Познавательный поход превращался в легкое занудство. Лесс это, наверное, тоже понимал, но задание руководства выполнять был обязан. Когда он перешел к «увлекательнейшей» части про пустынных животных, которые могут пить про запас и потом путешествовать неделями, зазевала даже я. Но зевок застыл на середине, когда что-то гулко звякнуло, где-то ойкнуло и во вновь воцарившейся тишине прозвучало гулкое:
— Руками ничего не трогать!
Оборотень, насвистывая какую-то веселую мелодию и изучая потолок, непринужденно прошагал к нам и смешался с толпой. Точнее, попытался смешаться.
Мы внимательно посмотрели на рыцарские латы, что стояли по обе стороны от дверей. Одна из металлических конструкций зашевелилась, пытаясь примериться, как лучше поднимать упавший меч. Можно и не пытаться угадывать, как он упал.
Любопытство обуяло не только меня, даже Лесс оборвал повествование на середине. Я, если честно, думала, что эти рыцарские латы — тоже часть королевской коллекции, и как-то не предполагала, что в них кто-то может быть.
Несколько ударов сердца мы наблюдали, как доспехи, поскрипывая и позвякивая, качаются вперед-назад, потом влево-вправо. И вот к ним присоединились доспехи, стоящие напротив. Они пошатывались, словно марионетки в руках нетрезвого кукловода, и в итоге с гулким «бом» столкнулись шлемами, да так и остались.
Сердобольная Поллиэ не вынесла этой картины и побежала на помощь. Оборотня все-таки загрызла совесть при виде того, как хрупкая демоница, прикусив язык, обеими руками отрывает оружие от пола. Он подскочил к девочке и одной рукой подхватил меч, словно хворостину. Взмахнул им раз. Прокрутил в руке. Описал восьмерку в воздухе перед собой. Сначала правой, потом левой рукой. И только после этого разогнул рыцарей в обратную сторону, снова прислонив к стенке, и вернул безоружному меч.
— А зачем вы тут стоите? — не удержавшись, спросил он.
— Мы охраняем королевские реликвии, — прогудело из-под забрала.
Ли гаденько захихикал, очевидно, мы представили одно и то же: воры выносят ценности, а рыцари, оставшись незамеченными, запоминают лица разбойников и потом по горячим следам успевают составить их портрет.
Жаль, мы не видели выражения лиц самих «охранников».
Спустя четверть вески мы дошли до третьего зала, в котором, кроме флага с изображенными на черном фоне вставшим на дыбы единорогом и восьмиконечной звездой, больше ничего и не было.
— А это у нас зал, посвященный Аркхарии. С вампирами отношения несколько натянутые, так что предполагаю, что этот зал король создал лишь в надежде на лучшие времена, когда кроме их флага здесь еще что-нибудь появится, — задумчиво проговорил верлен. — И мы переходим к…
— Камере пыток! — радостно договорила за верлена я, увидев торжественную красную надпись над дверью. И не дожидаясь реакции, ее распахнула.
За дверью оказалась лестница, ведущая вниз. Я, прыгая через ступеньку, стала спускаться, ученики, радостно улюлюкая, ринулись за мной. Милые детишки.
— Ты уверена, что сюда можно? — прошептал мне на ухо верлен.
— Не-а, — честно призналась я. — Но это явно интереснее твоих завываний о богатейшей истории Дариола.
Верлен обиженно пробубнил, что готовился две ночи, я же его заверила, что это заметно и экзамен он бы обязательно сдал на один балл. Духом декан не воспрянул, но и противиться исследованию пыточной больше не пытался.
Амбарный замок на двери оказался слишком хлипкой преградой для жаждущих знаний учеников. Когда я в задумчивости почесала затылок, Ли подошел, повертел замок в руках, после чего без всяких видимых усилий разделил его на две части и толкнул дверь, жестом приглашая нас войти. Надеюсь, что сам замок не был каким-то важным экспонатом выставки и король не сильно расстроится, узнав о его утрате.
Я щелчком призвала светопульсар, тот прицепился за торчащий из стены факел и осветил комнату. Помещение по размеру оказалось чуть ли не больше всех верхних залов вместе взятых. Я присвистнула: дыба, Ирийский сапог, Медный бык, Железная дева, еще куча неизвестных мне конструкций, выглядящих весьма угрожающе. На стене из знакомого мне висела Маска позора, неподалеку — проржавевшие щипцы.
— Смотрите, я — слоник! — Небрезгливый оборотень нацепил на себя какую-то конструкцию с длинной свисающей трубкой и помотал головой.
Поллиэ залилась смехом.
— А что это такое? — поинтересовался Тирис, ткнув пальцем в железный сапог.
— Сапог, — усмехнулась я. — Ирийский. Им зажимали колено и голень пытаемого и закручивали до тех пор, пока кости не раздробятся. По бокам есть отверстия, иногда туда вставляли раскаленные металлические прутья. А иногда нагревали и сам сапог… Ли! Нет! Не пытайся нацепить его на Полли! — ужаснулась я, глядя, как оборотень, подняв девочку за талию, прицеливается, с какой стороны в этот самый сапог ее лучше засунуть.
Ли затравленно огляделся, словно оказавшись застуканным на месте преступления, отставил Поллиэ в сторону и пошел дальше изучать орудия.
— А это для чего? — замер он возле металлического быка.
— Там сверху отверстие, через него внутрь помещался человек, а сама фигура быка нагревалась на огне. Еще есть два небольших отверстия в ноздрях, поэтому бык очень весело пускал из них дым во время пытки, а строение корпуса хорошо передавало звук, превращая его в настоящий бычий рев, — мило улыбнулась я.
— Ты меня пугаешь, — нервно дернул бровью верлен.
— Мой преподаватель по некромагии пытался выводить на своих занятиях закономерную связь между смертью человека и получившейся нежитью. Умершим от пыток он тогда уделял особое внимание, утверждая, что они, вне зависимости от способа пробуждения, будут агрессивны, сохраняя последние воспоминания о жизни.
— А это так? — раздалось одновременно несколько любопытных голосов.
— Это был полный провал, — честно созналась я. — Могу только сказать, что если перед смертью на человека обуть Ирийский сапог, то нежить будет слегка прихрамывающей.
Внезапно с жутким лязгом с потолка рухнула просторная клетка. Стоящая у стены Поллиэ испуганно отскочила от рычага и виновато посмотрела на перепуганных одногруппников, которые вдруг оказались за решеткой в самом центре зала. Спасибо, что хоть по голове никому не попало. Или ноги не отдавило. Но не успел никто озвучить свое недовольство ситуацией, как все вокруг заходило ходуном. В локте от меня рухнул кусок потолка, со стен посыпались камни.
Полли, пронзительно заверещав, кинулась ко мне. Над нами в тот же миг раскрылся защитный энергетический купол, призванный пантерьим рыком, не дав граду обломков достать до нас. Лесса волной отбросило к прутьям рухнувшей решетки, а демоницу, не успевшую добежать до меня, накрыла в прыжке своим телом пантера.
Когда пыль осела, а мы прокашлялись, я сначала на ощупь, а потом уже по неразборчивым очертаниям попыталась найти демоницу с оборотнем.
— Все целы? — выкрикнул верлен.
Дружное ругающееся многоголосье было ему ответом, в котором разобрать слова мне не показалось возможным. Лишь где-то на заднем фоне раздавалось тихое поскуливание.
— Хе-елли-и, — послышалось жалобно откуда-то слева.
Демоница цела, уже хорошо. Пыль начала оседать, и я разглядела растянувшуюся на полу пантеру. С внутренним содроганием отметила, что у нее содран до крови бок и верхняя часть задней лапы. Дышала кошка тяжело, на голоса не реагировала, но глаза были приоткрыты.
— Он меня собой закры-ы-ыл… — всхлипнула девочка, утирая слезы. — С ним все будет хорошо?..
— Будет, — не моргнув глазом, соврала я. Откуда мне было знать, если честно? — Это просто царапина. Ли, ты с нами?
— Куда я… денусь… — прохрипел он. — Вы ж без меня… даже влипать как следует не умеете.
Слова давались ему тяжело, но он не мог не отреагировать в своей излюбленной манере.
— Неужели это все из-за упавшей клетки произошло? — Лесс осторожно переносил камни силой мысли в дальний угол, чтобы выпустить учеников из невольного заточения. — Все постройки на территории дворца отличались прочностью и надежностью, так даже в Нижних залах можно было гарантированно переждать любое стихийное бедствие.
— Мне казалось, экскурсия уже закончилась, — прошипела я, бестолково осматривая Ли. С целебной магией у меня были не самые простые отношения. — Лесс, можешь что-нибудь сделать?
Верлен оттащил очередной камень в сторону и бросился к нам. Встал на колено и задумчиво почесал нос.
— Могу кровь остановить временно. И немножко обезболить, это поможет, пока мы выбираемся наружу.
— Так делай, а я пока осмотрю остальных.
К счастью, больше никто не пострадал. Тех, кого не накрыла клетка, спасла защита, наколдованная Ли. А себя он уберечь не успел.
— И как нам выбираться? — успокоив учеников, я села рядом с Ли и притянула к себе демоницу. Та не хныкала и, как мне показалось, даже не моргала, слезы лились по ее щекам без звукового сопровождения.
— Я, правда, не специально, — прошептала девочка спустя несколько ударов сердца. — Я же не знала…
— Ну, зато теперь знаешь, что в чужих подземельях очень вредно трогать странные предметы, — вздохнула я. Ругаться на нее я не могла и, пожалуй, несколько опасалась.
Про демонов я не знала ровным счетом ничего. Я могла бы, конечно, пойти в библиотеку или спросить про них у преподавательницы «Рас и сущностей», но последнее время мне было совершенно не до этого.
— Василиан очень любит разные загадочные штуки, — словно что-то вспоминая, задумчиво проговорил верлен и направился к дальней стене, перешагивая через обломки, — поэтому весь замок, в том числе и его Нижние залы, полон потайных проходов. Открываются они по-разному. Где-то нужно пошевелить картину, где-то покрутить ухо или нос статуи, где-то просто нужен ключ, — Лесс точно по бумажке читал, — но именно в комнате, где находилась королевская коллекция пыточных орудий… — Он прошел вдоль стены, перевесил Маску позора, постучал по каменной кладке, прислушиваясь, а затем с силой надавил на один из камней.