядке. Друзья тронулись дальше. Солнце опускалось вниз. К сумеркам рассчитывали быть и овраге.
— Вихарев говорил, что те бумаги большую ценность имеют, — сказал Ипат.
— Это что от мотоциклиста отобрали? — еле выговорил трудное слово Лукич.
— Да. Будто бы там карта была, на которой германские планы написаны. Они ее, не откладывая, сейчас же в армию отослали. И говорит: вам орден буду хлопотать.
— Это Вихарев-то?
— Да. А я ему: не за орден, говорю, бьемся. За свою землю.
— Оно конечно так, а все-таки и орден не помешает.
Споткнувшись, Ипат выронил мины. На секунду друзья замерли. Побледневший Лукич отбежал в сторону.
— Пронесло! — с облегчением выдохнул Ипат.
— Ну и напугал ты меня. Выкрути ты эти гайки, ради Христа, — показав на взрыватели, сказал Лукич. — Мыслимо ли дело. Упади они сейчас ничком, костей бы не собрали.
— На них надо крепко нажать, чтоб в действие привести. А выкрутим, так обратно и не поставить. Хитрая штука, — упрямо сказал дед.
Когда старикам дали мины и объяснили правила обращения с ними, Ипат попросил ввернуть взрыватели, чтоб мины были в готовом виде. Так, заряженные, он и решил нести. Как ни уговаривал Лукич разрядить мины, Ипат отказался.
— Могут в любую минуту понадобиться. Следует держать наготове, — твердо сказал Ипат.
Лукичу пришлось смириться, но держался он в отдалении от Ипата. Потом привык и забыл, что мины заряжены. Сейчас, когда они упали и покатились по земле, у старика волосы на голове зашевелились.
— Вот, старый черт. Трудно тебе их обезвредить. Выкрути, говорю, взорвутся ведь, — рассердился Лукич.
— Не взорвутся. Идем, — спокойно сказал дед.
Поднял мины и зашагал вперед. Лукич выждал, когда он отойдет шагов на двадцать, сердито перекинул автомат на другое плечо.
— Я с тобой рядом не пойду. Иди один, — заявил он.
Ипат оглянулся.
— Не дури. От них легкая смерть. Одним разом в клочья разнесет. Мигнуть не успеешь.
— Ты нарочно меня дразнишь.
— Была нужда.
До самого оврага шли молча, на большом расстоянии друг от друга. Обойдя овраг, Ипат спрятал мины в старое дупло. Когда он собирался спуститься в овраг, из-за деревьев вынырнул Лукич и приложил палец к губам.
— Кто-то есть. Мужицкий голос слыхал, — еле слышно прошептал он, наклонившись к самому уху Ипата.
Крадучись, подошли к обрыву, притаились. Ровный мужской голос что-то говорил, ни Васьки, ни Насти не было слышно. Лукич посмотрел на друга, тот пожал плечами.
16. В овраге
Под утро добрались до оврага. Настя помогла перевязать политруку чистыми тряпками ссадины, на ногу наложили согревающий компресс. Усталые, голодные завалились спать. Проснулись только к вечеру. Настя разожгла костер, повесила чайник и по просьбе летчика занялась разборкой мешка. Чего тут только не было: пара зарезанных, ощипанных кур, яйца в коробке перемешаны с рисом. Плитки заграничного шоколада, сало, какие-то пакеты, завернутые в серебряную бумагу. Васька поминутно бегал в землянку спрашивать назначение диковинок.
— Дяденька, а это что? — показывал он ровный кубик в пестрой обертке.
Политрук нюхал, читал надпись и объяснял:
— Это прессованная каша. Нужно ее варить в двух стаканах молока, или на худой конец воды, и выйдет хорошая каша с маслом.
— С маслом? — удивлялся мальчик.
Плавленый сыр в коробках, сушеные сосиски, три бутылки коньяку. Настю охватила жадность. Никогда у нее не было столько добра. Посоветовавшись с летчиком, Настя поставила на обед в чугунке вариться кур — как скоропортящийся продукт, мешок же перетащила в землянку. Внимательно слушала объяснения, сортируя и распихивая вещи под нарами.
— Тут вам запас месяца на два, — говорил политрук, лежа на Ипатовом месте. — Господин лейтенант был человек практичный, запасливый. Любитель покушать. Они куда-то переезжали и все продукты с собой захватили.
— А вам разве не нужно? — спрашивала Настя, боясь, что летчик заберет с собой это добро.
— Зачем же мне. Пока у вас живу — покормите, а до своих доберусь, авось найдется что покушать. Это датское сгущенное молоко. Чайную ложку на стакан кипятка, будет чай сладкий с молоком.
— Неужели, сладкий? — удивлялся Васька, не спуская глаз с лежавшего.
— Да, да. А вот это из Голландии сыр. Хороший сыр.
— Воняет! — морщилась Настя.
— Тем лучше. Такой сорт. Коньяк французский. Пограбили бандиты. Сколько вещей и почти нет ничего германского производства. Сосиски сушеные… нет, и те из Дании. Это наше. Масло топленое, сало…
Среди разложенных продуктов главное место занимали мука, крупа, сало, масло русского происхождения. На самом дне мешка оказались женские туфли и несколько пар чулок.
— Ну вот и чулочки, — сказал летчик, разглядывая переданные чулки. — «Красное знамя». Наши, ленинградские. Носите их, Настя, на здоровье. Они будут довольны, что из плена вырвались и хозяйке попали.
— Кто это доволен? — не поняла женщина.
— Да чулки. Их изготовили для советской женщины, а попали они к немцу. Как вы считаете, довольны они или нет.
— A-а… это вы для примера, — усмехнулась Настя. Взяла чулки, бережно свернула и спрятала под изголовье своей постели.
— Вы сильная женщина! — сказал политрук, окинув взглядом массу разложенных вещей. — Такую уйму принесли. Мужчине трудно тащить такой мешок. Я видел, как немец кряхтел, перенося его в машину.
Пока варились куры, съели по плитке шоколада. Васька первый раз в жизни ел такую вкусную вещь. Захаров с улыбкой смотрел, как он, зажмурившись от удовольствия, откусывал маленькие кусочки и сосал их. Насте шоколад не понравился. Жевала равнодушно.
— Сладкая штука, а вкуса нет. Весь рот залепил, — проворчала она, выходя из землянки.
Пообедали, заедая наваристый суп Настиными черствыми лепешками. Одну куру поделили между собой, другую оставили на случай возвращения стариков. После обеда политрук разговорился. Охотно рассказал о своем безрадостном детстве, о том, как батрачил в кулацкой семье рыбака, как попал на фронт и сражался против Колчака.
Тонкий свист рябчика перебил интересную повесть.
— Дед пришел! — крикнул Васька и стремглав выскочил из землянки.
Вскоре Настя и Захаров услышали, как мальчик торопясь говорил:
— Деда, деда! У нас летчик. Мы его из плена выручили. Он могилу копал себе. Я как дам из ружья, немец так и кувыркнулся. Ой! Дед, у тебя тоже такое ружье. Мы обедали куру. Припасов достали. А летчика Захаровым зовут.
Васькин говорок приближался к землянке.
— Погоди, не тараторь, — перебил его стариковский голос. — Какой такой летчик?
— Наш. Красный. Честное ленинское — наш. Он к германцам в плен попал, а мы выручили.
Один за другим в землянку вошли старики. Сразу стало темно и тесно.
— Ну-ка посторонись от света, Лукич, — сказал дед. — Дай гостя разглядеть. Внук сказывал, что защитник наш.
— Ну как же, — подтвердил политрук. — Одного поля ягода.
— Здравствуйте. Очень рады дорогому гостю, — приветливо протянул руку дед.
Встретились, как старые знакомые после долгой разлуки. Простое обращение, общие интересы располагали к Захарову. Дед, обычно молчаливый, преобразился. Рассказал о своем походе в партизанский отряд, о работах на шоссе, о Пономаревском хуторе и даже об истории с Лукичом. Гостинцы не вызвали восторгов, на которые рассчитывали старики. Невестка и внук имели запасы почище шоколада. В Захарове дед нашел внимательного, знающего собеседника. Услышав об аэродроме, летчик долго расспрашивал подробности, объяснял назначение работ и, вынув из принесенного Васькой чемодана карту, сделал на ней какие-то пометки.
Давно уже стемнело. В землянке горела маленькая коптилка. Васька с Настей уснули под ровную воркотню разговоров. Лукич тоже задремал, прилег и засопел носом, а Ипат с Захаровым все говорили. Много дельных советов дал политрук деду, многому научил. Летчик правдиво рассказал о всех событиях. Узнав об отступлении Красной армии, дед загрустил.
— Ничего, дедушка. Вешать нос не надо. Если бы ты знал, как вся наша страна поднялась. Все как один. Сейчас идет мобилизация. Формируются новые армии. Их скоро обучат, вооружат новейшей техникой, и мы двинем. К зиме будет перелом, поверь мне. У нас хорошие союзники — Англия и Америка. Запасы у нас громадные, в несколько раз больше германских. Мы со своей стороны тоже кое-что успели сделать за два года. В Германии туго с нефтью. Нам нужно выиграть время, и мы его выиграем. Вы здесь в тылу у немцев делаете большое дело, не давая им дышать. Они ведут войну на истребление, ну и мы ответим тем же. Особенно горючее. Где только увидишь его, уничтожай. На этом хуторе они секретный склад горючего делают, мы его на воздух поднимем. Ты с земли, а я сверху. Конечно, сейчас уже никто спорить не будет, что неприятель силен. Раньше у нас была такая манера: похвастать — шапками, мол, закидаем. Недооценивали мы силу врага. Лучше бы его переоценить немножко. Потом с кадрами у нас получилась неувязка. Война выдвигает новых людей. В мирное время наверх лезли те, кто похитрей, а сейчас — кто поумней да посмелей. Немцев мы раздавим. Их песенка спета. Если бы они на нас не навалились, трудно было бы сказать, кто войну выиграет: Англия или Германия, а сейчас все стало ясно. Нарвались немцы. Весь мир на коленки хотят поставить.
— Разорили много, — промолвил дед, пока Захаров закуривал.
— Да. Много слёз, много крови. Много разрушено и уничтожено добра. Они за это заплатят. Даром им это не пройдет.
Помолчали. Политрук затянулся. Свет папиросы блеснул на затворе Ипатовской винтовки.
— Сколько патронов выпустил, дед? — мотнув головой в сторону винтовки, спросил летчик.
— Восемь.
— А уложил кого-нибудь?
— Восемь и уложил.
— Вот как ты стреляешь!
— Я сызмальства стреляю. Глаза ничего — не сдают.
Снова помолчали, прислушиваясь к ночным звукам.
Где-то далеко загудели самолеты. Гул был неровным, то усиливаясь, то затухая.
— Летят города бомбить. Бросают бомбы куда попало. Это ли не бандитизм. Убивают женщин, детей…
— Так все и долетят? — спросил дед.
— Встретят их там… Некоторые прорвутся, конечно. Ночью трудно с ними бороться.
Самолеты гудели долго, один за другим летели разбойники. Летчик, нервничая, прикуривал папиросу о папиросу.
— А тебе я вижу не сидится.
— Да. Мне бы сейчас стартовать надо. Вот что, дед. Ты помоги мне выбраться к своим поскорей. С ногой у меня лучше. Завтра совсем пройдет.
— Уйдешь. Завтра внука к Вихареву пошлю. Он наказывал связь держать. У них там большая артель.
— Найдет ли их Вася?
— Найдет. Парень шустрый.
— А не боишься отпускать?
— Надо, — твердо сказал дед. — Если со мной что случится, должен знать, куда ему податься.
Поговорив еще с полчаса, легли спать. Настроение у деда выровнялось. Правдивая, откровенная беседа вдохновляла на новые подвиги. В голове рождались смелые планы.
17. Поручение
Чуть стало светать, дед заворочался. Полежав немного с открытыми глазами, встал и начал расталкивать внука.
— Вася! Васюк! Вставай, внучек, дело есть.
Васька открыл заспанные глаза, узнал склонившуюся над ним бороду, сладко потянулся.
— Чего ты, дед?
— Выйдем-ка на волю.
Васька вскочил, быстро натянул ботинки, пригладил волосы и вышел вслед за дедом из землянки.
— Пойди умойся, — приказал дед.
Мальчик, не расспрашивая, пошел к ручью. Он понял, что предстоит серьезное поручение. Это было видно по тому, что разбудил его дед до восхода солнца. Чувствовалось это и по тону старика. Когда Васька умытый, свежий вернулся к землянке, дед протянул ему остаток куры, пару лепешек.
— Поешь.
Затем сходил в землянку, вынес две измятых, но уже застывших плитки шоколада, полученных у партизан.
— Эту по пороге съешь, а эту спрячь. На обратный путь.
— Куда идти-то? — не вытерпев, спросил жевавший Васька.
— К партизанам сходишь. Найдешь Вихарева. Знаешь товарища Вихарева, председателя колхоза из Семеновки?
— Знаю. Черный такой, в кожанке все ходил. На рыжей кобыле в бричке к нам приезжал.
— Вот. Только смотри, — дед погрозил пальцем. — Попадешь к немцам, пропадешь и дела не сделаешь. Захарова надо переправить.
— Знаю, а где их искать, Вихарева-то?
— Брод у Лиховой горки знаешь?
— Знаю. Где дорога в город на шаше выходит.
— Верно. Через дорогу перейдешь. К речке спустишься и иди вдоль нее по течению. Как дойдешь до старого моста…
— Там моста нет… одни бревна из воды торчат, — перебил Васька.
— Я тебе так и говорю. По сваям переберешься и иди прямо на горку. Иди и посвистывай. Как тебя окликнут, ты остановись. Если какой незнакомый спросит, куда идешь — говори, что корову потерял, а как он спросит какой масти корова, говори, что красная с белыми пятнами по левому боку. Как только это скажешь, он тебя к Вихареву проведет. Вихарев у них за командира. Скажешь ему насчет Захарова. Пускай проводника пошлет и чтобы одёжу простую дал. Понял?
— Понял, дедушка.
— Ну-ка, повтори, что сказал?
Васька толково рассказал весь путь от оврага до Лиховой горки и условный разговор.
— Верно. Через Пономаревский хутор не ходи. Там германец. Сделай круг побольше — влево, к железной дороге.
— А я бы там проскочил.
— Не надо. Как сказано, так и делай. Не перечь.
— А с собой ружье возьму.
— Я тебе дам ружье! Так и пойдешь, как есть. С ружьем попадешься — сразу капут, а если безо всего, так поплачь, скажи, что мамку потерял, она, мол, на дороге работает. Слышишь?
— Слышу, — с огорчением ответил мальчик.
— В случае чего, сам смекай. Ну, иди с Богом.
Дед перекрестил внука широким крестом, погладил по голове и, повернув, хлопнул по спине.
— К вечеру воротишься.
Васька неохотно стал подниматься по оврагу.
— Ружье-то бы, дед, — проканючил он, оглянувшись.
Вместо ответа Ипат погрозил кулаком. Пришлось покориться. Васька быстро зашагал. Вспомнил о сунутом в карман шоколаде. Настроение сразу изменилось. Не заметил, как съел первую плитку. Выполняя наказ деда, вторую долго вертел в руках, не решаясь распечатать, потом спрятал за пазуху. Шоколад жег пузо, дразнил. Мальчик поминутно облизывался, глотал слюну. «В чем дело? Конфета ведь дана ему. Сейчас он съест ее или потом, никому никакого дела нет», — раздумывал он. Наконец не выдержал. Осторожно стал развертывать. Серебряная бумага крепко пристала. Отдирать ногтем не выгодно. Вместе с бумагой отковыривался и шоколад. Решил есть вместе с бумагой. Отламывая по маленькому кусочку, долго сосал, выплевывая скатавшиеся комочки свинцовой бумаги. Как ни растягивал Васька удовольствие, шоколад в конце концов закончился. «Вот бы достать пуд и досыта наесться», — подумал мальчик, сворачивая на тропинку. Тропинка вела к Пономаревскому хутору. Мечтая о шоколаде, Васька забыл дедовский приказ, вспомнил о нем, пройдя километра два по тропинке. Остановился. «Что делать? Возвращаться назад? Далеко. Обходить правой стороной? Там открытые места. Опасно». Постояв в нерешительности несколько минут, махнул рукой: «Проскочу. Я маленький, не заметят».
Птицы проснулись разом. Подняли писк, возню. Это признак близкого восхода солнца. Так и оказалось. Не прошло десяти минут, как ярко-желтые лучи скользнули по макушкам деревьев. Светлей от этого не стало. В лесу по-прежнему сумрачно. Васька шагал без дум, равнодушно наблюдая сцены пробуждения природы. Все это он видел много раз на своем коротком веку.
Когда Васька подходил к хутору, прислушиваясь к странным звукам, солнце было уже довольно высоко. Начинался крестьянский день и городское утро. Любопытство тянуло свернуть прямо на хутор, обойдя его близко, лесом. Мальчик так и сделал.
Выйдя на опушку, Васька увидел громадный самолет, стоявший посреди поля. Работали паровые дорожные катки. Строились домики. По полю бегали солдаты. На хуторе колыхался флаг. Молодые глаза разглядели его рисунок: на желтом фоне красный круг, а в круге крест с загнутыми концами. Осторожно высунув голову из-за кустов, мальчик с удивлением наблюдал за работой. Вдруг чья-то рука схватила его за ворот рубахи и тряхнула так, что шапка слетела с головы. Васька рванулся, но рука держала крепко.
— Зер гут? Ви что хотели делать?
Васька поднял голову. Высокий немец держал в одной руке винтовку, в другой — ворот его рубахи.
— Дяденька, пусти. Я больше не буду. Пусти-и, — захныкал мальчик.
— Защем плакать. Не надо… Ви что делать здесь? — переспросил немец, делая большие паузы между словами.
Васька понимал, что положение его очень серьезное, но страха не было. Коверканье слов он принял как глупость. «Большой, а говорить не умеет. Дурак», — решил мгновенно Васька, и захныкал еще больше.
— Дяденька-а, я мамку ищу… Пусти, мне домой надо.
— Мамку? Вас ист дас — мамку?.. Что ви говорить, не понимай.
— Пусти, дяденька, — ревел мальчик, натирая глаза кулаком.
Рука потащила Ваську куда-то к домикам.
— Пусти-и… Ой, больно-о! Душишь, — упираясь, ревел Васька.
Солдат, не обращая внимания на слезы, тащил его к строящимся домикам. Васька бороздил ногами землю. Сопротивление мальчика начинало злить солдата. Он больно пнул пленника ногой под зад. Васька завыл еще сильней. Это окончательно взбесило немца. Рука на мгновение отпустила ворот, но сейчас же схватила за волосы и потащила с новой силой. Теперь стало больно всерьез. Пришлось идти не упираясь. Страх постепенно закрадывался в душу. «Куда он меня ведет? Что они со мной сделают? Заставят вырыть яму, как Захарова?» Выучила находчивость. Проходя мимо кучи мелкого песка, Васька, не обращая внимания на боль, с силой присел, захватил полную горсть песка и бросил в лицо немцу. Рука отпустила волосы. Моментально Васька юркнул в кусты и что есть духу побежал в лес. Он слышал, как кричал солдат, как раздалось несколько выстрелов. Пули взвизгнули где-то совсем близко, но было уже поздно. Васька бежал, не переводя дыхания, делал метровые прыжки через поваленные деревья, петлял, как заяц. Гулкий топот собственных шагов, хруст веток принимал за погоню. Оглянуться боялся. Бежал пока были силы, дышать становилось все трудней. Сердце норовило выскочить наружу. Ноги наливались какой-то тяжестью. Дорогу перегородило громадное заросшее мхом дерево. «Его не перескочишь, надо подлезать». Со всего разбега Васька натолкнулся на него, обнял, прижался щекой. Мягкий душистый мох приятно освежал лицо. Мальчик медленно сполз вниз. Забился под дерево, в папоротник. Широко открыв рот, беззвучно дышал. В лесу тишина. Никакой погони не было. Васька лег на спину, раскинул руки и ноги в стороны. «Почему я так устал? Раньше целыми днями бегал и хоть бы хны, а тут запыхался, как собака», — думал Васька. Он, конечно, не мог знать, что с таким напряжением он никогда не бегал. Если бы можно было подсчитать скорость, расстояние, время и прыжки, сделанные Васькой, то любая спортивная комиссия зарегистрировала бы мировой рекорд. «Как я ему в морду залепил. Все глаза запорошил. Теперь весь день промывать будет, долговязый черт. Вперед умнее будет. Не трогай наших».
Успокоившись, Васька встал, оглянулся. Места незнакомые. Пошел по солнцу. Заблудиться не боялся. Он находился в квадрате дорог. Куда не пойди, в конце концов всегда выйдешь на дорогу. Леших Васька не признавал. Дед объяснил ему секрет кружения на одном месте. Левая нога делает короче шаг, правая забирает немного влево, таким манером люди делают большой круг, приходят на старое место и винят лешего. Ориентируясь по посторонним предметам: по солнцу, звездам, сучкам, — никогда не заблудишься. Дед знал, кого он посылает. Вскоре Васька вышел на знакомую тропинку. Уверенно свернул. К полудню он дошел до Лиховой горки, никого не встретив на пути. Все произошло, как говорил дед. Посвистывая, Васька стал подниматься на возвышенность.
— Стой! Ты куда идешь! — остановил его вдруг резкий окрик.
Васька не успел ответить, как тот же голос доброжелательно сказал:
— A-а. Да это Ипатовский Васька. Ну, иди смелей, не бойся.
— А я не боюсь.
На посту оказался односельчанин, хорошо знавший его. Ваську проводили к Вихареву. Тот внимательно выслушал рассказ о Захарове, задумался. О том, как он попался немцу, как убежал от него, Васька решил не рассказывать. Даже деду, а то впредь посылать с поручениями не будет.
Подумав немного, Вихарев вызвал молодого парня, приказал ему, предварительно накормив Ваську, сопровождать его до оврага, а затем проводить летчика через линию фронта.
Партизаны жили богато. После многих голодных дней, им удалось отбить у немцев целый обоз с продовольствием и запастись надолго продуктами. Особенно много было шоколада. Его не знали куда девать. Каждый партизан имел при себе десяток плиток, жевал его целыми днями.
Накормили Ваську до отвала. Дали с собой целую пачку шоколада. Пошутили над жадностью, с какой он выпрашивал все, что попадалось на глаза, и нагруженного отправили обратно. Проводник оказался веселый, разговорчивый. С узлом под мышкой, с автоматом, гранатами — он всю дорогу рассказывал Ваське увлекательные истории о своих похождениях. Мальчик слушал с открытым ртом, забыв даже о шоколаде. Наконец чересчур увлекшийся парень попался:
— И вот, понимаешь, вижу — парашютист спускается прямо на полянку. Я в кустах притаился. Жду. Ну ладно. Сел он на полянку, чего-то делает. Я крадусь. Думаю: надо живьем его захватить. А он услышал, понимаешь… бац!.. и улетел. Только его и видели.
— А на чем улетел-то дяденька?
— Да на парашюте и улетел.
Васька обиделся. Что он его — за дурака считает? Врет, как бабка Петрова. Но разоблачать вранье не стал. Хорошее вранье тоже интересно послушать. Пускай себе врет. Теперь он слушал его хотя и с интересом, но ничему не верил.
18. Мины
В ту же ночь Захаров, переодевшись в штатское платье, тепло распрощался со своими освободителями. Написал на бумаге несколько слов.
— Вот вам, дорогие товарищи, мой адрес. Если мы живы останемся, обязательно после войны найдите меня. Сначала напишите, там родные живут, а потом приезжайте. Вася, ты напиши, если дед забудет.
— Напишу. Я непременно напишу, дяденька.
— Приедешь ко мне в гости, а, если хочешь, я тебя учиться устрою.
— Вот учиться ему надо, это верно, — согласился Ипат.
Захаров крепко пожал Настину руку, обнял стариков, мальчика и, прихрамывая, ушел в темноту с проводником.
Скучно стало в овраге. Дед ничего не предпринимал, чего-то выжидая. Целыми днями пропадал с Лукичом на разведке. Кружил вокруг разбитой бомбами, наполовину сгоревшей деревни, наведывался на аэродром, караулил на перекрестках. Однажды принес Ваське маленького лисенка. Лисенок на другой же день сбежал. Настя в свободные часы уходила на вырубку. Набирала и сушила малину. Иногда Васька сопровождал ее, но собирать ягоды, когда есть автомат, кругом идет война, в родной деревне хозяйничают немцы, — не хотелось. Мальчик мечтал о героических подвигах. Через пять дней на обратном пути в овраг зашел молодой партизан. Рассказал, что благополучно провел Захарова через фронт.
Однажды утром над лесом появился истребитель с красными звездами по бокам. Самолет сделал круг, покачал крыльями, сбросил пакет на маленьком парашюте и исчез так же неожиданно, как и появился. Васька догадался, что это был Захаров. Пошли искать пакет. Целый день бродили, но ничего не нашли. Искали на другой день. Случайно Настя заметила болтавшуюся на дереве белую тряпку. Васька быстро вскарабкался по сучкам, стряхнул застрявший подарок. В пакете были карманные часы для Ипата, синий шерстяной материал на платье для Насти, пачка шоколада для Васьки, для Лукича был неожиданный подарок: табакерка из пластмассы и несколько пачек нюхательного табака. Откуда Захаров мог узнать, что Лукич любил нюхать табак и сильно страдал, давно не имея табаку? Никто об этом не говорил летчику. Кроме того, в пакете были четыре алюминиевых фляги, четыре ложки и миски из нержавеющей стали, ножницы, несколько разных катушек ниток, бинты, йод, вата, иголки, спички и другие мелочи. В табакерке нашли записку. «Спасибо за все, дорогие друзья! Я здоров и снова летаю. Будем бить проклятых фашистов до полной победы. Желаю успеха. Захаров».
Партизан растрогала внимательная заботливость политрука. Он подарил именно то, в чем они нуждались. За короткий срок пребывания он заметил, чего не хватает им. Лукич даже прослезился.
— Хороший человек! — сказал он, вытирая глаза. Раскрыл одну из пачек, захватил щепоть табачной пыли, понюхал, чихнул и крякнул: — Дай Бог ему здоровья!
Снова потянулись дни ничем не примечательные. Где-то гремела война, а здесь в овраге было тихо. Вечерами чистили оружие. Настя не отставала от мужчин, изучала винтовку, гранаты, автомат, несколько раз ходила с Васькой к болоту, стреляла в цель.
Однажды старики вернулись к вечеру возбужденные. Наскоро закусив, пошептались.
— Собирайтесь. Дело есть, — приказал Ипат.
Васька с Настей не расспрашивали. Ипат, передав свою винтовку молодой женщине, ушел в лес. Скоро он вернулся с минами.
— Чего это, дед? — удивился Васька невиданным штукам.
— Это мины, — ответил Лукич. — Осторожно, Ипат, они заряжены.
— Знаю. Пойдем.
Гуськом тронулись за Ипатом. Шли хорошо известной дорогой к родной деревне.
На поле ровными рядами стояли немецкие танки. В промежутках между ними ездили грузовики с цистернами, наполняя горючим железный живот танка. Около некоторых копошились механики: чистили, проверяли сердце — моторы. Большинство танков были уже заправлены, подготовлены к переходу, экипаж ушел в деревню отдыхать. По краям медленно шагали часовые с автоматами. Один из часовых поднялся на горушку, остановился в пяти шагах от притаившихся в кустарнике партизан. Долго смотрел на красивый закат. Партизаны замерли. У Лукича защекотало в носу. Дышал широко открытым ртом, чтоб не чихнуть. К счастью, кто-то окликнул часового. Он неторопливо спустился вниз, подошел к задержавшемуся механику, стал помогать. Как только ушел часовой, щекотать в носу у Лукича перестало.
— Запоминай дорогу, Лукич, — шепнул Ипат. — К тому крайнему поползешь. Вокруг некошено. От него к соседнему. Надо под передние подкладывать. Они первые с места тронутся. Понял? А я с того края заложу. Потуже запихивай, не опасайся.
Лукич после каждой фразы согласно кивал головой. Ипат с сожалением посмотрел на мины. Их было только пять штук, а танков с полсотни.
— Руками землю разгреби, — продолжал шептать дед. — Закидай сверху. Может, до утра простоят.
Часовой вместе с механиком выпрямились, вытерли руки, разговаривая вполголоса, направились к деревне. У перекрестка дорог они разошлись. Механик ушел в деревню, часовой вернулся к танкам.
Темнело быстро. Настя с Васькой смутно догадывались, о чем задумал дед, но своей роли не понимали.
— Передай ружье Насте, — коротко приказал дед.
Настя зажала переданный автомат под локтем. Ипат перекатил две мины к Лукичу. Все было готово. Оставалось выждать полной темноты и подложить под стоявшие танки мины. Как только танки сделают небольшое движение вперед, они неизбежно подорвутся на минах. Таков был хитрый план старика.
Из деревни доносился глухой гул: от полевых кухонь ввысь поднимались клубы дыма. Колонна готовилась к ужину. Ипат боялся, что немцы останутся здесь до утра. При дневном свете могут обнаружить мины.
— Настя, слушай, — прошептал дед, переползая поближе в невестке. — Вы тут с Василием останетесь. Ружья наготове держите. Если нас накроют, поднимайте стрельбу в нашу сторону. Поняла? Там, где я буду кричать, туда и садите. На одном месте долго не оставайтесь. Перебегайте к огородам, на остановках стреляйте. Как до опушки дойдете, сейчас же вправо к вырубке и шабаш. Не стрелять. Там ждите. Поняла?
— Поняла. Все как велел сделаем! — сдавленным голосом ответила Настя.
— А если ничего не случится? — тихо спросил Вася.
— Тут ждите.
Фигуры часовых уже терялись в сгущавшихся сумерках. Старики скорей догадывались, чем видели их. Подождав еще с полчаса, Ипат шепнул:
— Пора. До луны надо поспеть.
Захватив мины, поползли к танкам.
— Счастливо вам! — услышали они вслед тихий вздох Насти.
То ли оттого, что после бомбежки здешние места считались спокойными, или здесь еще не встречали партизан, но бдительность часовых была невелика. Трое из них сошлись вместе, разговаривая, закурили. Огоньки папирос — хороший ориентир. Лукич свернул немного в сторону, пополз быстрей. Ипату надо было сделать большой крюк, чтобы попасть к другому краю танковой колонны. Он решил иначе: напрямик дополз до ближайшей машины, поднялся с земли и, прячась за танки, быстро направился к намеченным раньше чудовищам. Расположение, интервалы между танками запомнил хорошо. Перебежав несколько шагов от одного, протягивал руку, нащупывал другой. Скользя рукой по железу, обходил кругом, перебегал к следующему. Когда Ипат был уже у цели, один из часовых выстрелил. Ракета пробороздила темноту, вверху вспыхнула, повисла на парашюте, осветив ярко-белым светом стоянку.
Ипат забился между гусеницами, притаился. Лукич лежал в некошеной ржи. Ракета догорала. Часовые разошлись, зорко оглядывая свои участки. После яркого света стало еще темней. Ипат принялся за дело. Ощупью нашел передний край гусеницы, ногтями разгреб землю, туго забил мину, так чтобы головка взрывателя вплотную подошла к стальной полоске. Забросал землей. Когда он устанавливал последнюю мину, ракета снова взлетела кверху. Снова пришлось ждать, пока она не потухнет. Поблизости никого не было.
Настя лежала не шелохнувшись, до боли в пальцах сжимая автомат. В любую секунду была готова снять предохранитель и пустить длинную очередь. Она ясно ощущала, как стучит ее сердце. Злилась: бьет, как молотком. Все будет хорошо. Скоро вернутся.
Взлетела ракета. Моментально сняла предохранитель, приложилась к прикладу. «Куда стрелять?» В свете ракеты увидела контуры танков, расслабленные фигуры часовых. Успокоилась. «Ничего не случилось. Освещают местность на всякий случай». Вторая ракета лишь слегка встревожила женщину. Васька от нетерпения ерзал. Ему хотелось ползти вперед к деду, помочь. Настя тихо зашипела:
— Тс-с… Замри!
Васька вздохнул. Стих. Вскоре после второй ракеты близко послышался шорох. «Не то крот скребет землю, не то мышь пробежала», — подумалось. Затем послышался шепот:
— Где вы? Настя!
— Тут… сюда, — опередил Васька.
Лукич, глубоко дыша, подполз к ним, развернулся, взял свой автомат. Снова лежали молча, поджидая Ипата. Дед подошел сзади, дернул за ногу Лукича.
— Заложил?
— Все как нельзя лучше, — ответил старик.
— Пошли.
Партизаны, согнувшись, направились за Ипатом. С души спала большая тяжесть. Все обошлось благополучно. Стало весело. Подойдя к перекрестку дорог, дед свернул в сторону. Присел в кустарнике.
— Вот что, ребята. Вы, пожалуй, шагайте домой, а мы подождем. Надо посмотреть, как оно будет…
Не успел старик кончить фразы, как в стороне послышался металлический лязг и топот шагов.
— Погодите-ка! Идут! Много! Солдаты! — шептал Ипат, прислушиваясь. — Обождите здесь.
Партизаны не заметили, как он исчез. Топот шагов приближался. Ждать пришлось недолго. Старик, шумно раздвигая кусты, вернулся и возбужденно зашептал:
— Рота, если не больше. В деревню. Настя, держи мою винтовку. Лукич с Васькой — бегите к околице. Ложитесь около дороги. Как услышите нашу пальбу — лупите по деревне. Патронов не жалейте. Как там начнут стрелять, сейчас же в лес и тягу домой. Нас не ждите. Понял? Давай живей. Авось мы стравим их в темноте.
— Бежим скорей, дед, — заторопил Васька.
— Не мешкайте. Как переполох подымите, так и домой, — добавил вдогонку Ипат.
Настя крепко сжимала винтовку. Возбуждение старика передалось и ей. Она готова была броситься на немцев с голыми руками.
— Настя, беги к тем камням. Знаешь, что для починки свозили?
— Знаю.
— Как я грохну, ты начинай стрелять.
— По деревне?
— Да нет. По этим, которые идут.
— Поняла, поняла, — зашептала женщина.
— Раз пять выстрелим, перебегай к огородам. Заряди и еще раз, а потом домой. Давай… близко уж.
Рота приближалась. Немцы возвращались усталые, еле передвигая ноги. Шедший впереди офицер иногда освещал дорогу фонариком.
Все дальнейшее произошло как во сне.
Начал дед. Подпустив роту шагов за двадцать до себя, он медленно стал стороной отступать к деревне. Приготовил две гранаты, заложил капсюли. Когда по его расчетам рота приблизилась к деревне достаточно близко, бросил одну за другой гранаты в самую гущу. Вспышка. Треск. Крики. Стоны. Уцелевшие бросились врассыпную.
Сбоку хлопнул выстрел, за ним другой. Настя стреляла спокойно, не торопясь.
Растерявшиеся солдаты открыли беспорядочный частый огонь. Раненый офицер что-то кричал.
На околице затараторили два автомата. Это стреляли Лукич с Васькой. В деревне не ждали гостей. Ужин был в самом разгаре. Взрывы гранат, близкая стрельба, свист пуль подняли невероятный переполох. Многие расположившиеся на ночлег выскакивали из домов в одном белье. Часовые, спрятавшись за танки, открыли огонь. Теперь уже трудно было разобрать, кто куда стреляет. Пули летели с визгом во все стороны. Рота вела огонь по деревне, танкисты по роте. Бой завязался по всем правилам.
Ипат уходил в лес довольный. План, так неожиданно созревший в голове, выполнен отлично.
Вдруг желтая вспышка мелькнула в поле, а за ней от сильного грохота вздрогнула земля.
«Никак мина взорвалась», — подумал Ипат.
Так оно и оказалось. Один за другим ахнули пять взрывов.
Пришедшие в себя танкисты побежали к машинам, запустили моторы и двинулись в бой. Пять передних танков сейчас же взлетели на воздух. Остальные справились с задачей прекрасно. Могучим огнем и гусеницами раздавили роту «противника».
Когда неприятель перестал сопротивляться, а несколько уцелевших сдались в плен, только тогда немцы поняли свою ошибку.
Виной была ночь, плохая связь. О партизанах в рапорте умолчали. Их никто не видел.
19. В поле один воин
Последней в овраг вернулась Настя. Пришла, еле передвигая ноги, вся в крови. Пуля прошла навылет в руку, но, к счастью, не задела кость. Захаровским йодом смазали рану, перевязали, уложили на нары. От потери крови Настя ослабла, говорила тихо, ворочаться сама не могла.
На Ваську легли все хозяйственные заботы: испечь лепешки, сварить суп, кашу. Он часто забегал в землянку, спрашивая тетку о том, сколько времени должна кипеть крупа, чем и когда заправить суп. Мяса у них теперь хватало: Лукич нашел несколько тетеревиных выводков. Первые дни Васькину стряпню партизаны ели не так аппетитно, как Настину: подгорела каша, пересолен суп, лепешки такие, что зубами не раскусить. Ели без ропота. Васька ждал похвалы, но все жевали молча. Наконец через три дня удалась прессованная лапша. Разварилась в меру, мягкая, жирная. Дед похвалил. Через неделю Васька так освоился со своими новыми обязанностями, что перестал спрашивать советов у Насти. Начал сам придумывать новые блюда. Немецкие концентраты, смешанные с отечественными натуральными продуктами, давали вкусную пищу. Единственно, с чем Васька не мог примириться, это с тем, что нельзя сладкое, например, шоколад, мешать с соленым. Шоколад он готов был есть в любом виде и в какой угодно комбинации. Наконец, когда Васька и вовсе вошел во вкус поварской работы, поправившаяся Настя поднялась с постели и снова взяла хозяйство в свои руки.
Ипат каждое утро уходил с Лукичом на Пономаревский хутор. Пропадал там до вечера. Однажды, вернувшись позднее, чем обычно, он подсел к Насте.
— Слушай, Настя! — начал он сурово. — Ежели с нами что случится, вы нас не ждите. Перебирайтесь к Вихареву в отряд.
— Чего я там не видала.
— Ты не перечь. Вдвоем вы тут пропадете, а там большая артель. Дело вам найдется. Я говорил с Вихаревым. Он мужик хороший, обстоятельный.
— А чего это ты, дед, опять себя хоронишь?
— А то. Задумали мы с Лукичом большое дело. Опасное.
— Ты и раньше помирать собирался. Я помню, как смертное белье просил. Белье спросил, а сам живой.
— То раньше, а то сейчас. Не перечь. Молода еще. Как сказано, так и делай.
— Уж если на то пошло, буду делать, как своя голова подскажет. Как лучше, — твердо заявила Настя, сверкнув глазами.
— Ух, упрямая баба!
Спорить больше не стал. До полуночи старики чистили ружья, приготовили гранаты, просмотрели все патроны.
— Дед, а меня возьмешь? — спросил Васька.
— Ты еще не спишь? Нет, Васюк. Тебе с нами делать нечего. В другой раз.
— В другой раз… Что мне тут делать? Стрелять Настя не дает. На охоту ходить нельзя.
— Ладно. Вот ужо вернемся, будет и тебе дело.
Рано проснулись Настя с Васькой. Стариков уже не было.
Аэродром на Пономаревском хуторе был готов. Строительный мусор убран. Посадочная площадка замаскирована под неубранное поле. Крыши домиков забросаны выкошенными ветками. На месте закопанных цистерн едва заметные трубы с кранами. У опушки стоят наготове пять самолетов. Впереди них гладкие дорожки выкрашены в желтый цвет. По краям нескошенные хлеба.
Лето стоит жаркое. Пересохла трава. Поблекли листья на деревьях. Малина созрела раньше времени, опадает.
Немцев на аэродроме мало. Строители куда-то уехали в грузовиках, зацепив на буксир свои машины. В домиках офицеры, радисты, техники. На поле часовые. Прилетевшие летчики рыщут по малинникам в поисках ягод или гуляют по лесу, сунув руки в карманы, пока около их самолетов возятся техники.
— Молодые все, — шепчет Ипат, наблюдая привычную уже картину.
Давно старики ждут подходящего момента для нападения. Давно составили план — как, кому и что делать. Решили начинать сегодня ночью.
Вечером улетели два самолета, прилетели три. В домиках через щели ставень полоски света. Ожившие после дневной жары часовые весело перебрасываются короткими фразами.
Спустились сумерки. На хуторе — тишина.
— Ну, давай, Лукич! Пора, — тихо сказал дед, поднимаясь с земли.
— Пожалуй, пора, — сиплым от волнения голосом ответил Лукич.
— Смотри не дрогни… всю жизнь прожили в надежде друг на друга…
Ипат не договорил, похлопал по плечу друга и быстро ушел. Лукич направился в другую сторону, вытащив из кармана спички.
Еле заметный огонек в лесу разгорался быстро. Не успел человек поднять тревогу, как с треском вспыхнули высокие ели позади хутора.
Лесной пожар! Огонь бежал во все стороны. Немцы выскочили из домов, хватали лопаты, огнетушители из самолетов, бежали в сторону так неожиданно загоревшегося леса.
Вдруг с другой стороны широкое пламя с треском полезло к небу, Часть людей бросилась назад, но яркий огонь запылал уже в новом месте и побежал по сухой ржи. Пламя приближалось к самолетам.
Крики команд. Теперь уже не до леса — нужно спасать самолеты. Около крылатых машин выстроились шеренгой немцы с огнетушителями, готовые встретить приближающееся пламя. Ветра, на их счастье, не было.
Часовой около служебных построек дал выстрел.
Громадный костер из сухого валежника запылал недалеко от домов. Огонь перебирался на деревья, окружавшие постройки.
Пожар кругом. Огонь рос, ширился, захватывал все большее пространство. Кто поджигает лес? При свете пожара один из летчиков заметил мелькавшую фигуру старика. Выстрелил наугад из пистолета. Сейчас же в том направлении заработали автоматы часовых.
Лукич перебегал поле, чтобы соединиться с другом. Пуля пропела совсем близко. Заметили. Лукич присел во ржи, пополз на четвереньках. Кругом зашлепали пули. Вот что-то обожгло бок, захватило дыхание. Это было последнее, что он почувствовал. Пуля попала старику в сердце.
Пожар стремительно разгорался. Стало светло как днем. Не видя цели, немцы прекратили стрельбу. Огонь приближался к самолетам. И вот, когда зашипел первый огнетушитель, между самолетами рванула откуда-то брошенная граната.
Ипат слышал стрельбу. Идти на выручку друга сейчас нельзя. Надо действовать. Пока он будет возиться с самолетами, Лукич должен был подобраться к цистернам.
Проходят минуты. Лукича нет. Ранен? Убит?
Немцы прекратили стрельбу. Хотят отбить огонь. Спокойно дед заложил капсюль в гранату и бросил. Видел, как вздрогнули два крайних самолета. Немцы шарахнулись в разные стороны. За это короткое время подготовлена другая граната и летит вслед за первой. Затем третья. Чтобы не очухались!
Огонь между тем делал свое дело. Уже полыхала крайняя постройка.
Цистерны. Главное — цистерны. Ипат, уже не таясь, во весь рост побежал через поле к закопанным хранилищам.
Немцы думали, что враги окружили и бороться с огнем теперь бесполезно. Враг не виден в темноте. Из темноты летят гранаты. Где они? Кто они? Сколько их?
Старик с белой бородой, с винтовкой наперевес бежит к цистернам.
— Огонь!
Пули завизжали, зачавкали вокруг. Не добежав десяток шагов, Ипат бросил гранату, лег. Взрывом подняло столб дыма, комья земли. Мало. Еще граната. Пули словно взбесились. Левую ногу будто железным прутом огрело. Ранен. Еще граната. Осталась последняя. Глубоко закопали. Попробовал встать, ноги как чужие. Упираясь локтями, пополз. Навстречу приближались двое солдат. Ипат подтянул винтовку, вскинул, нажал курок.
— Девятый.
Второй немец повернул обратно.
Снова пополз старик к цистернам.
Пожар свирепел. Сужалось огненное кольцо. Самолеты горели белым пламенем. Треск высоких деревьев заглушал частую стрельбу. По Ипату стреляли с трех сторон, а он, словно заколдованный, медленно приближался к цистернам.
Визгливым от бешенства голосом завопил офицер, стараясь перекричать шум пожара. Один из лежавших солдат вскочил, словно кто его ужалил — побежал к Ипату.
Ни разу в своей жизни не промазал охотник. Не изменил ему глаз и на этот раз. Немец перекувырнулся через голову, не успев пробежать пол сотни шагов.
— Десятый!
Снова пополз Ипат к цистернам. Близко уж. Пули жужжали, шлепали кругом. Вот и кран. Видел старик, как его поворачивают. Недаром просидел неделю в лесу, наблюдая за работой фашистов. Бензин тугой струей ударил в землю. Удушающий запах. Напрягая последние силы, пополз Ипат прочь, упираясь руками о землю.
Немцы в панике бросились назад, увидев, как хлынул бензин из крана. Одна искра нужна, чтобы он вспыхнул. Но куда бежать? Кругом огонь. И снова зачастили выстрелы. Ипат отполз в сторону, оглянулся. Кран поил землю бензином с прежней силой. На пути встретилась железная банка. Положив на нее винтовку, приготовился.
«Теперь повоюем. Где же ты, Лукич?»
Стрелял не торопясь. Цели были хорошо видны при бушующем пламени пожара.
— Одиннадцатый! Двенадцатый!
Что-то толкнуло в пальцы руки онемели. Переложил винтовку к левому плечу.
Несколько раз совались немцы к старику, и каждый раз бежали назад, потеряв одного-двоих из своего числа.
Третий раз зарядил винтовку Ипат. Досчитал до двадцати — бросил счет. В голове туман. Силы медленно тают.
Еще одна пуля застряла внизу живота.
Это конец.
Не слыша ответных выстрелов, осмелели немцы. Сначала один подобрался, затем второй.
Старик лежал без движения. Подбежавший солдат ногой перевернул тело. Подошел офицер, наклонился.
Мертв?
Нет. Медленно открылись глаза. Внимательно и строго посмотрел Ипат ясным взглядом в последний раз, набрал полную грудь воздуха… и кровью плюнул в лицо фашиста.
И в то же мгновение нашлась искра для бензина. С густым ревом взметнулось громадное пламя к небу. Будто памятник, поднялся громадный огненный столб над лесом. И задрожала земля от страшного взрыва.
Октябрь-декабрь 1941 г.
Ленинград